La sabiduría convencional dice que Jamie MacMahan estaba haciendo todo bien cuando, hace una década, se encontró atrapado en una corriente submarina mientras nadaba en la costa de Monterey, California. Las corrientes de resaca fluyen hacia el mar, hacia aguas profundas, por lo que las señales de acceso a las playas de todo el país aconsejan a los nadadores que remen en paralelo a la playa para escapar de ellas. Los salvajes flujos que inducen al miedo matan cada año a más bañistas que cualquier otra amenaza, y MacMahan, profesor de oceanografía y gran nadador, seguía el evangelio de «nadar en paralelo», remando con firmeza. Pero, mientras se agitaba en el frío Pacífico, la corriente se negaba a ceder. Pensé: «Esto es interesante», dice MacMahan.
MacMahan, es importante señalar, se había hecho esto a sí mismo. Experto en corrientes de resaca de la Naval Postgraduate School de Monterey, se había ofrecido como voluntario para someterse a la resaca para un vídeo de seguridad que estaba grabando la National Oceanic and Atmospheric Organization. Con mucha experiencia, no corría grave peligro. «Pero mientras nadaba en paralelo a la orilla, a derecha e izquierda, me di cuenta de que era más fácil nadar en una dirección que en la otra», dice MacMahan. Las pautas de seguridad que estaba promoviendo -los consejos para salvar vidas que decimos a los millones de estadounidenses que acuden a la playa cada verano- pensó que podían estar equivocadas.
En los últimos cinco años, la investigación de MacMahan ha puesto patas arriba el campo de los estudios sobre las corrientes de resaca. Desde aquella experiencia inicial en Monterey, ha utilizado dispositivos GPS para rastrear meticulosamente las corrientes cercanas a la costa en EE.UU., Inglaterra y Francia, y se ha metido en las corrientes de todo el mundo. Las olas pueden formarse en cualquier playa, dice MacMahan, y los nadadores no suelen saber que hay una ola hasta que se encuentran en sus garras. Las víctimas, presas del pánico, suelen intentar nadar directamente hacia la orilla, en contra de la poderosa corriente de la costa. Los nadadores familiarizados con las olas pueden intentar nadar en paralelo para escapar. Pero las investigaciones de MacMahan sugieren hacer lo impensable: ceder y dejarse llevar por la corriente.
«Si puedes relajarte -y es mucho tiempo, quizá tres minutos-, generalmente vas a flotar de vuelta a la playa.»
Entre el ochenta y el noventa por ciento de las olas que ha estudiado MacMahan fluyen en enormes círculos, desde las aguas poco profundas, pasando por las rompientes y volviendo a ellas, cada pocos minutos. Un nadador atrapado en una ola circulante no tiene forma de saber en qué dirección fluye la corriente. Eso significa que al nadar en paralelo a la orilla -algo que aconsejan los carteles de casi todas las playas populares del país- el nadador tiene un 50% de posibilidades de remar contra la corriente mortal.
«Si te puedes relajar -y es mucho tiempo, tal vez tres minutos- generalmente vas a flotar de vuelta a la playa», dice MacMahan.
Es un hallazgo radicalmente simple -que desafía nuestros instintos primordiales y todo lo que creemos saber sobre la seguridad en la playa. El descubrimiento, que MacMahan publicó en Marine Geology en 2010 y que denomina «circulación» de las corrientes de resaca, sigue siendo polémico seis años después. Sus hallazgos, revisados por expertos, han cambiado radicalmente la forma en que Australia indica a sus ciudadanos cómo sobrevivir a esta amenaza. Pero en casa, el trabajo de MacMahan es considerablemente más controvertido y su investigación ha abierto una brecha en el adormecido campo de las corrientes de resaca.
«La reacción a los hallazgos de Jamie ha polarizado a la comunidad», dice Rob Brander, un destacado investigador de las corrientes de resaca. Para algunos líderes en el campo, la recomendación de MacMahan de simplemente flotar a través de una corriente de resaca es, en el mejor de los casos, una idea que debe ser ignorada y desechada; en el peor, sin embargo, el consejo es potencialmente mortal.
Chris Brewster, el jefe de la Federación Internacional de Salvamento de vidas en los EE.UU. y veterano de 30 años en la torre de la playa, recuerda la única víctima que no pudo salvar de una resaca.
Era un día de febrero inusualmente cálido en 1988 y el oleaje era triple en la South Mission Beach de San Diego, donde Brewster era el sargento de salvamento al mando.* Desde la torre de vigilancia de tres pisos, Brewster vio cómo dos nadadores eran succionados hacia el mar. «Era una ola increíblemente concentrada», dice. Brewster envió a un socorrista mientras los nadadores, presas del pánico, intentaban nadar directamente hacia la orilla. Al sortear la corriente, que puede fluir hasta 2,5 metros por segundo -más rápida que la velocidad máxima de un nadador olímpico-, el socorrista llegó rápidamente a la primera víctima. «Pero este chico, Sam Crawley, fue arrastrado más lejos», dice Brewster. «Le observo atentamente. Y simplemente se rinde y se sumerge. Creo que es la única vez que he visto morir a alguien.»
«Recordaré a este chico el resto de mi vida», dice Brewster. «Tuve que llamar a su padre para decirle que su hijo había muerto».
La Asociación de Socorristas de Estados Unidos estima que casi 100 personas mueren en corrientes de resaca cada año, y que los socorristas salvaron a más de 48.000 personas de las resacas solo en 2015. La víctima típica es como Crawley: lucha contra el implacable tirón, entra en pánico y finalmente sucumbe al agotamiento. Las olas pueden formarse en cualquier playa con olas, incluidos los Grandes Lagos, en casi cualquier condición. Se producen cuando el agua empujada a la playa por el oleaje o el viento fluye hacia el mar en canales estrechos y concentrados, y pueden tener entre 10 y 200 pies de ancho. Para empeorar las cosas, su curso hacia el exterior a menudo embota las olas que rompen y crea la ilusión de aguas más tranquilas para los bañistas inexpertos. Los socorristas llaman a las olas «máquinas de ahogar», y Brewster cree que si Crawley hubiera nadado en paralelo a la corriente, en lugar de cansarse luchando contra ella, podría haber vivido.
Cuando llamé a Brewster para preguntarle por la circulación, se mostró un poco exasperado. «Me disgusta verlo impreso», dijo, refiriéndose a la investigación de Jamie MacMahan. «Hay que entenderlo: Jamie lo ve desde una perspectiva muy científica. Lo lógico, en su opinión, es probar la flotación y ver si funciona». Pero nada es lógico cuando te están arrastrando al mar en un oleaje intenso. «¿Vas a tomar esa decisión tan, digamos, ‘desapasionada’, cuando crees que puedes morir?»
Brewster no está solo en su resistencia. La Asociación de Salvamento de Estados Unidos se ha negado a incorporar la investigación de MacMahan en sus consejos para los bañistas y, en su lugar, apoya la campaña de asesoramiento público de la NOAA que insta a los nadadores a «romper el agarre de la ola» y nadar en paralelo a la orilla. Spencer Rogers, un investigador que participa directamente en la campaña de la NOAA, dice que, aunque se están reevaluando las pruebas, «no creemos que podamos decirle a alguien que simplemente flote».
Una investigación reciente en la costa este realizada por Rogers, un experto en erosión costera afiliado al organismo de investigación North Carolina Sea Grant, demostró que, aunque la mayoría de las olas en Carolina del Norte circulan, aproximadamente la mitad se detienen después de varias vueltas y depositan los rastreadores GPS flotantes en el mar, más allá de las rompientes. Rogers afirma que, si bien es cierto que las células circulantes existen -y son especialmente persistentes en los lugares donde MacMahan llevó a cabo su investigación en California-, el fenómeno no es lo suficientemente consistente o generalizado como para cambiar la forma de hablar sobre la supervivencia de las olas. Cada playa es diferente, dice Roger.
«Ponemos a gente en las olas que son buenos nadadores o malos nadadores. Todo lo que hemos hecho apunta al hecho de que no hay un único mensaje que funcione.»
MacMahan reconoce de buen grado que no todas las olas llevan a los nadadores de vuelta a la orilla, pero sigue aconsejando un enfoque de «flotar primero». Las directrices actuales, dice, asustan a los nadadores y les animan a hacer un esfuerzo excesivo para escapar de la corriente. «Mucha de la información educativa sobre las corrientes de resaca infunde miedo y pánico», dice. «Hay otros folletos con fotos de una playa con una lápida que dice RIP. Yo digo, si soy alguien que ha visto esto en mi periferia y termino en una corriente de resaca, eso me dice que estoy muerto. Entonces te entra el pánico. No has creado una sensación de supervivencia».
El mejor lugar para entender la ciencia de las corrientes de resaca, y cómo sobrevivir a ellas, puede ser el continente de las playas, Australia, donde el 85% de la población vive en la costa y el surf es un pasatiempo nacional. Allí, el peligro de las corrientes de resaca está más grabado en la conciencia pública.
El 6 de febrero de 1938, las multitudes abarrotaron la famosa playa de Bondi en Sidney para celebrar el 150 aniversario de la colonización británica del continente. Poco después de las 3 de la tarde, en lo que se conocería como el Domingo Negro, un conjunto de grandes olas barrió la zona de surf y arrasó la barra de arena. De repente, cientos de bañistas se vieron arrastrados al mar. Los socorristas se vieron desbordados y «algunos de ellos tuvieron que abrirse paso a puñetazos a través de un muro de bañistas angustiados para llegar a otros que corrían más peligro», informó el Daily Telegraph de Sydney en el aniversario. En un momento dado, la playa estaba llena de los cuerpos inconscientes de 60 víctimas. En total, unas 200 personas fueron sacadas del agua y, tras hercúleos esfuerzos de reanimación, sólo cinco murieron.
Hoy en día, las olas matan a más australianos que los incendios forestales, las inundaciones, los ciclones y los tiburones juntos. Tal vez por ello, el rifirrafe ideológico sobre cómo sobrevivir a las corrientes se ha hecho más público. Surf Life Saving Australia, el principal grupo de seguridad acuática del país, ha trabajado estrechamente con Rob Brander, un profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur que recibe el apodo de «Dr. Rip», y, en los últimos años, las opiniones de la organización de socorristas han evolucionado con los estudios de Brander.
Brander ha trabajado con MacMahan y con otros destacados investigadores de las olas en todo el mundo, pero últimamente sus estudios se han centrado en algo que los estudiosos han ignorado durante décadas: cómo los nadadores atrapados en las olas responden realmente al terror de vida o muerte de ser arrastrados a aguas profundas. Ha entrevistado a docenas de supervivientes y ha colocado dispositivos GPS a nadadores reales y los ha metido en las olas. Los resultados no son tan claros.
«Colocamos en las olas a personas que son buenas o malas nadadoras», dice Brander. «Todo lo que hemos hecho apunta a que no hay un único mensaje que funcione. A veces la natación en paralelo es genial, a veces no funciona. Lo mismo ocurre con la flotación».
Es una opinión que también ha adoptado el Surf Life Saving Australia. Después de trabajar con Brander, han actualizado sus mensajes. Los saltos son un peligro complejo y dinámico y la multitud de variables -la capacidad de nadar, la fuerza de la corriente, la circulación, el tamaño de las olas- hacen que la amenaza sea casi imposible de resolver con un consejo único. Según el grupo, no hay una única «estrategia de escape» que sea adecuada en todo momento, y los socorristas de Australia recomiendan actualmente combinar los consejos del concepto de circulación de MacMahan y los de los tradicionalistas como Brewster. Si no es un buen nadador, manténgase a flote y pida ayuda; si sabe nadar, considere la posibilidad de remar en paralelo a la playa hacia las olas rompientes, aunque tenga en cuenta la posible corriente circulante. «Todas las respuestas», reconoce el grupo, «tienen sus trampas».
En Estados Unidos, no parece probable que se llegue a un compromiso de este tipo y los carteles de «escape de la corriente» que promueven la natación en paralelo no se retirarán pronto. Al final, lo único que puede hacer cualquier experto es promover la concienciación pública sobre las olas, dice MacMahan. «La comunidad científica lo ha aceptado», dice MacMahan. «No ven defectos en nuestra metodología. Hasta que se demuestre lo contrario, creemos que esto es lo que sabemos. Pero cambiar la política es difícil.»
*CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia afirmaba que Sam Crawley murió en Ocean Beach.
Foto principal: Todd Quackenbush/Unsplash