A medida que se acerca Halloween y nuestros pensamientos se dirigen a los disfraces y los dulces, esta festiva festividad otoñal también nos inspira a desempolvar las telarañas de nuestras historias más espeluznantes. Siendo una organización orientada al agua -y escribiendo para un público de ferrocarril- era difícil resistirse a un tema centrado en el thriller acuático más aterrador de todos los tiempos: el taquillero Tiburón, de 1975, que catapultó a los tiburones, y en concreto al Gran Blanco, al estrellato del cine de terror. Afortunadamente, aunque los tiburones blancos son numerosos a lo largo de la costa de California, el amenazante tiburón se aventura con poca frecuencia bajo el puente Golden Gate para hacernos una visita. Sin embargo, hay 11 especies diferentes de tiburones que viven en la Bahía de San Francisco. De ellas, al menos cinco especies viven en la bahía durante todo el año, reproduciéndose y dando a luz aquí.
El tiburón leopardo es el tiburón más común que se encuentra en la bahía de San Francisco. Es uno de los más coloridos de todos los tiburones, y se reconoce fácilmente por las manchas de color marrón-gris que le dieron su nombre. Los tiburones leopardo alcanzan los dos metros de longitud y son inofensivos para los humanos, ya que se alimentan principalmente de criaturas bentónicas que habitan en el fondo de la bahía, como cangrejos, camarones y arenques. El segundo tiburón más abundante en la bahía es el tiburón de cola de caballo, que alcanza un metro de longitud. Este tiburón de color marrón rojizo es una de las presas favoritas del león marino de California, y permanece en aguas poco profundas alimentándose de cangrejos, camarones, gusanos y peces pequeños. El principal depredador acuático de la bahía es el tiburón Sevengill, de color negro y gris, que recibe su nombre por tener siete branquias a los lados de la cabeza y puede llegar a medir tres metros y pesar más de 250 libras. Se sabe que el Sevengill se alimenta de focas portuarias y otros tiburones y que se alimenta y cría en la Bahía. El tiburón espinoso tiene una espina afilada que sobresale de la parte delantera de su aleta dorsal. Este tiburón, uno de los pocos que habitan el Atlántico y el Pacífico, llega a medir un metro de largo y se alimenta de cangrejos, pulpos y peces. Y, por último, el tiburón de aleta azul, llamado así porque sus grandes aletas eran muy apreciadas y se secaban para usarlas en sopas (y en algunos lugares todavía lo son), es de color gris azulado y llega a medir 1,5 metros. Posee dientes muy afilados para triturar arenques, platijas, peces de roca y calamares. Curiosamente, cuando los tiburones de aleta azul están en aguas abiertas, los machos permanecen en el norte de California, mientras que las hembras emigran a aguas más cálidas del sur. Otros tiburones visitan la Bahía, incluidos los tiburones blancos que entran ocasionalmente en las Puertas Doradas, pero que se ven con más frecuencia cerca de las islas Farallones durante los meses de otoño (¡el «Sharktober»!).1
Como principales depredadores de la Bahía, la salud de los tiburones residentes es un buen indicador de la salud del ecosistema de la Bahía. Sin embargo, hasta la fecha no se ha realizado un estudio exhaustivo de las poblaciones de tiburones en la Bahía y su número total sigue siendo en gran medida desconocido. 2 Los estudios actuales realizados por Sea Stewards con la Academia de Ciencias de California, el Acuario de la Bahía de Monterey y por el Acuario de la Bahía ayudarán a dilucidar el tamaño de la población y los movimientos de los tiburones locales. Debido a las aguas agitadas y opacas de la bahía, los tiburones son a veces difíciles de detectar, sobre todo por su tendencia a permanecer cerca del fondo de la bahía. La sobrepesca, la contaminación, el dragado y la degradación del hábitat son sólo algunas de las amenazas que estas especies encuentran en el entorno urbano de la Bahía.
La mayor parte de nuestros conocimientos sobre las poblaciones de tiburones proceden de la pesca de los mismos. La pesca de tiburones es una actividad popular, y la carne de tiburón del sur de California puede encontrarse en los menús de los restaurantes locales procedente de una pesquería comercial. En su día hubo pesquerías comerciales de tiburones en la bahía, pero éstas se colapsaron debido a la sobrepesca. En la actualidad, los gestores de la pesca tienen una estimación aproximada de las poblaciones de tiburones residentes, pero no se sabe con certeza qué efecto tiene la presión de la pesca recreativa sobre los tiburones. La amenaza más grave para los tiburones a nivel mundial es la captura de tiburones sólo por sus aletas para hacer sopa de aleta de tiburón. Se calcula que esta práctica, denominada «aleteo», se cobra 73 millones de tiburones al año. Aunque el cercenamiento de las aletas es ilegal en las aguas de EE.UU. y de varios países, no existe una prohibición mundial y en San Francisco se consume habitualmente sopa de aleta de tiburón procedente de aletas importadas.
Otra grave amenaza para los tiburones locales proviene de la contaminación de los sedimentos de la bahía. Los sedimentos de la Bahía están contaminados con grandes cantidades de metales pesados como el mercurio y el plomo, así como con contaminantes como pesticidas y PCB. Dado que muchos tiburones consumen especies situadas en el sedimento y que estos depredadores ocupan un lugar elevado en la cadena alimentaria, los tiburones acumulan muchas de las toxinas de la Bahía en sus músculos y tejidos grasos. Esta contaminación puede provocar el declive de la población por enfermedades de desarrollo, neurológicas y reproductivas. Los pulsos de contaminación tóxica también pueden diezmar las especies de presa de las que dependen los tiburones, lo que les impide encontrar suficiente alimento en la Bahía. La bahía es también un centro de tránsito muy popular, con más de 7.000 buques portacontenedores y petroleros de gran calado que atraviesan sus aguas anualmente. Este frecuente movimiento de barcos requiere un constante dragado del fondo de la bahía. El dragado es una actividad muy perturbadora que puede provocar la muerte accidental de la vida acuática y, con mayor frecuencia, redistribuye los contaminantes enterrados a la superficie del sedimento, donde los contaminantes son fácilmente accesibles para la vida marina. La degradación del hábitat también es un problema común para los tiburones, ya que el relleno de la bahía y el desarrollo de la línea costera reducen las marismas, los estanques salinos y los lechos de hierba marina que son zonas de cría y hábitat crítico para el crecimiento de los tiburones jóvenes.
Reducir nuestra contaminación a la bahía, hacer elecciones inteligentes de los consumidores en los restaurantes y tiendas de comestibles, y ayudar a restaurar el hábitat natural alrededor de la línea costera puede aliviar parte de la presión sobre las poblaciones locales de tiburones. San Francisco Baykeeper trabaja para crear una bahía saludable y próspera cada día – y con su ayuda, puede que no pase mucho tiempo antes de que la población de tiburones de la bahía sea abundante. Y si te encuentras con un tiburón en tu próximo baño en la Bahía, las estadísticas muestran que probablemente no serás su próxima comida, ¡pero seguro que tendrás un thriller propio para compartir el próximo Halloween!
Para saber más sobre el trabajo de Baykeeper para mantener la contaminación fuera de la Bahía, visite www.baykeeper.org.
Para saber más sobre los tiburones locales asista a algunos de los eventos de Sharktoberfest en octubre y visite www.seastewards.org.
1 El párrafo anterior que describe los cinco tiburones más comunes en la Bahía fue adaptado en gran parte del artículo de Bay Crossings de 2001 por Teri Shore (con Bluewater Network en ese momento) titulado «¡Los tiburones primero! En la Bahía de San Francisco!’
2 El Acuario de la Bahía planeó embarcarse en un análisis de varios años de las poblaciones de tiburones en 2007. Este trabajo y los estudios adicionales de marcaje y genética realizados por Sea Stewards con la Academia de Ciencias de California y el Acuario de la Bahía de Monterey están aumentando nuestros conocimientos sobre los movimientos de los tiburones, la dinámica de la población y las relaciones con los tiburones entre la Bahía y el Océano Pacífico.