Ninguna cadena de restaurantes de 24 horas inspira el mismo culto que Waffle House. Desde su fundación en Atlanta hace unos 60 años, el restaurante se ha convertido en una piedra de toque cultural, y ahora se extiende por 25 estados de EE.UU. con más de 2.000 locales.
Suministrando humildes desayunos a todas horas, Waffle House inspira una profunda e inquebrantable lealtad en los comensales como pocas cadenas de restaurantes (excepto quizás Whataburger) pueden hacerlo. ¿Son los precios baratos? ¿El ambiente sin florituras? ¿Esas ilustres patatas fritas que, de alguna manera, saben mejor cuando estás intoxicado? ¿Las camareras que inevitablemente te llaman «cariño»? Probablemente sea una combinación de todo lo anterior, además de un poco de esa inexplicable magia de los comedores sureños: llámelo el je ne sais quoi de Waffle House.
La cadena ha inspirado numerosos libros, incluido un relato en primera persona de un antiguo cocinero de línea titulado As the Waffle Burns, así como uno de un pastor titulado – naturalmente – The Gospel According to Waffle House. La cadena, que afirma haber vendido su gofre número mil millones en algún momento de 2015, ha visto morir recientemente a sus dos fundadores, Tom Forkner y Joe Rogers Sr., con apenas dos meses de diferencia. Aquí, ahora, un vistazo a la leyenda, y para los fans de cerca y de lejos, todo lo que necesitas saber sobre Waffle House.
Los comienzos
El primer Waffle House hizo su debut en 1955 en el suburbio de Atlanta de Avondale Estates. La visión: combinar la comida rápida, disponible las 24 horas del día, con el servicio de mesa. El cofundador Forkner explicó una vez cómo él y Rogers, que eran vecinos, pusieron en marcha la cadena: «Me dijo: ‘Tú construye un restaurante y yo te enseñaré a llevarlo'». Lo llamaron Waffle House porque los gofres eran el plato más rentable del menú (y, por tanto, lo que más querían que pidieran los clientes).
La empresa empezó a franquiciar en 1960 y al principio creció lentamente, pero la expansión se aceleró en los años 70 y 80. Su imperio se extiende ahora por la mitad de los 50 estados continentales y, aunque se concentra en el sur, se pueden encontrar Waffle Houses tan al norte como Ohio y tan al oeste como Arizona.
Waffle House sigue siendo hoy una empresa privada -el hijo de Rogers, Joe Rogers Jr, es ahora el presidente- y no revela las cifras de ventas anuales, pero en 2005 la empresa afirmó que utiliza el dos por ciento de todos los huevos producidos en Estados Unidos.
El lenguaje secreto de Waffle House
Comer en Waffle House por primera vez requiere familiarizarse con una nueva jerga: ¿qué demonios significa «dispersado, asfixiado y cubierto»? Los verdaderos devotos de Waffle House tienen sus pedidos de hash brown de memoria, pero para todos los demás, el menú traduce cada término esotérico: «Scattered» se refiere a extender las patatas fritas por la parrilla para que queden crujientes por todas partes -de lo contrario, se cocinan dentro de un anillo de acero- y es uno de los términos más comunes que se oyen en WH; muchos también las piden «bien hechas». Las otras opciones de aderezo son: asado (cebollas salteadas), cubierto (queso americano fundido), troceado (trozos de jamón), cortado en dados (tomates), con pimienta (jalapeños), con tapa (champiñones a la parrilla), cubierto (chile) o con salsa de salchicha. Los comensales también pueden decir que se vayan al diablo y pedirlos «todos».
Como en cualquier otro restaurante, los pedidos en Waffle House están sujetos a muchas personalizaciones, desde las distintas preparaciones de huevos (fáciles, revueltos, etc.) hasta las emblemáticas patatas fritas. Para garantizar la precisión de los pedidos y la eficiencia de la cocina, el personal de Waffle House tiene su propio sistema de codificación visual muy esotérico. Marcando los platos con trozos de mantequilla, minitubos de mermelada de uva y otros condimentos, como paquetes de mayonesa y pepinillos, en disposiciones muy específicas, los camareros pueden comunicar a los cocineros qué comida debe prepararse para cada plato. Por ejemplo, para indicar un pedido de huevos revueltos con tostadas de trigo, se coloca un bote de gelatina en un plato ovalado más grande, boca abajo, en la posición de las seis. (Buena suerte memorizando este sistema a menos que trabajes allí; el resto simplemente tendremos que mirar con asombro.)
Los famosos adoran Waffle House
Aunque Waffle House es apreciado como un refugio para la gente común, un montón de celebridades también han prometido su lealtad. Ubicada en un lugar prominente, justo al lado de las transitadas carreteras interestatales, Waffle House ha acogido a muchos músicos itinerantes y se ha ganado muchas referencias: En el tema «Welcome to Atlanta», Jermaine Dupri rapea: «After the party it’s the Waffle House/If you ever been here you know what I’m talkin’ about». Al menos un vídeo musical de rap se ha rodado en un aparcamiento de Waffle House, y la sensación de los noventa/actualmente objeto de infinitas bromas Hootie and the Blowfish tienen un álbum de portada titulado «Scattered, Smothered, and Covered». Curiosamente, WH también tiene su propio sello discográfico, cuyos cortes con temática de desayuno (piense en «Make Mine With Cheese» y «There’s Raisins in My Toast») pueden escucharse en las máquinas de discos que ocupan cada local.
A pesar de todos sus viajes por el mundo, Anthony Bourdain aparentemente nunca había frecuentado una Waffle House hasta 2016, cuando acompañó a la sensación de los chefs sureños, Sean Brock, en un festín nocturno después del bar. Nadie necesita a Bourdain para hacer proselitismo sobre las bondades de Waffle House, pero a pesar de ello, tenía algunos comentarios poéticos que ofrecer: «Es realmente maravilloso: una zona libre de ironía donde todo es bello y nada duele; donde todo el mundo, independientemente de su raza, credo, color o grado de embriaguez, es bienvenido». (Brock también preparó el menú de degustación definitivo de Waffle House para el sitio de viajes de Bourdain recientemente lanzado, Explore Parts Unknown.)
Incluso los súper ricos e hiperfamosos de vez en cuando no pueden resistirse a hacer una parada en Waffle House: Kim Kardashian y Kanye West tuvieron una vez una cita doble allí con Chrissy Teigen y John Legend. (Lamentablemente, todavía no sabemos cómo pide Kanye sus hash browns.)
El lado oscuro de Waffle House
Aunque Waffle House es ampliamente visto como un lugar donde se congregan personas de todas las razas y clases diferentes – «Martin Luther King tenía un sueño, y creo que Waffle House estaba en él», dijo el músico John Mayer en una entrevista con la revista corporativa de Waffle House- la realidad no siempre es tan agradable: En un ensayo de 2013 sobre el trabajo y la igualdad en Waffle House, la escritora Katie Rawson señala que «desde la década de 1990 Waffle House ha tenido más de 20 casos de discriminación racial presentados contra la empresa. La mayoría de estos casos implican a empleados blancos que se niegan a servir o acosan a clientes de minorías».
Waffle House también se ha hecho famoso por ser un semillero de crímenes extraños: En varios locales ha habido un empleado que supuestamente echó metanfetamina en la bebida de un compañero de trabajo, un cliente beligerante que se desnudó y golpeó a alguien en la cara y, trágicamente, varios tiroteos mortales.
Incluso los famosos parecen no poder evitar los problemas en Waffle House: En 2007, Kid Rock fue arrestado por agresión después de meterse en una pelea a puñetazos en un restaurante de Atlanta. Como señala Rawson, «la mención más habitual de Waffle House en los periódicos es la de los informes sobre delitos». La afiliación entre Waffle House y el crimen no es sorprendente dado que está abierto las 24 horas; los mismos criterios que conducen a la apertura y el intercambio de horarios nocturnos también conducen a la violencia.»
«No es que ocurran más historias de este tipo en Waffle Houses», dijo un portavoz de la compañía al New York Times en 2011. «Simplemente se le presta más atención cuando ocurre en una Waffle House».
Incluso el Gobierno Federal se apoya en Waffle House
Pero el hecho de que Waffle House esté literalmente siempre abierta es también parte de lo que la hace tan querida. De hecho, sus restaurantes cierran tan raramente que al menos una agencia gubernamental utiliza a los comensales como barómetro para la recuperación de desastres. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias utiliza un «índice Waffle House» informal para determinar la gravedad de una tormenta tropical o un huracán. En resumen, si una Waffle House cierra es una señal para la FEMA -y para el resto de nosotros- de que la tormenta ha sido grave. Estos son los tres niveles del Índice Waffle House, que se utiliza para evaluar las zonas tras el paso de una tormenta:
Verde: Waffle House está sirviendo un menú completo y hay electricidad.
Amarillo: Waffle House está sirviendo un menú limitado, puede estar bajo de suministros de alimentos y es probable que esté usando un generador eléctrico.
Rojo: Waffle House está cerrado. (Oh, mierda, hora de entrar en pánico.)
Aunque los dos fundadores de Waffle House han descansado, ya habían pasado la antorcha: Rogers y Forkner dejaron de dirigir la empresa en los años 70, cuando el hijo de Rogers asumió el cargo de director general, y hoy sigue dirigiendo la empresa. Gracias a las legiones de fieles seguidores, a las abundantes referencias de la cultura pop y, sí, incluso a la FEMA, la leyenda de Waffle House seguirá, sin duda, viva durante décadas. Después de todo, ¿dónde más va a comer la gente después del cierre del local?
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