Imagina un mundo en el que la fotografía es un proceso lento imposible de dominar sin años de estudio o aprendizaje. Un mundo sin iPhones ni Instagram, en el que una sola empresa reinara. Un mundo así existía en 1973, cuando Steven Sasson, un joven ingeniero, entró a trabajar en Eastman Kodak.
Dos años después inventó la fotografía digital y fabricó la primera cámara digital.
El señor Sasson, con tan solo 24 años, inventó el proceso que nos permite hacer fotos con nuestros teléfonos, enviar imágenes a todo el mundo en segundos y compartirlas con millones de personas. El mismo proceso trastornó por completo la industria que dominaba su empleador de Rochester y desencadenó una década de quejas de los fotógrafos profesionales preocupados por la ruina de su profesión.
Empezó de forma bastante inocente.
Al poco de llegar a Kodak, Mr. Sasson se le encomendó una tarea aparentemente sin importancia: ver si había alguna utilidad práctica para un dispositivo de carga acoplada (C.C.D.), que se había inventado unos años antes.
«Casi nadie sabía que estaba trabajando en esto, porque no era un proyecto tan grande», dijo el Sr. Sasson «No era secreto. Era sólo un proyecto para evitar que me metiera en problemas haciendo otra cosa, supongo».
Rápidamente encargó un par de ellos y se dispuso a evaluar los dispositivos, que consistían en un sensor que tomaba un patrón de luz bidimensional entrante y lo convertía en una señal eléctrica. El Sr. Sasson quería capturar una imagen con él, pero el C.C.D. no podía retenerla porque los pulsos eléctricos se disipaban rápidamente.
Para almacenar la imagen, decidió utilizar lo que en aquel momento era un proceso relativamente nuevo: la digitalización, que convertía los pulsos electrónicos en números. Pero esa solución llevó a otro reto: almacenarla en una memoria RAM y luego llevarla a una cinta magnética digital.
El resultado final fue un dispositivo de Rube Goldberg con una lente rescatada de una cámara de cine Super-8 usada; un grabador de casete digital portátil; 16 baterías de níquel-cadmio; un convertidor analógico-digital; y varias docenas de circuitos, todos ellos conectados en media docena de placas de circuitos.
Hoy en día parece extraño, pero recuerda que esto fue antes de los ordenadores personales: el primer kit de ordenador Apple para construirlo tú mismo salió a la venta ese mismo año por 666,66 dólares.
La cámara por sí sola era un logro histórico, pero tenía que inventar un sistema de reproducción que tomara la información digital de la cinta de casete y la convirtiera en «algo que se pudiera ver» en un televisor: una imagen digital.
«Esto era algo más que una cámara», dijo el Sr. Sasson, que nació y creció en Brooklyn. «Se trataba de un sistema fotográfico para demostrar la idea de una cámara totalmente electrónica que no utilizaba película ni papel, y sin ningún tipo de consumibles en la captura y visualización de imágenes fotográficas fijas.»
La cámara y el sistema de reproducción fueron el comienzo de la era de la fotografía digital. Pero la revolución digital no llegó fácilmente a Kodak.
«Estaban convencidos de que nadie querría ver sus fotos en un televisor».
– Steven Sasson
El Sr. Sasson hizo una serie de demostraciones a grupos de ejecutivos de los departamentos de marketing, técnico y comercial y luego a sus jefes y a los de éstos. Llevó la cámara portátil a las salas de conferencias y demostró el sistema haciendo una foto a las personas que estaban en la sala.
«Sólo tardaba 50 milisegundos en capturar la imagen, pero tardaba 23 segundos en grabarla en la cinta», dijo el Sr. Sasson. «Sacaba la cinta de casete, se la entregaba a mi asistente y él la ponía en nuestra unidad de reproducción. Unos 30 segundos después, aparecía la imagen en blanco y negro de 100 píxeles por 100 píxeles».
Aunque la calidad era pobre, el Sr. Sasson les dijo que la resolución mejoraría rápidamente a medida que la tecnología avanzara y que podría competir en el mercado de consumo con las cámaras de película de 110 y 135. Tratando de compararla con la electrónica de consumo ya existente, les sugirió que «pensaran en ella como una calculadora HP con un objetivo». Incluso habló de enviar imágenes por línea telefónica.
Su respuesta fue tibia, en el mejor de los casos.
«Estaban convencidos de que nadie querría ver sus fotos en un televisor», dijo. «La impresión había estado con nosotros durante más de 100 años, nadie se quejaba de las impresiones, eran muy baratas y, por lo tanto, ¿por qué iba a querer alguien mirar su foto en un televisor?»
Las principales objeciones venían del lado del marketing y del negocio. Kodak tenía prácticamente el monopolio del mercado fotográfico de Estados Unidos y ganaba dinero en cada paso del proceso fotográfico. Si querías fotografiar la fiesta de cumpleaños de tu hijo, probablemente utilizarías una Kodak Instamatic, película Kodak y cubos de flash Kodak. La procesarías en la farmacia de la esquina o enviarías la película por correo a Kodak y recibirías de vuelta impresiones hechas con la química de Kodak en papel Kodak.
Era un excelente modelo de negocio.
Cuando los ejecutivos de Kodak preguntaron cuándo podría competir la fotografía digital, el Sr. Sassoon utilizó la Ley de Moore, que predice la rapidez con la que avanza la tecnología digital. Necesitaría dos millones de píxeles para competir con la película en color de 110 negativos, por lo que calculó que serían entre 15 y 20 años. Kodak ofreció sus primeras cámaras de consumo 18 años más tarde.
«Cuando hablas con un grupo de empresarios sobre 18 o 20 años en el futuro, cuando ninguno de ellos seguirá en la empresa, no se entusiasman demasiado», dijo. «Pero me permitieron seguir trabajando en las cámaras digitales, la compresión de imágenes y las tarjetas de memoria.»
La primera cámara digital se patentó en 1978. Se llamaba cámara de fotos electrónica. Pero al Sr. Sasson no se le permitió hablar públicamente de ella ni mostrar su prototipo a nadie fuera de Kodak.
En 1989, el Sr. Sasson y un colega, Robert Hills, crearon la primera cámara digital réflex de un solo objetivo (S.L.R.) moderna que tenía el aspecto y el funcionamiento de los modelos profesionales actuales. Tenía un sensor de 1,2 megapíxeles y utilizaba la compresión de imágenes y las tarjetas de memoria.
Pero el departamento de marketing de Kodak no estaba interesado en ella. Al Sr. Sasson le dijeron que podían vender la cámara, pero que no lo harían, porque se comería las ventas de películas de la empresa.
«Cuando construimos esa cámara, se acabó la discusión», dijo el Sr. Sasson. «Era sólo cuestión de tiempo y, sin embargo, Kodak no aceptó nada de eso. Esa cámara nunca vio la luz».
Aún así, hasta que expiró en Estados Unidos en 2007, la patente de la cámara digital ayudó a ganar miles de millones a Kodak, ya que ésta -no el Sr. Sasson- era la propietaria, haciendo que la mayoría de los fabricantes de cámaras digitales pagaran a Kodak por el uso de la tecnología. Aunque Kodak acabó comercializando cámaras profesionales y de consumo, no adoptó plenamente la fotografía digital hasta que fue demasiado tarde.
«Cada cámara digital que se vendía le quitaba protagonismo a una cámara de película y sabíamos cuánto dinero ganábamos con la película», dijo el Sr. Sasson. «Ese era el argumento. Por supuesto, el problema es que muy pronto no se podrá vender película, y esa era mi posición».
Hoy en día, la primera cámara digital que el Sr. Sasson fabricó en 1975 está expuesta en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. El presidente Obama concedió al Sr. Sasson la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en una ceremonia celebrada en la Casa Blanca en 2009.
Tres años después, Eastman Kodak se declaró en quiebra.
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