Pocas líneas dividen a los hablantes con tanta rotundidad como la que existe entre las pronunciaciones «noo-clee-ur» y «nucular» para nuclear. Para los que saben cómo se escribe la palabra, la pronunciación nucular es como si los dedos rascaran una pizarra. El presidente estadounidense Dwight Eisenhower la utilizó en la década de 1950, y el presidente George W. Bush ofreció un ejemplo más reciente en el debate de candidatos del 30 de septiembre en Coral Gables, Florida. «Si esperan ser un miembro de la comunidad internacional», dijo de Corea del Norte e Irán, «desháganse de sus programas nucleares».
Algunos defienden la pronunciación como una variación regional, en la misma línea que el uso en el sur de Estados Unidos de nother por other, como en «That’s a whole nother thing». Otros dicen que «nuclear» es demasiado difícil de pronunciar de forma correcta. La trampa, como señala el lingüista de la Universidad de Stanford Geoffrey Nunberg en su reciente libro Going Nucular: Language, Politics and Culture in Confrontational Times, es que nuclear es fonéticamente similar a «likelier», y «nadie dice nunca: ‘El primer resultado fue más likular que el segundo'». «La teoría de Nunberg es que ciertas personas, por lo demás educadas, optan por decir «nucular» porque suena a lo popular o, lo que es más grave, porque están en una posición de autoridad y se atreven a que los demás les corrijan. Sugiere que si hablan de armas nuculares y familias nuculares, se puede atribuir a una afectación casual, pero si hablan de familias nucleares y reservan «nucular» para las armas, «probablemente es un poco de fanfarronería prestada del Pentágono».
La reciente mención en esta columna de los términos en pugna «nariz de papa» y «nariz de párroco» para referirse a la cola grasa vestigial de un pavo cocido (u otra ave) trajo la palabra de otro contendiente. El libro Casselmania, de 1996, del columnista canadiense Bill Casselman, señala que una tercera palabra para la protuberancia es «nariz de diácono», lo que amplía el catálogo de insultos religiosos utilizados durante mucho tiempo por las personas que se sientan a comer abundantemente. Todavía no he oído hablar de la «nariz del coadjutor», tal vez porque el coadjutor ya tiene la expresión «huevo del coadjutor», de una caricatura de la revista Punch. Un coadjutor visitante, ansioso por no ofender a un parroquiano cuando se le presentaba un huevo podrido en la mesa, permitía que fuera «bueno, en partes».
Casselman ofrece como alternativa no religiosa una palabra técnica de la ornitología: uropygium, del griego ouropygion, que significa cola-rabadilla, pequeña cola-rabadilla.
«Una glándula uropigia se abre dorsalmente en la base de las plumas de la cola en el uropigio y segrega un aceite que el ave utiliza para acicalarse las plumas», dice. «El ave transfiere el aceite de esta glándula a su pico y luego recubre e impermeabiliza cada pluma según sea necesario».
Quizás sea innecesario, y poco inteligente, explorar esos detalles en la mesa, pero adelantar la palabra uropygium cuando se sirva el próximo ave puede impresionar a los compañeros de mesa.
También existe la pequeña coincidencia de que el uropygium de un pavo comienza con el sonido «Europa» y Turquía es un país al menos parcialmente en Europa. Una vez más, puede que no sea un punto prudente para plantear a sus amigos turcos.
Casselman observa que la nariz del papa figura en el primer capítulo de Un retrato del artista como joven, de James Joyce. Joyce escribe que el padre de Stephen Dedalus «se enzarzó con los talladores al final del plato y dijo: ‘Aquí hay un trozo sabroso que llamamos la nariz del papa. Si alguna dama o caballero . .’ Sostuvo un trozo de ave en la punta del trinchador. Nadie habló». Al final alguien lo hizo. » ‘No puede haber ni suerte ni gracia’, dijo Dante, ‘en una casa donde no hay respeto por los pastores de la iglesia’. » Todo terminó, salvo por las lágrimas y los portazos. Al menos la discusión no fue nucular.