Hace varios cientos de millones de años, los musgos y sus parientes siguieron un camino, evolutivamente hablando, y el linaje de los árboles y las plantas con flores siguió otro. De alguna manera, en la vasta extensión del tiempo geológico que siguió, algunos miembros de estos grupos distantes del reino vegetal se copiaron entre sí para producir algo de gran interés para los humanos: la sustancia química psicoactiva, o cannabinoide, que coloca a la gente.
El reciente descubrimiento de otra fuente de cannabinoide proviene de una planta que es pariente de los musgos llamada hepática. Un género de la planta, la Radula, cuenta con un puñado de especies que producen una sustancia química muy parecida al tetrahidrocannabinol (THC) del Cannabis sativa, o marihuana.
Por qué una hepática, que vive y se reproduce de forma muy diferente a una planta como el Cannabis, fabricaría esta molécula sigue siendo un misterio. Lo que ahora sabemos, sin embargo, es que el cannabinoide de la hepática y el del Cannabis son casi exactamente iguales y tienen efectos bastante similares en el cerebro de los mamíferos.
El compuesto de la Radula ha sido bautizado como perrottetineno, o PET, en honor a la Radula perrottetii, una de las pocas especies de hepáticas que lo produce. Aunque los investigadores describieron por primera vez el perrottetineno en 1994, hasta ahora no se había aclarado cómo se comparaba con el THC en cuanto a su estructura y actividad en los cerebros de los mamíferos.
En lo que podría ser el único artículo de síntesis química que agradece a los vendedores de incienso en sus agradecimientos, Jürg Gertsch, de la Universidad de Berna, y sus colegas confirmaron las propiedades del PET que lo hacen similar al THC. En su publicación del 24 de octubre en Science Advances, los investigadores demuestran, mediante diversas pruebas, que la TEP de estas especies de Radula se parece mucho al THC del Cannabis y actúa como tal. «La investigación impulsada por la curiosidad puede conducir a resultados interesantes», dice Daniele Piomelli, profesor de anatomía y neurobiología de la Universidad de California en Irvine, que no participó en el estudio. «Se trata de un trabajo sólido, muy creíble, que demuestra que este tipo de hepática contiene compuestos afines, tanto en su estructura como en su actividad farmacéutica, a los cannabinoides psicoactivos de la planta de cannabis.»
Para establecer esta fuerte similitud, los investigadores sintetizaron formas de TEP basadas en el compuesto natural. Utilizando preparaciones celulares, el equipo de investigación comprobó si las moléculas de PET se unían a los mismos receptores cerebrales de la membrana celular que el THC, y lo hacían. También comprobaron si las PET se unían a proteínas cerebrales que el THC no lo hace, y no lo hacen.
El equipo examinó entonces cómo se comparan la PET y el THC en cuanto a potencia, y descubrió que la PET es menos potente. También descubrieron efectos similares a los del THC cuando se administró la TEP a ratones: los animales respondieron de forma similar a ambos tratamientos, incluyendo un movimiento más lento y una temperatura corporal más baja.
Cuando los investigadores evaluaron los efectos de la TEP en comparación con los del THC en las vías de inflamación del cerebro de los ratones, finalmente encontraron una diferencia. Aunque los efectos psicoactivos de la TEP fueron menos potentes, redujo ciertas moléculas asociadas a la inflamación, dice el autor del estudio Michael Schafroth, actualmente investigador postdoctoral en el Instituto de Investigación Scripps.
En cambio, el THC no redujo los niveles de estas moléculas relacionadas con la inflamación, llamadas prostaglandinas. «Estas prostaglandinas están implicadas en muchos procesos (como) la pérdida de memoria, la neuroinflamación, la caída del cabello y la vasoconstricción», afirma. Eso significa que la TEP es «muy interesante para las aplicaciones medicinales, ya que podemos esperar menos efectos adversos sin dejar de tener efectos farmacológicamente importantes». La reducida potencia de la TEP también podría frenar cualquier interés en la hepática para su uso recreativo, especialmente en una época en la que la regulación del cannabis es cada vez más laxa.
Las muestras de rádula estaban disponibles en los vendedores de incienso a los que los autores dieron las gracias en sus agradecimientos. Pero las descripciones dispersas en Internet de personas que la han probado para colocarse sugieren un éxito limitado. Y como las hepáticas se reproducen sin usar semillas, «el cultivo y la reproducción de las especies de Radula que contienen el cannabinoide podría ser un reto», dice Gertsch. La promesa farmacéutica de la hepática podría significar un perfil más alto para el modesto musgo y sus parientes, conocidos colectivamente como briofitas. «Hasta la fecha, las briofitas están un poco olvidadas en términos de bioprospección», señala, refiriéndose a la búsqueda de organismos que puedan tener valor medicinal. «Creo que este es un gran ejemplo de que las hepáticas pueden generar productos naturales de relevancia para el ser humano».
Puede que ya haya sido relevante para las personas que viven donde estas especies de Radula se dan de forma natural, que son lugares tan lejanos como Japón, Nueva Zelanda y Costa Rica. Hay indicios de que el pueblo maorí de Nueva Zelanda la utiliza como hierba medicinal, aunque no necesariamente por sus propiedades similares al THC. Gertsch añade, sin embargo, que ninguna investigación etnobotánica o etnofarmacológica seria confirma tales usos.
Con un medio sintético para hacer este compuesto ahora establecido, el siguiente paso será investigarlo en modelos animales de enfermedades inflamatorias como la esclerosis múltiple, dice Gertsch, comparándolo directamente con la actividad del THC.