Funcionarios de Boeing dijeron el lunes que la cápsula de tripulación Starliner de la compañía volará por segunda vez sin astronautas después de que problemas de software y otros problemas plagaran un primer vuelo de prueba en diciembre, impidiendo que la nave llegara a la Estación Espacial Internacional.
Se esperaba que la cápsula de tripulación CST-100 Starliner volara con astronautas por primera vez este año, culminando un programa de desarrollo multimillonario financiado por la NASA. Sin embargo, un error de sincronización de la misión hizo que la nave quemara demasiado combustible para entrar en órbita después de un lanzamiento por lo demás exitoso el 20 de diciembre, lo que impidió que la cápsula se acoplara a la estación espacial.
Un descuido de programación potencialmente catastrófico descubierto después del lanzamiento del Starliner tuvo que ser corregido con un parche de software para asegurar que la cápsula pudiera volver a la Tierra con seguridad.
La cápsula Starliner, diseñada para ser reutilizable, aterrizó en el puerto espacial de White Sands, en Nuevo México, el 22 de diciembre.
Asediado por los accidentes consecutivos y la posterior inmovilización mundial del avión de pasajeros 737 MAX, así como por los recientes vientos en contra derivados de la caída de los viajes aéreos a causa de la pandemia de coronavirus, Boeing dijo que financiaría el vuelo de prueba de la cápsula de la tripulación no planificado «sin coste alguno para el contribuyente».»
Boeing dijo a los inversores a principios de este año que iba a realizar un cargo de 410 millones de dólares contra sus ganancias para cubrir los costes previstos de un segundo vuelo de prueba no pilotado.
La compañía confirmó el lunes un informe del Washington Post de que volará una segunda misión de demostración sin tripulación -que Boeing denomina Prueba de Vuelo Orbital- antes de que los astronautas monten un Starliner en órbita.
«Hemos elegido volver a volar nuestra Prueba de Vuelo Orbital para demostrar la calidad del sistema Starliner», dijo Boeing en un comunicado Monay. «Realizar otro vuelo sin tripulación nos permitirá completar todos los objetivos de las pruebas de vuelo y evaluar el rendimiento del segundo vehículo Starliner sin coste alguno para el contribuyente. Luego procederemos a la tremenda responsabilidad y privilegio de volar astronautas a la Estación Espacial Internacional.»
La NASA dijo que aceptó una recomendación de Boeing para volar una segunda misión sin tripulación.
«Boeing ha decidido volar una segunda prueba de vuelo sin tripulación como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA», dijo la agencia espacial en un comunicado. «Aunque no se ha fijado una nueva fecha de lanzamiento, la NASA ha aceptado la propuesta de volver a volar la misión y trabajará codo con codo con Boeing para reanudar las pruebas de vuelo a la Estación Espacial Internacional en el sistema CST-100 Starliner de la compañía.»
El Washington Post informó que se espera que la segunda prueba de vuelo orbital, con casi los mismos objetivos que la primera, se lance desde Cabo Cañaveral «en algún momento de octubre o noviembre.»
Boeing dijo que la compañía está «comprometida con la seguridad de los hombres y mujeres que diseñan, construyen y, en última instancia, volarán en el Starliner, al igual que lo hemos hecho en cada misión tripulada al espacio.»
«Aunque muchos de los objetivos de la primera prueba de vuelo sin tripulación de Boeing en diciembre de 2019 se cumplieron, Boeing decidió que el mejor enfoque para cumplir con los requisitos de la agencia sería volar la misión de nuevo, incluyendo el acoplamiento con la estación espacial», dijo la NASA el lunes. «Los datos de la próxima prueba de vuelo y de la anterior se utilizarán como parte del proceso de la NASA para certificar el sistema de transporte de la tripulación de Boeing para llevar a los astronautas hacia y desde la estación espacial.»
A principios de este año, los funcionarios de Boeing dijeron que la compañía perdió la oportunidad de descubrir los errores de software durante las pruebas antes de la primera prueba de vuelo orbital.
John Mulholland, vicepresidente y director del programa CST-100 Starliner de Boeing, dijo en febrero que la compañía realizó las pruebas del software del Starliner por partes, y que cada prueba se centró en un segmento específico de la misión. Boeing no llevó a cabo una prueba de extremo a extremo de todo el conjunto de software, y en algunos casos utilizó sustitutos, o emuladores, de los ordenadores de vuelo.
Un equipo de revisión que investigó los fallos durante el vuelo de prueba de diciembre emitió unas 60 recomendaciones que deberán aplicarse antes de que el Starliner vuelva a volar al espacio. Doug Loverro, jefe de la dirección de vuelos espaciales humanos de la NASA, dijo el mes pasado que designó el fallido vuelo de prueba del Starliner como un «caso cercano de alta visibilidad», que desencadena otra revisión del gobierno.
Uno de los problemas de software se puso de manifiesto inmediatamente después del ascenso del Starliner al espacio el 20 de diciembre desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance. Un temporizador de misión transcurrida en la cápsula tenía un ajuste erróneo, lo que provocó que la nave espacial perdiera un encendido de motor planificado poco después de separarse de la etapa superior Centaur del Atlas 5.
El encendido de inserción en órbita era necesario para inyectar la cápsula Starliner en una órbita estable y comenzar su persecución de la estación espacial. Después de que la secuencia automatizada fallara debido a la configuración del temporizador de a bordo, los controladores de tierra del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston tuvieron que transmitir comandos manuales para que la nave Starliner realizara el quemado de inserción en órbita, pero la nave quemó demasiado combustible durante el proceso, dejando insuficiente propulsor para reunirse y acoplarse con la estación espacial.
Los equipos de tierra en Houston también tuvieron problemas para establecer un enlace de comunicaciones estable con el Starliner cuando intentaron enviar los comandos para el quemado de inserción en órbita, retrasando aún más el inicio de la maniobra. Boeing afirma que los equipos de tierra tuvieron problemas para conectarse con la nave en más de 30 ocasiones adicionales durante el vuelo de prueba de dos días del Starliner.
Como ya no era posible el acoplamiento a la estación espacial, los responsables de la misión acortaron el vuelo de prueba del Starliner y fijaron como objetivo el aterrizaje en Nuevo México el 22 de diciembre.
Después del problema del temporizador de la misión, los ingenieros de Boeing revisaron otros segmentos del código de software del Starliner para buscar otras áreas problemáticas. Descubrieron otro error de software que se pasó por alto en las pruebas previas al vuelo, que podría haber provocado que el módulo de servicio del Starliner chocara con el módulo de la tripulación de la nave después de que los dos elementos de ésta se separaran justo antes de la reentrada en la atmósfera.
Una corrección del software subido a la nave espacial Starliner antes de la reentrada garantizó que la cápsula pudiera aterrizar de forma segura.
«El segundo vuelo sin tripulación no exime a Boeing de completar todas las acciones determinadas desde el equipo de revisión independiente conjunto de la NASA y Boeing, que fue encargado tras el defectuoso vuelo inicial», dijo la NASA en un comunicado. «La NASA sigue teniendo la intención de llevar a cabo la supervisión necesaria para asegurarse de que se toman esas medidas correctivas».
Boeing tiene dos cápsulas de tripulación Starliner de categoría espacial en preparación en el Centro Espacial Kennedy de Florida, incluyendo la nave que voló en diciembre. Ambas están diseñadas para volar hasta 10 veces a la estación espacial, con una duración de hasta siete meses en cada misión.
El astronauta de Boeing Chris Ferguson -ex comandante del transbordador espacial- está asignado al primer vuelo de prueba del Starliner con tripulación. Los astronautas de la NASA Mike Fincke y Nicole Mann también estarán a bordo de la prueba de vuelo de la tripulación del Starliner, un requisito previo a las misiones operativas de rotación de la tripulación que utiliza la cápsula de Boeing.
Los funcionarios de la agencia espacial dijeron el lunes que no han determinado un calendario para la primera misión del Starliner con tripulación.
La NASA está pagando a Boeing más de 4.800 millones de dólares para diseñar, desarrollar, probar y hacer volar a los astronautas en la nave Starliner a la estación espacial. Boeing anunció el programa CST-100 Starliner en 2010, y los funcionarios de la época dijeron que la cápsula podría comenzar los vuelos operativos de rotación de la tripulación a la estación en 2015.
Ese calendario quedó a un lado después de que la NASA encontrara dificultades para asegurar la financiación del Congreso para el programa de tripulación comercial, que tiene como objetivo restaurar la capacidad de los vuelos espaciales humanos de Estados Unidos y poner fin a la dependencia de la NASA de las naves de tripulación rusas Soyuz para llevar a los astronautas a la estación espacial.
Una vez financiado, el programa sufrió una serie de retrasos causados por problemas técnicos con el Starliner y la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, el otro programa de tripulación comercial de la NASA.
La NASA tiene acuerdos con SpaceX valorados en 3.100 millones de dólares para desarrollar y volar la nave espacial Crew Dragon.
La Crew Dragon ha completado con éxito todos sus vuelos de prueba antes de que los astronautas se amarren y monten la cápsula en órbita. La cápsula de SpaceX se acopló con éxito a la estación espacial y regresó a la Tierra en una misión sin tripulación en marzo de 2019, pero una explosión durante una prueba en tierra de los motores de escape del lanzamiento de la nave en abril de 2019 obligó a un retraso de varios meses.
SpaceX rediseñó parte del sistema de propulsión de aborto de alta presión, y demostró el cambio durante una prueba de escape en vuelo en enero sobre el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken podrían despegar del Centro Espacial Kennedy en el último vuelo de prueba de la Crew Dragon -el primero con una tripulación a bordo- tan pronto como a mediados o finales de mayo a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX en un viaje a la Estación Espacial Internacional, según la agencia espacial. Otra misión Crew Dragon con cuatro astronautas podría lanzarse a la estación espacial más adelante en el verano.
Será el primer lanzamiento con tripulación a la órbita terrestre desde suelo estadounidense desde la retirada del transbordador espacial en 2011.
«Esta es exactamente la razón por la que la NASA decidió seleccionar dos socios en el esfuerzo de la tripulación comercial», dijo la NASA el lunes. «Tener una redundancia disímil es clave en el enfoque de la NASA para mantener una tripulación y carga a bordo de la estación espacial y para mantener nuestros compromisos con los socios internacionales. También permite a nuestros socios de la industria privada centrarse en la seguridad de la tripulación más que en el calendario. La seguridad de nuestro equipo de tripulación comercial seguirá siendo siempre nuestra máxima prioridad»
United Launch Alliance, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin, es el proveedor de lanzamiento del programa Starliner.
«Estamos listos para apoyar a Boeing y a la NASA cuando estén listos para volar la segunda Prueba de Vuelo Orbital», dijo ULA en un comunicado el lunes. «Seguimos trabajando estrechamente con Boeing para asegurar que el CST-100 Starliner vuele tan pronto como la nave espacial esté lista. Estamos comprometidos con la seguridad y el aseguramiento de la misión y estamos trabajando para garantizar el más alto nivel de seguridad para la futura tripulación.»
El cohete Atlas 5 para la primera misión pilotada del Starliner -llamado Crew Flight Test- ya está en Cabo Cañaveral tras su entrega desde la fábrica de ULA en Alabama el año pasado. Se espera que ese vehículo de lanzamiento se utilice para la segunda Prueba de Vuelo Orbital.
«El hardware para el próximo vuelo está en el Cabo y está listo para el procesamiento de lanzamiento una vez que el equipo de Boeing, la NASA y la ULA hayan determinado una fecha de lanzamiento», dijo ULA en un comunicado.
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