¿Quién era Tom Petty?
El músico de rock Tom Petty comenzó su carrera en serio con un grupo llamado Mudcrutch. Después de que él y otros miembros se reconvirtieran en Tom Petty and the Heartbreakers, el lanzamiento de su debut autotitulado de 1976 inició una carrera de décadas de gran éxito, destacada por los álbumes multiplatino que incluían los ahora clásicos singles «American Girl», «Refugee», «Don’t Come Around Here No More» y «Learning to Fly». En 1989, Petty se embarcó en una carrera en solitario igualmente exitosa, con memorables vídeos musicales de éxitos como «Free Fallin'» y «Runnin’ Down a Dream». Petty también colaboró con otros rockeros legendarios, como Stevie Nicks, Bob Dylan, George Harrison y Johnny Cash, ganando tres premios Grammy por su trabajo a lo largo de los años.
Southern Man
Tom Petty nació en Gainesville, Florida, el 20 de octubre de 1950, siendo el primer hijo de Earl y Kitty Petty. Aunque estaba muy unido a su madre y a su hermano pequeño, Petty tuvo una relación difícil con su padre, que a menudo le maltrataba física y verbalmente. Pero Petty encontró refugio en la música, idolatrando a personajes como Elvis Presley y los Beatles y aprendiendo a tocar la guitarra.
En la escuela secundaria, la pasión de Petty por la música lo consumía todo. Comenzó a tocar el bajo con un grupo local llamado The Epics y, a los 17 años, dejó la escuela para actuar con una nueva banda que se conocería como Mudcrutch, llamada así por la granja en la que vivían dos de sus miembros. Petty se convirtió rápidamente en el líder y principal compositor del grupo, que pronto desarrolló un devoto seguimiento local.
El año 1974 fue fundamental para Petty, que se casó con su novia, Jane Benyo (con la que ya tenía una hija, Adria), antes de trasladarse a Los Ángeles con Mudcrutch con la esperanza de llegar a un público más amplio. Allí, Petty y Benyo tuvieron a su segunda hija, AnnaKim, y Mudcrutch firmó con Shelter Records, pero cuando su único single pasó prácticamente desapercibido, el grupo se disolvió. Sin embargo, la discográfica reconoció el talento de Petty y le ofreció un contrato en solitario. En pocos años, su confianza en él se vería debidamente recompensada.
Tom Petty and the Heartbreakers
Después de intentar durante un tiempo formar una nueva banda de acompañamiento, Petty acabó por reencontrarse con sus antiguos compañeros de Mudcrutch, Mike Campbell (guitarra) y Benmont Tench (teclados), que tocaban con el bajista Ron Blair y el batería Stan Lynch. Poco después, reestructuraron el acuerdo de Petty con Shelter, firmaron un contrato como Tom Petty and the Heartbreakers y se pusieron a trabajar en un nuevo disco. Publicado en noviembre de 1976, su debut autotitulado estableció el modelo de éxito que seguiría en gran parte de su trabajo posterior, combinando una base de rock and roll de gran dureza con la sensibilidad pop de grupos de los años 60 como los Beatles y los Byrds, y presentando la voz distintiva de Petty y su don para la narración sucinta.
El álbum se vendió inicialmente poco, hasta que una gira posterior por Inglaterra con Nils Lofgren lo situó en las listas británicas. Con la esperanza de sacar provecho de su recién ganada popularidad en el extranjero, Shelter reeditó el sencillo «Breakdown» en los Estados Unidos, y alcanzó el número 40 en las listas, dando al grupo su primera muestra de éxito. Increíblemente, el single «American Girl», una de sus canciones más conocidas y queridas, no llegó a las listas americanas hasta que también se reeditó casi dos décadas más tarde.
Sin inmutarse, el grupo volvió al estudio para grabar su segundo álbum, You’re Gonna Get It! de 1978, que fue mucho mejor que su predecesor, alcanzando el nº 23 en las listas y produciendo los populares singles «Listen to Her Heart» y «I Need to Know». Sin embargo, su impulso se vio momentáneamente amenazado cuando Shelter fue comprada por MCA, y los intentos de Petty por renegociar su contrato condujeron a un largo proceso judicial que lo dejó en la bancarrota y amargado.
Más éxitos- «Refugee» y «The Waiting»
A pesar de este comienzo agrio con MCA, el grupo firmó con su filial Backstreet Records y comenzó a trabajar en su siguiente álbum, Damn the Torpedoes. Publicado en 1979, alcanzó el número 2 en las listas de éxitos y vendió más de 3 millones de copias. Repleto de canciones de calidad de principio a fin, entre sus temas más reconocibles se encontraban los perdurables singles «Don’t Do Me Like That» (nº 10) y «Refugee» (nº 15), que consolidaron a Tom Petty and the Heartbreakers como superestrellas del rock.
Nuevamente empoderado, Petty se mantuvo firme cuando MCA planeó aumentar el precio de su continuación para la discográfica de los 8,98 dólares que costaba entonces a 9,98 dólares, amenazando con retener las grabaciones o titularlas Eight Ninety-Eight en señal de protesta. La discográfica acabó cediendo y Hard Promises se publicó en 1981. Alcanzó el número 5 en las listas de éxitos y se convirtió en disco de platino, y su tema principal, «The Waiting», proporcionó al grupo su primer sencillo número 1.
Ese mismo año, Petty colaboró con Stevie Nicks en su álbum Bella Donna, grabando el exitoso single/dúo «Stop Draggin’ My Heart Around», y también produjo Drop Down and Get Me de Del Shannon. De vuelta al estudio con los Heartbreakers, continuó su exitosa racha con Long After Dark, de 1982, que alcanzó el nº 9 en las listas, y los singles «You Got Lucky» y «Deliver Me» llegaron al nº 20 y 21, respectivamente.
Al mismo tiempo, las presiones de la fama estaban haciendo mella tanto en el matrimonio de Petty como en su relación con sus compañeros de banda. Poco después del lanzamiento de Long After Dark, Ron Blair dejó el grupo y fue sustituido por Howie Epstein. Aunque algunos de los mejores momentos de Petty estaban por llegar, el camino no siempre sería fácil.
Nuevo trabajo y colaboraciones
Buscando llevar su música en una nueva dirección, Tom Petty and the Heartbreakers comenzaron a trabajar en su nuevo álbum con los productores Dave Stewart (de los Eurythmics), Robbie Robertson (de The Band) y Jimmy Iovine, que había coproducido Damn the Torpedoes con Petty. Las sesiones también incluyeron una amplia gama de músicos adicionales y cantantes de acompañamiento mientras la banda experimentaba con diferentes sonidos. Sin embargo, el manejo de un grupo tan grande de personalidades resultó ser lento y frustrante, y en un momento dado las tensiones llegaron a ser tan grandes que Petty golpeó una pared en el estudio, rompiéndose la mano izquierda.
Al final de todo esto llegó el quinto álbum del grupo, Southern Accents, que alcanzó el número 7 en las listas de éxitos y que incluía los singles «Rebels», «Make It Better (Forget About Me)» y «Don’t Come Around Here No More», que era un tema neopsicodélico coescrito por Stewart e inspirado por Nicks. Alcanzó el número 13 y fue acompañada por un popular vídeo con temática de Alicia en el País de las Maravillas que reforzó el éxito del grupo durante el apogeo de la MTV.
En 1986, Tom Petty y los Heartbreakers se embarcaron en una gira con Bob Dylan -interpretando su propio material y sirviendo como banda de apoyo de Dylan- antes de volver al estudio para grabar Let Me Up (I’ve Had Enough). Aunque el álbum alcanzó el número 20 en las listas y produjo el sencillo «Jammin’ Me», que llegó al número 1 en el Reino Unido, sólo tuvo un éxito moderado en comparación con sus logros anteriores. Sin embargo, la amistad de Petty con Dylan daría lugar a otra colaboración más exitosa cuando se unieron a George Harrison, Roy Orbison y Jeff Lynne para formar los Traveling Wilburys, cuyo álbum autotitulado de 1988 alcanzó el nº 3 en las listas, fue triple platino y ganó el Grammy a la mejor actuación de rock.
«Free Fallin'» y el estrellato en solitario
A raíz de su éxito con los Traveling Wilburys, Petty comenzó a trabajar en su primer álbum en solitario, Full Moon Fever, que fue producido por Lynne e incluyó a varios de los Heartbreakers. Publicado en 1989, el álbum fue un éxito masivo, alcanzando el número 3 en las listas de éxitos y llegando a ser multiplatino. El single principal del álbum, «Free Fallin'», alcanzó el número 7 en las listas de singles y sigue siendo una de las canciones más conocidas de Tom Petty. «Runnin’ Down a Dream» y «I Won’t Back Down» también obtuvieron buenos resultados.
Pero a pesar de su nueva y abrumadora popularidad como artista en solitario, Petty no dio la espalda a sus compañeros de banda. En 1990, los Traveling Wilburys lanzaron su álbum de seguimiento, Volume 3, y en 1991, Tom Petty and the Heartbreakers publicaron el disco de platino Into the Great Wide Open, que incluía un popular single del mismo nombre acompañado de un vídeo musical protagonizado por Johnny Depp y Faye Dunaway, así como el tema «Learning to Fly», que se encontraba en el Top 40. Por aquel entonces, Petty también reveló que había negociado en secreto un acuerdo con Warner Bros. años antes y que dejaría MCA, poniendo fin a años de conflicto entre él y la discográfica. Sin embargo, se despidieron con una explosión, publicando un álbum de Grandes Éxitos en 1993, que incluía el sencillo producido por Rick Rubin «Mary Jane’s Last Dance» y un vídeo musical protagonizado por Kim Basinger. El álbum permanecería en las listas de Billboard durante más de seis años.
‘Wildflowers’ y el éxito continuado
Para su primera oferta de Warner Bros., Petty se asoció con Rubin para producir su segundo álbum en solitario, Wildflowers (1994), que casi igualó los logros de Full Moon Fever. Entre sus temas destacados están los singles «You Don’t Know How It Feels», «You Wreck Me» y «It’s Good to Be King». Dos años más tarde, se reunió con los Heartbreakers (sin Stan Lynch, que abandonó la banda en 1994), para grabar la banda sonora de la película She’s the One, que fue disco de oro, y también para hacer los coros de Johnny Cash en su álbum Unchained. También en 1996, Petty y su esposa, Jane, se divorciaron tras 22 años de matrimonio, comenzando un periodo difícil para Petty en el que desarrolló una adicción a la heroína.
Aparte de las luchas personales, Tom Petty y los Heartbreakers siguieron trabajando, tocando 20 noches con las entradas agotadas en el Fillmore de San Francisco en 1997 antes de volver al estudio con Rubin para producir el álbum Echo (1999), que se encuentra en el Top 10. Continuando con su trayectoria de ponerse del lado de los fans de la música en contra del poder de las discográficas, el single «Free Girl Now» se ofreció inicialmente como descarga gratuita en MP3, y Petty se negó a subir el precio de las entradas para su posterior gira.
Still Runnin’
A principios del nuevo milenio, Petty puso en orden su vida personal, dejando su adicción a la heroína y casándose con Dana York, a quien había conocido una década antes. En 2002, Tom Petty y los Heartbreakers publicaron su undécimo álbum, The Last DJ, en el que Petty expresó sus continuas quejas sobre la industria discográfica. Sin embargo, independientemente de lo que él pensara, la industria musical le devolvió el cariño, y ese mismo año Tom Petty y los Heartbreakers entraron en el Salón de la Fama del Rock and Roll. En medio de los elogios, Epstein fue despedido del grupo cuando su propia adicción a la heroína se volvió problemática. Murió de sobredosis al año siguiente, momento en el que el bajista original, Ron Blair, volvió a unirse a los Heartbreakers.
En 2006, Petty volvió a trabajar en solitario, colaborando con Lynne en la producción del álbum Highway Companion, que alcanzó el número 4 en las listas de ventas, antes de reunirse con los Heartbreakers para realizar una gira por su 30º aniversario. Al año siguiente, el grupo fue objeto de un documental de cuatro horas titulado Runnin’ Down a Dream. En 2008, actuaron durante el espectáculo del descanso de la Super Bowl XLII.
Ese mismo año, Petty volvió a sus raíces formando de nuevo a Mudcrutch para grabar su álbum de debut autotitulado, más de 30 años después de su creación original. Volvió con los Heartbreakers en 2010 para el álbum de estudio en directo MOJO, seguido de varios años de gira antes de que la banda sacara su 13º álbum, Hypnotic Eye de 2014. Sorprendentemente, fue su primer álbum en alcanzar el número 1 en las listas.
Muerte y legado
En septiembre de 2017, Tom Petty y los Heartbreakers concluyeron una etapa de su gira del 40 aniversario con una actuación en el Hollywood Bowl. Una semana después, Petty sufrió un paro cardíaco en su casa de Malibú y fue trasladado de urgencia al hospital UCLA Santa Mónica. Murió el 2 de octubre de 2017, a los 66 años.
El mánager de Petty durante muchos años, Tony Dimitriades, emitió un comunicado en nombre de la familia y la banda: «En nombre de la familia de Tom Petty, estamos devastados al anunciar la muerte prematura de nuestro padre, esposo, hermano, líder y amigo Tom Petty. Sufrió un paro cardíaco en su casa de Malibú esta madrugada y fue trasladado al Centro Médico de la UCLA, pero no pudo ser reanimado. Murió pacíficamente a las 8:40 p.m. PST rodeado de su familia, compañeros de banda y amigos.»
La música del artista iba a perdurar, pero no sin una batalla legal: A finales de diciembre de 2017, Wixen Music Publishing, que administra las composiciones de canciones de Petty y otros músicos, presentó una demanda contra el gigante del streaming Spotify, alegando el uso de éxitos como «Free Fallin'» sin licencia y sin compensación. Se dice que Wixen buscaba una indemnización por daños y perjuicios de al menos 1.600 millones de dólares.
El 19 de enero de 2018, el forense del condado de Los Ángeles anunció que Petty había fallecido por un «fallo orgánico multisistémico» causado por una combinación letal de fármacos encontrados en su organismo, entre ellos los analgésicos fentanilo y oxicodona y el sedante temazepam.
Su familia siguió con un comunicado en la página web de Petty, señalando que eran conscientes de que el músico había estado tomando medicamentos para poder seguir tocando en directo mientras sufría una serie de dolencias que incluían un enfisema, problemas de rodilla y una fractura de cadera.
«A pesar de esta dolorosa lesión, insistió en mantener su compromiso con sus fans y estuvo de gira durante 53 fechas con una cadera fracturada y, a medida que lo hacía, empeoraba hasta convertirse en una lesión más grave», decía el comunicado. «Como nota positiva, ahora sabemos con certeza que se fue sin dolor y bellamente agotado después de hacer lo que más amaba, por última vez, actuando en vivo con su inigualable banda de rock para sus leales fans en la mayor gira de sus más de 40 años de carrera. Estaba extremadamente orgulloso de ese logro en los días previos a su fallecimiento.»
En julio de 2018, se anunció que una nueva colección de obras de Petty, titulada An American Treasure, saldría a la venta el 28 de septiembre. El box set de 60 canciones, comisariado por la familia de Petty y los miembros de la banda, según se informa, incluye una mezcla de temas inéditos, versiones alternativas, actuaciones en directo y tomas falsas, junto con películas caseras y material de conciertos del artista.