Niels Bohr
1885 – 1962
Niels Bohr nació y se educó en Copenhague, Dinamarca. También vivió, trabajó y murió allí. Pero su huella en la ciencia y la historia fue mundial. Su trabajo profesional y sus convicciones personales formaron parte de las grandes historias del siglo.
En la Universidad de Copenhague, estudió física y jugó al fútbol (aunque no tan bien como su hermano, que ayudó al equipo de fútbol danés a ganar la medalla de plata olímpica en 1908). Tras doctorarse en 1911, Bohr viajó a Inglaterra con una beca de estudios y trabajó con J.J. Thomson, que había descubierto el electrón 15 años antes.
Bohr comenzó a trabajar en el problema de la estructura del átomo. Ernest Rutherford había sugerido recientemente que el átomo tenía un núcleo denso en miniatura rodeado por una nube de electrones casi ingrávidos. Sin embargo, el modelo presentaba algunos problemas. Por ejemplo, según la física clásica, los electrones que orbitan el núcleo deberían perder energía hasta caer en espiral en el centro, colapsando el átomo. Bohr propuso añadir al modelo la nueva idea de los cuantos planteada por Max Planck en 1901. De este modo, los electrones existían en niveles fijos de energía, es decir, a distancias fijas del núcleo. Si el átomo absorbía energía, el electrón saltaba a un nivel más alejado del núcleo; si irradiaba energía, caía a un nivel más cercano al núcleo. Su modelo supuso un gran avance para que la teoría se ajustara a las pruebas experimentales que otros físicos habían encontrado a lo largo de los años. En los años siguientes, otras personas tuvieron que corregir algunas imprecisiones, pero su idea esencial resultó ser correcta. Recibió el Premio Nobel por este trabajo en 1922, y es por lo que es más famoso. Pero sólo tenía 37 años y no se quedó ahí. Entre otras cosas, planteó la teoría del núcleo como una gota líquida, y la idea de la «complementariedad», es decir, que las cosas pueden tener una naturaleza dual (como el electrón, que es partícula y onda a la vez) pero sólo podemos experimentar un aspecto a la vez.
En 1912 Bohr se casó con Margrethe Nørlund. Tuvieron seis hijos, uno de los cuales, Aage, siguió a su padre en la física -y en las filas de los premios Nobel-. Bohr regresó a Dinamarca como profesor de la Universidad de Copenhague y en 1920 fundó el Instituto de Física Teórica, patrocinado por la fábrica de cerveza Carlsberg. Bohr siguió siendo director del instituto durante el resto de su vida, salvo su ausencia durante la Segunda Guerra Mundial. La calidez personal de Bohr, su buen humor («Nunca te expreses más claramente de lo que puedes pensar», dijo una vez) y su hospitalidad se combinaron con los acontecimientos mundiales para hacer de Copenhague un refugio para muchos de los mejores físicos del siglo.
Después de que Hitler tomara el poder en Alemania, Bohr se preocupó profundamente por sus colegas de allí, y ofreció un lugar para que muchos científicos judíos que escapaban pudieran vivir y trabajar. Más tarde donó su medalla de oro del Nobel al esfuerzo de guerra finlandés. En 1939 Bohr visitó Estados Unidos con la noticia de Lise Meitner (que había escapado de la Austria ocupada por los alemanes) de que los científicos alemanes estaban trabajando en la división del átomo. Esto impulsó a Estados Unidos a lanzar el Proyecto Manhattan para desarrollar la bomba atómica. Poco después del regreso de Bohr a casa, el ejército alemán ocupó Dinamarca. Tres años después, la familia de Bohr huyó a Suecia en un barco pesquero. Después, Bohr y su hijo Aage abandonaron Suecia viajando en el estante vacío de la bomba de un avión militar británico. Finalmente se dirigieron a Estados Unidos, donde ambos se unieron al equipo de físicos del gobierno que trabajaba en la bomba atómica en Los Álamos. Bohr tenía dudas sobre las consecuencias de la bomba. Enfadó a Winston Churchill al querer compartir información con la Unión Soviética y apoyar el control de armas en la posguerra. Bohr llegó a organizar la Conferencia de Átomos para la Paz en Ginebra en 1955.
Además de sus importantes contribuciones a la física teórica, Bohr fue un excelente administrador. El instituto que dirigió lleva ahora su nombre, y ayudó a fundar el CERN, el gran acelerador de partículas y estación de investigación de Europa. Murió en su casa en 1962, tras sufrir un derrame cerebral.
«Un experto es un hombre que ha cometido todos los errores que se pueden cometer, en un campo muy estrecho».
Características relacionadas
- Prueba tú: Constructor de átomos
- «¡Esa es mi teoría!» con el invitado especial Albert Einstein