BOSTON – Muchas personas han sufrido el impacto de los terceros molares, también conocidos como muelas del juicio. Pero también hay unos pocos afortunados a los que les falta una o dos muelas del juicio (o incluso las cuatro). ¿Por qué algunas personas tienen muelas del juicio, mientras que otras no?
La respuesta, en parte insinuada en una nueva investigación presentada aquí en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, también podría explicar por qué determinados grupos étnicos, como los inuit, tienen una incidencia especialmente baja de muelas del juicio.
Hace unos miles de años, surgió una mutación aleatoria que suprimió la formación de las muelas del juicio, un rasgo que luego se extendió y ahora explica la falta de muelas del juicio entre algunos humanos modernos, dijo el investigador de la Universidad de Princeton Alan Mann.
Los fósiles más antiguos a los que les faltan los terceros molares proceden de China y tienen entre 300.000 y 400.000 años de antigüedad, lo que sugiere que la primera mutación pudo surgir allí, dijo Mann a LiveScience.
Al igual que la mayoría de los mamíferos, los ancestros de los humanos tenían cuatro conjuntos de tres molares (para un total de 12, con seis tanto en la mandíbula superior como en la inferior) utilizados para ayudar a masticar y moler los alimentos. Sin embargo, a diferencia de otros mamíferos, los humanos pasaron por un periodo de evolución en el que el cerebro aumentó mucho de tamaño, según Mann. Esto creó un problema arquitectónico; con una caja cerebral mucho más grande, la mandíbula tuvo que hacerse más estrecha para poder seguir conectada a la parte inferior del cráneo, dijo Mann.
Los genes que controlan la cantidad de dientes, sin embargo, evolucionan independientemente de los que controlan el desarrollo del cerebro, ha demostrado la investigación de Mann. Esto condujo a un desajuste, en el que la mandíbula humana ya no era lo suficientemente grande, en muchos casos, para dar espacio a las muelas del juicio para que salieran a través de las encías.
Los terceros molares impactados (dientes que no logran salir de las encías) pueden infectarse, lo que provoca graves problemas de salud. Sin embargo, lo más habitual es que las muelas del juicio provoquen fuertes dolores. Este hecho por sí solo podría ayudar a explicar cómo evolucionó la falta de muelas del juicio, dijo Mann: El dolor podría hacer menos probable la reproducción. Eso favorecería a las personas con la mutación, que sufrirían menos dolor, añadió.
«Imagínese un escenario en el que una noche una persona sufre un fuerte dolor por un tercer molar impactado», dijo Mann. «Su pareja se acerca y le dice: ‘¿Qué tal una sesión de reproducción? Y la persona dice: ‘Esta noche no, querida, mis mandíbulas me están matando'»
Tal vez entre el 10 y el 25 por ciento de los estadounidenses de ascendencia europea carecen de al menos un tercer molar, dijo Mann. En el caso de los afroamericanos y los asiáticos, la cifra es del 11% y el 40%, respectivamente, dijo. Pero los inuit, un grupo de personas que viven en las regiones árticas de Canadá, Groenlandia y Alaska, son los que menos muelas del juicio tienen; alrededor del 45 por ciento de ellos carecen de uno o más terceros molares, dijo.
Probablemente hay un par de razones para esto. Por un lado, este grupo se originó en Asia, donde se encontraron los fósiles más antiguos que carecen de muelas del juicio, dijo Mann. En segundo lugar, al igual que otros asiáticos, los inuit tienden a tener caras más planas (en comparación con los europeos y africanos), lo que significa que tienen mandíbulas aún más estrechas, dejando menos espacio para los dientes, dijo. En tercer lugar, los dientes de los inuit también tienden a ser más grandes que la media, lo que significa que esta mutación sería aún más ventajosa en esta población, dijo Mann.
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