Toxicidad del selenio

Por el Dr. Liji Thomas, MD

El papel del selenio en la salud fue reconocido por primera vez como tóxico, por el reconocimiento de sus efectos adversos. Al ser un oligoelemento, sólo se necesita una cantidad mínima para mantener sus importantes funciones fisiológicas. La cantidad dietética recomendada es de 55 mcg al día, basada en una dosis de referencia de 0,005 mg/kg de peso corporal/día. La siguiente tabla muestra los niveles máximos fijados por la FDA. Es importante señalar que los lactantes no deben recibir suplementos de selenio.

Tabla 1: Niveles superiores de ingesta de selenio

A partir de ahora, la toxicidad por selenio se diagnostica en base a la presencia de características de selenosis en humanos, ya que no existen parámetros bioquímicos o preclínicos precisos.

Historia de la toxicidad por selenio

La toxicidad por selenio en animales se detectó por la aparición de síntomas neurológicos y musculares en el ganado durante la década de 1930. Esto se denominó de diversas maneras enfermedad de los álcalis, o tambaleo ciego, y hoy en día se cree que representan diferentes etapas de la misma condición.

Las características clínicas del tambaleo ciego incluyen la pérdida o el deterioro de la visión, la marcha aleatoria, la mala alimentación y la parálisis. En la enfermedad del álcali, hay pérdida de pelo, pezuñas deformadas y desprendidas, erosión articular, anemia y efectos cardiovasculares, hepáticos y renales.

En los animales, la toxicidad por selenio también se ha asociado con un desarrollo fetal anormal en el ganado vacuno, porcino y ovino, pero con infertilidad y una mayor proporción de crías enanas y muertes fetales.

Toxicidad crónica por selenio

Los síntomas de toxicidad dependen de la vía de exposición.

Inhalación de selenio

La inhalación de compuestos de selenio provoca irritación de las membranas respiratorias, edema pulmonar, inflamación bronquial y neumonía. La exposición al polvo de selenio elemental también produce irritación de las membranas mucosas, sangrado de la nariz y tos, además de los demás síntomas.

Otras características son los vómitos y las náuseas, los efectos cardiovasculares, los dolores de cabeza y el malestar general, y la irritación oftálmica.

Ingesta de selenio

La ingesta a largo plazo de un exceso de selenio puede implicar formas orgánicas o inorgánicas en los alimentos o el agua. Los síntomas de la toxicidad crónica por selenio o selenosis aparecen primero como un olor a ajo en el aliento y un sabor metálico en la boca. A esto le siguen síntomas gastrointestinales como náuseas o diarrea, cansancio e irritabilidad, y dolor en las articulaciones, en más del 70-75% de los pacientes.

Otros rasgos característicos son la pérdida de la capacidad mental, parestesias, hiperreflexia, cambios en las uñas que dan lugar a su fragilidad, deformación y pérdida, alopecia, decoloración y pérdida de dientes, y erupciones cutáneas. Se observan en más del 60-65% de los pacientes.

Toxicidad aguda por selenio

La toxicidad aguda se presenta con síndrome de dificultad respiratoria aguda, infarto de miocardio, insuficiencia renal, síntomas vasculares como taquicardia y enrojecimiento de la cara, características neurológicas que incluyen temblores, irritabilidad y mialgia. A menudo se observan anomalías en el ECG, como inversión de la onda T y prolongación del QT, y la muerte se debe a la hipotensión refractaria

Causas de la selenosis

Las causas de la selenosis van desde la ingestión de un exceso de selenio, como en el caso del consumo habitual de nueces de Brasil, que podrían contener hasta 90 mcg de selenio por nuez. También hay muchas otras plantas que tienen la capacidad de concentrar el selenio que se toma del suelo, y se denominan acumuladores de selenio.

En contraste con el contenido de selenio de las plantas normales de 10 ppm, incluso cuando crecen en suelos ricos en selenio, los acumuladores de selenio pueden tener concentraciones de miles de ppm. Se ha informado de que el Astragalus racemosus tiene una concentración de casi 15.000 ppm de selenio.

Estas plantas son capaces de crecer sólo en suelos seleníferos, y se denominan indicadores primarios de selenio. Aunque se encuentran principalmente en Norteamérica, algunas especies crecen en Australia. También existen otros acumuladores de selenio, que pueden crecer en suelos pobres en selenio, y son acumuladores secundarios del suelo.

Compuestos tóxicos del selenio

El compuesto más tóxico del selenio tras su inhalación es el seleniuro de hidrógeno. Otros compuestos tóxicos son el dióxido de selenio, el selenito de sodio y el sulfuro de selenio. El selenito de sodio es el compuesto más tóxico por ingestión.

El sulfuro de selenio se ha relacionado con la aparición de tumores de hígado y pulmón en ratones y ratas tras la exposición oral, y es un carcinógeno del grupo B2 según la clasificación de la EPA. El selenio elemental tiene una baja toxicidad tras su administración oral.

La EPA ha clasificado el selenio elemental como Grupo D, no clasificable en cuanto a carcinogenicidad humana, y el sulfuro de selenio como Grupo B2, probable carcinógeno humano.

Causas de la toxicidad del selenio

La exposición al selenio se produce principalmente a través de los alimentos y, en algunas zonas con suelos seleníferos, a través del agua potable. La exposición por vía aérea es poco frecuente, pero la exposición laboral es posible con los procesos químicos para la recuperación del selenio, los oficios de la pintura y las industrias del metal. Los productos químicos para el pavonado de armas contienen una alta concentración de selenio y a menudo están implicados en intoxicaciones agudas. Las fuentes potenciales de niveles tóxicos de selenio incluyen la ingestión de astrágalo y cobre.

Niveles tóxicos de selenio

Algunas agencias han propuesto un nivel de exposición crónica de referencia de 0,02 mg/m3 para el selenio y sus compuestos, y de 0,00008 mg/m3 para el seleniuro de hidrógeno, basándose en los hallazgos en seres humanos con selenosis y cobayas con toxicidad por inhalación de selenio.

Interacciones entre el selenio y otros medicamentos

El selenio puede exacerbar el efecto de:

• Anticoagulantes
• Sedantes
• Herbas que alteran la coagulación como la angélica, el clavo, el jengibre

El selenio puede alterar los efectos de:

• Inmunosupresores
• Anticonceptivos orales
• Agentes reductores del colesterol
• Niacina
• Suplementos de cobre

Suplementos que disminuyen la eficacia del selenio:

• Sales de oro
• Acidos grasos omega-3
• Zinc
• Suplementos que potencian la eficacia del selenio
• http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3225252/
• http://www3.epa.gov/airtoxics/hlthef/selenium.html
• http://www.annclinlabsci.org/content/36/4/409.full
• http://ohioline.osu.edu/sc167/sc167_04.html
• http://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp92.pdf

Más lecturas

• Todo el contenido de Selenio
• ¿Qué es Selenio?
• Fuentes de selenio
• Aplicaciones biológicas del selenio
• Usos no biológicos del selenio


Escrito por

Dr. Liji Thomas

El Dr. Liji Thomas es un ginecólogo-obstetra, que se graduó en el Government Medical College, Universidad de Calicut, Kerala, en 2001. Liji ejerció como consultora a tiempo completo en obstetricia/ginecología en un hospital privado durante unos años después de su graduación. Ha asesorado a cientos de pacientes con problemas relacionados con el embarazo y la infertilidad, y ha estado a cargo de más de 2.000 partos, esforzándose siempre por conseguir un parto normal en lugar de uno operatorio.

Última actualización: 23 de agosto de 2018

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