Por cierto, he oído utilizar mucho el término «draconiano» para describir los brutales recortes presupuestarios. Es la última palabra de moda diseñada para enfadar a la gente y llamarla a la acción. Me encantaría saber su opinión sobre el uso de este término.
A: Tanto «draconiano» como su forma anterior, «dracónico», derivan del legislador ateniense Draco, que en el siglo VII a.C. estableció un conjunto de leyes brutales tan extremas que incluso los delitos menores (la ociosidad y el hurto, por ejemplo) se castigaban con la muerte.
El código legal de Draco fue reformado por Solón en el siglo VI a.C., pero su crueldad ha sobrevivido en el adjetivo «draconiano», que el American Heritage Dictionary of the English Language (4ª edición) define como excesivamente duro o muy severo.
La primera cita de «draconiano» en el Oxford English Dictionary es de Peter A. Motteux en una traducción de 1708 de obras de Rabelais: «Cualquier ley tan rigurosa y dracónica».
En 1872, John Yeats utilizó el término en una discusión sobre los sacrificios humanos de los cartagineses: «Su religión reflejaba su carácter en su código penal, que era dracónico en cuanto a su severidad: la crucifixión, por ejemplo, era un castigo común».
El antiguo «dracónico» fue finalmente superado por «draconiano» a finales del siglo XIX. El novato apareció por primera vez en la prensa, por lo que sabemos, en 1876, en una descripción de un servicio de la iglesia de Londres en el que parecía significar simplemente estricto o invariable:
«Las rúbricas suecos (si es que existen) no son tan draconianas como las del establishment, sino que dejan un poco de discreción al ministro para adaptarse a las necesidades de su congregación.»
Al año siguiente la palabra apareció en un libro sobre Rusia, donde se utilizaba la frase «legislación draconiana» para referirse a la brutal ley zarista.
No puedo decir exactamente cuándo se utilizó por primera vez «draconiano» en referencia a los presupuestos. El OED no tiene ninguna cita para este uso, pero ha existido desde al menos principios de los años 30 y probablemente antes.
Un artículo del New York Times del 12 de septiembre de 1931, por ejemplo, se refería a las «medidas draconianas» adoptadas para equilibrar el presupuesto británico. Y un artículo del 15 de noviembre de 1925 en el Times sobre una crisis financiera en Francia mencionaba «Decretos fiscales draconianos»
Casualmente, tanto «dracónico» como su sucesor «draconiano» han tenido también otro significado: ¡como dragón! La palabra «dragón» viene del latín draco, derivado del griego drakon, que significa serpiente. El Diccionario de Orígenes de Palabras de John Ayto explica:
«Originalmente la palabra significaba simplemente ‘serpiente’, pero a lo largo de los siglos esta ‘serpiente’ aumentó de tamaño, y se le añadieron muchos atributos míticos aterradores (como alas y respiración de fuego), varios de ellos últimamente de fuentes chinas. La forma griega se suele relacionar con palabras que significan ‘mirar, echar un vistazo, destellar, brillar’, como el griego drakein y el sánscrito darc, como si su significado subyacente fuera ‘criatura que te mira (con una mirada mortal)’. «
La primera referencia publicada en el OED al dragón como «dracónico» es de Henry More’s Apocalypsis Apocalypseos: Or, the Revelation of St. John Unveiled (1680): «‘El gran Dragón fue expulsado’. … Esto … significó la destrucción del Imperio como Draconick e Idolatrous.»
Y en 1880, un artículo en el Daily Telegraph utilizó «draconiano» en el sentido de dragón: «En el curso de una de estas actuaciones draconianas … la cola del mummer se desprendió.»
Desde entonces, según el Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary (11ª ed.), «dracónico» y «draconiano» han tomado caminos distintos. «Draconiano» ahora significa cruel, mientras que «dracónico» significa parecido a un dragón.
Sin embargo, antes de dejar el tema de los dragones y los brutos, debo mencionar que el nombre «Draco» también perdura en Draco Malfoy, el matón intolerante de los libros de Harry Potter.
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