El 15 de diciembre de 1814, hace exactamente 200 años, se inauguró la Convención de Hartford para un debate de tres semanas sobre la relación entre los entonces 18 estados y el gobierno federal. La reunión había sido convocada por miembros del Partido Federalista de Nueva Inglaterra. Se celebró en secreto, y en todo el país se temía que la Convención de Hartford pidiera la secesión de Nueva Inglaterra de la Unión.
Existían verdaderas preocupaciones políticas de que Nueva Inglaterra estaba siendo maltratada por la Unión. Desde la elección de Thomas Jefferson en 1800, el presidente era un sureño elegido por un sistema electoral que otorgaba a los estados sureños esclavistas el 60% de una persona libre por cada esclavo en su asignación de escaños en el Congreso y, por tanto, en el número de electores presidenciales. De hecho, el neoinglés John Adams habría sido elegido para un segundo mandato presidencial en su carrera de 1800 contra Thomas Jefferson si los esclavos, a los que se les prohibía votar, no hubieran sido contabilizados de esta manera. James Madison, otro presidente de Virginia, había conducido, con el apoyo del Sur y del Oeste, a los Estados Unidos a la Guerra de 1812 contra Gran Bretaña. El conflicto fue enormemente impopular en Nueva Inglaterra. La sensación en la región era que Nueva Inglaterra estaba soportando una parte desproporcionada de los ataques británicos contra las ciudades costeras y la navegación mercante.
En ese momento, las cosas parecían ir de mal en peor para los federalistas de Nueva Inglaterra en la política nacional. Desde 1789, cinco estados se habían unido a la Unión, cuatro de los cuales -Kentucky, Tennessee, Ohio y Luisiana- estaban en el Oeste o en el Sur, ambos bastiones del Partido Demócrata-Republicano. Más territorios -Indiana, Mississippi, Illinois y Alabama, entre ellos- estaban a punto de convertirse en estados, lo que podría dejar al Partido Federalista de Nueva Inglaterra aún más aislado.
Por supuesto, la Convención de Hartford no condujo a la secesión de Nueva Inglaterra. Sin embargo, fue una causa importante de la caída de los federalistas, el partido de Washington, Adams y Hamilton. Mientras los federalistas se reunían en Hartford, los diplomáticos estadounidenses y británicos negociaban ya en Bélgica el fin de la Guerra de 1812, y el general Andrew Jackson luchaba contra el ejército británico en las afueras de Nueva Orleans, logrando una victoria estadounidense que acabaría impulsando a Jackson a la presidencia en 1828. Los federalistas fueron, no sin razón, considerados desleales a los Estados Unidos, y pronto perdieron más de su ya disminuido apoyo público.
La Convención de Hartford es conocida, tanto como recordada, como precursora ideológica de la secesión del Sur en 1860-61, y de la batalla mucho más violenta para dividir la Unión en la Guerra Civil. De forma un tanto irónica, Nueva Inglaterra se encontró durante la Guerra Civil aliada no sólo con los antiguos Estados del Centro -Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania- sino con muchos de los nuevos Estados del Noroeste -Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin, Iowa y Minnesota- que en su día fueron considerados como amenazas políticas para Nueva Inglaterra. Y fue el Sur el que se sintió amenazado ahora por la política electoral. Una nueva mayoría republicana llevó a Abraham Lincoln a la presidencia de Estados Unidos en 1861 sin conseguir ni un solo voto electoral del Sur.
La Convención de Hartford y la posible secesión de Nueva Inglaterra de la Unión se ha desvanecido por lo demás, pero su legado sigue en cierto modo vivo. En Estados Unidos se sigue debatiendo sobre los tirones de lealtad que compiten entre los estados, por un lado, y el gobierno federal, por otro. Cuando los estadounidenses están divididos en cuestiones como la inmigración, la sanidad, el aborto, el tamaño y el papel del gobierno y la educación, la contienda suele plantearse en términos de «¿Quién debe decidir»? – ¿los estados o el gobierno federal? Casi inevitablemente, cuando una región minoritaria se siente amenazada por una mayoría nacional contraria, existe una fuerte tentación para la minoría de alegar el derecho de los estados.
El 15 de diciembre de 2014, recordamos la Convención de Hartford como uno de esos muchos casos de nuestra historia en los que soportamos los tirones competitivos de la región frente a la Unión en el sistema político estadounidense. Además, la secesión sigue siendo un tema vivo en otros lugares, desde Ucrania hasta Escocia, desde Quebec hasta Cataluña. Mientras en el País de los Hábitos Estables analizamos los debates entre las regiones y la unión nacional tanto en Estados Unidos como en el extranjero, el 15 de diciembre es un día para recordar que nosotros también debatimos la salida de la unión nacional cuando nuestros intereses regionales se vieron amenazados.