Pocos barcos en la historia naval americana han sido tan aclamados como el USS Monitor, un buque que transformó la guerra naval con su torreta giratoria. Cuando el Monitor, armado con sólo dos cañones, se enfrentó al mucho más armado CSS Virginia (construido sobre el casco del USS Merrimac) hasta un empate el 9 de marzo de 1862, el mundo tomó nota. En 1870, el Almirantazgo británico construyó el Captain con torreta. Décadas más tarde, en 1937, Winston Churchill escribió: «El combate del Merrimac y el Monitor supuso el mayor cambio en la lucha marítima desde que se montaron cañones con pólvora en los barcos unos cuatrocientos años antes».
El revolucionario Monitor estuvo a punto de no construirse. Hubo una gran controversia sobre el diseño del ingeniero John Ericsson, y Abraham Lincoln tuvo que interceder a favor del barco.
Tras el estallido de la Guerra Civil en abril de 1861, los astilleros del Norte zumbaban y tintineaban con el esfuerzo de miles de trabajadores que construían 47 nuevos buques de madera de entre 300 y más de 2.000 toneladas. No había tiempo que perder si el bloqueo planeado de los puertos del Sur iba a tener éxito. La armada de Lincoln iba muy por detrás de la del Sur en la aceptación de las innovaciones. En mayo de 1861, los confederados levantaron la fragata hundida USS Merrimac -que había sido quemada hasta la línea de flotación por los alquitranes de la Unión en retirada- y empezaron a convertirla en un gran cañonero acorazado, el CSS Virginia, en el astillero de Gosport, en Portsmouth, Virginia.
En una respuesta tardía, durante una sesión extra del Congreso de los Estados Unidos convocada el 4 de julio de 1861, por recomendación de Lincoln, se presentó un informe que señalaba que la Confederación estaba construyendo un buque blindado. El documento recomendaba la construcción de «uno o más vapores acorazados o baterías flotantes, y seleccionar una junta adecuada y competente para investigar e informar respecto a una medida tan importante». Un mes más tarde, el Congreso autorizó la creación de una «Junta de acorazados compuesta por tres oficiales navales competentes» para decidir sobre nuevos buques de guerra y asignó 1,5 millones de dólares para buques blindados. El 7 de agosto de 1861, Gideon Welles, a quien Lincoln había nombrado secretario de la Armada en marzo de 1861, hizo un anuncio solicitando propuestas de buques de guerra «inexpugnables», relacionadas con la construcción de «Uno o más buques de guerra de vapor acorazados… para el servicio marítimo o fluvial que no tengan menos de diez o dieciséis pies de calado… Se preferirán los de menor calado». Un poco de ortodoxia se coló en la solicitud con la estipulación de que dichos buques debían estar «aparejados con dos mástiles, con jarcia firme de cable, para navegar en el mar…»
Entre John Ericsson
El ingeniero de origen sueco John Ericsson fue uno de los diseñadores que leyó el aviso de Welles con especial interés. Ericsson era un niño prodigio que había trabajado con su padre diseñando canales en su país natal cuando era adolescente.
Al final de su adolescencia, era oficial de ingeniería en el ejército sueco. En 1826 renunció a ese puesto y se trasladó a Inglaterra, donde se dedicó a la construcción de máquinas de vapor, muchas de las cuales tenían un diseño radicalmente diferente, pero que también contenían defectos que las hacían poco prácticas.
A instancias del oficial naval estadounidense John Stockton, Ericsson se trasladó a Nueva York en 1839. Stockton pertenecía a una prominente y conectada familia de Nueva Jersey, y ayudó a conseguir que se asignaran fondos a Ericsson para el desarrollo de un barco impulsado por un innovador sistema de hélice de tornillo, que fue botado como USS Princeton en 1843.
Las cosas se complicaron, sin embargo, cuando el barco estaba a punto de ser terminado. Stockton y Ericsson discutieron, y el oficial comenzó a hacer lo posible por relegar al inventor a un segundo plano. Ericsson había diseñado un enorme cañón con una boca de 12 pulgadas, montado en una plataforma giratoria, para el Princeton. Celoso, Stockton copió el cañón por su cuenta para tratar de reclamar el crédito por el diseño.
Stockton no entendió cómo construir correctamente las piezas de refuerzo de la culata para su copia, sin embargo, y durante una carrera de demostración en el río Potomac en 1844 a la que asistieron el secretario de Estado del presidente John Tyler, Abel P. Upshur, y el secretario de la Marina Thomas Gilmer y otros dignatarios, el cañón de Stockton explotó. Upshur, Gilmer y otras seis personas murieron.
Ericsson, un extranjero, se convirtió en el chivo expiatorio al que Stockton culpó de la tragedia, sin importar que nada de lo que Ericsson había diseñado o construido fuera el problema. El sueco se convirtió rápidamente en persona non grata para la Armada, y en consecuencia se resintió de la reacción de ésta. En la década de 1850 redactó algunos diseños de barcos con cubierta de hierro para Napoleón III de Francia, incluyendo un curioso buque de hierro con una cúpula giratoria, pero nada salió de ese esfuerzo.
Ahora, después de muchos años dolorosos de incomprensión y abandono, Ericsson creía que había llegado el momento de mostrar lo que podía hacer para revolucionar la construcción naval y ayudar a la Unión a ganar la guerra. Estaba convencido de que «la victoria recaerá en el bando que tenga la posesión de los mares, y ofreceré mis servicios al Gobierno Federal para asegurar que su armada domine»
Lleno de confianza, presentó su plan para un «buque acorazado subacuático con torreta» directamente al presidente. En parte su carta del 29 de agosto de 1861 decía:
Su Excelencia Abraham Lincoln
Presidente de los Estados UnidosSeñor: El autor, habiendo introducido el actual sistema de propulsión naval y construido el primer buque de guerra de tornillo, ofrece ahora construir un buque para la destrucción de la flota rebelde en Norfolk y para fregar los ríos y ensenadas del Sur de todas las embarcaciones protegidas por las baterías rebeldes….al hacer esta oferta no busco ninguna ventaja privada ni emolumento de ningún tipo. El apego a la Unión es lo único que me impulsa a ofrecer mis servicios en esta temible crisis – mi vida si es necesario – en la gran causa que la Providencia les ha llamado a defender.
Aparte del hecho de que el buque propuesto es muy simple en su construcción, se debe dar la debida importancia a la circunstancia de que su proyector posee una habilidad práctica y constructiva que ningún ingeniero vive ahora. He proyectado más de cien motores marinos y proporciono diariamente planos de trabajo hechos por mis propias manos de estructuras mecánicas y navales de diversos tipos, y lo he hecho durante treinta años. Además, he recibido educación militar y me siento a gusto en la ciencia de la artillería. No atribuirá usted, señor, estas declaraciones a otra causa que a mi ansiedad por demostrar que puede confiarme con seguridad el trabajo que le propongo. Si no puede hacerlo, el país perderá el beneficio de mis servicios.
Temiendo que su carta pudiera ser interceptada, no incluyó dibujos reales del barco, y añadió la siguiente nota de precaución: ‘En el momento de poner esta comunicación bajo el sobre se me ocurre finalmente que no es seguro confiar los planos a los correos. Por lo tanto, le sugiero respetuosamente que reflexione sobre mi propuesta. En caso de que se decida a poner en marcha el trabajo, si mi plan cuenta con su aprobación, por favor, telegrafíe y dentro de cuarenta y ocho horas el escritor se presentará en la Casa Blanca.’
Ericsson esperaba ansiosamente una respuesta, pero su carta había sido redirigida, y su propuesta fue rechazada por los ingenieros jefe de la Armada, Benjamin Isherwood y John Lenthall, que estaban celosos de Ericsson y consideraban los acorazados como una ‘patraña’.
Suerte de coincidencia
En septiembre de 1861, la Junta de Acorazados, formada por los capitanes Hiram Paulding, Joseph Smith y Charles Davis, recomendó que se adjudicaran dos contratos. Uno de ellos fue adjudicado a Cornelius Bushnell de New Haven, Connecticut, para el Galena, y el otro a Merrick & Sons, de Filadelfia, para nuevos acorazados. Ambos eran buques de guerra convencionales de mástil y chapa de hierro.
Ericsson estaba decepcionado y deprimido. Entonces recibió una visita inesperada en su casa de la calle Franklin: Cornelius Bushnell. Bushnell estaba preocupado porque las autoridades navales dudaban de que el Galena pudiera llevar la cantidad estipulada de 400 toneladas de blindaje en su parte superior. A Bushnell le habían dicho que consultara el asunto con Ericsson.
Ericsson recibió con gusto a su invitado y le asesoró sobre el asunto. Cuando Bushnell se preparaba para marcharse, Ericsson le preguntó si estaba interesado en ver sus propios planes para un tipo de buque de guerra acorazado de bajo calado totalmente nuevo. Ericsson le mostró la última versión del modelo de su «Buque Cúpula» y copias de los dibujos de su propuesta al presidente Lincoln.
El barco parecía bastante sencillo, una balsa con una torreta de cañones en el centro. Ericsson se jactaba de que era seguro contra los disparos más pesados y estaba diseñado para actuar en aguas costeras poco profundas como Hampton Roads y los ríos del sur. Explicó que incluso en pasos estrechos podía operar sus cañones en batalla, ya que sólo era necesario girar la torreta.
El papel de Abraham Lincoln
Bushnell quedó impresionado e instó a Ericsson a presentar su modelo y sus planos al secretario de la Marina. Como Ericsson era reacio a hacerlo, Bushnell le preguntó si podía llevárselos, y Ericsson aceptó. Bushnell llevó entonces los planos a su viejo amigo, Welles, en su casa de Hartford, Connecticut.
El momento era bueno, porque Welles estaba preocupado. Acababa de ser informado de que desde junio el Sur había impulsado los trabajos en Virginia. Welles instó a que la maqueta y los planos se llevaran a Washington para que la Junta de Acorazados los examinara más a fondo. Bushnell aceptó, y muy consciente de las dificultades de tratar con la junta, consiguió concertar una cita con Abraham Lincoln.
El 12 de septiembre, Lincoln recibió a Bushnell en la Casa Blanca. Las características únicas del diseño de la balsa y la torreta de Ericsson impresionaron al presidente, y acompañó a Bushnell al Departamento de Marina, donde se reunieron con la Junta de acorazados al día siguiente para una discusión. El subsecretario de la Marina, Gustavus Fox, estaba presente, al igual que otros oficiales navales. Todos escucharon atentamente la presentación de Bushnell. Hubo muchos murmullos negativos en la sala, y la opinión estaba dividida sobre el peculiar buque de guerra, pero el presidente lo apoyó abiertamente. Mientras sostenía el modelo de cartón, estudiando sus singulares características, comentó: «Todo lo que tengo que decir es lo que dijo la chica cuando metió el pie en la media. Me parece que hay algo en él.’
Al día siguiente, la junta directiva celebró una reunión oficial para decidir sobre la propuesta de Ericsson. El barco no se parecía a nada que hubieran visto o siquiera imaginado antes, y la sola mención del nombre de Ericsson les hizo sospechar. En la discusión posterior, Paulding y Smith acordaron proceder a la construcción porque el barco era barato y podía estar listo en tres meses.
El tercer miembro, el capitán Davis, había sido testigo de la tragedia del Princeton y no se fiaba de Ericsson. Devolvió el modelo a Bushnell y, parafraseando un texto bíblico, le dijo: ‘Llévatelo a casa y adóralo. No será una idolatría. No es la imagen de nada en el cielo de arriba, ni en la tierra de abajo, ni en las aguas bajo la tierra.’
Esa misma noche Bushnell partió hacia Nueva York. Cuando se reunió con Ericsson a la mañana siguiente, trató de apelar a su vanidad, diciéndole: «La Junta ha quedado muy impresionada por su ingeniosa batería flotante, pero uno de sus miembros, el comandante Davis, sólo necesita alguna explicación más sobre su diseño antes de firmar un contrato, detalles que no pude explicar. Por lo tanto, el secretario Welles le sugirió que viniera a Washington para dar una explicación personal.’
Ericsson aceptó partir inmediatamente hacia la capital y tomó el tren nocturno hacia Washington. Grande fue la sorpresa de Ericsson cuando se enteró de que su plan había sido rechazado por el miembro más joven, el capitán Davis. Cuando se enfrentó a Ericsson, Davis le dijo: «Su barco, capitán Ericsson, carece de estabilidad». El inventor procedió a defender su creación con conocimientos y números detallados y señaló que el bajo francobordo de su barco no lo hacía en absoluto inestable. De hecho, dijo que, por su propia experiencia con balsas en Suecia, sabía que la alta mar bañaba las cubiertas, pero el cuerpo del barco en sí se mantenía estable.
Concluyó: ‘Señores, después de lo que he dicho, considero que es su deber con el país darme una orden para construir el barco antes de que abandone esta sala.’ Davis cedió y recomendó a regañadientes la construcción como experimento. Se pidió a Ericsson que volviera en una hora, y sólo cinco minutos después de entrar en la sala, Welles le dijo que «se adelantara y empezara a construir lo antes posible; no esperara a un contrato formal». Ericsson y su pequeño y extraño barco se encontraban de repente a la cabeza de la carrera de acorazados de la Unión.
El 4 de octubre de 1861 se publicó un contrato para «una batería de vapor acorazada a prueba de disparos». El contrato para su construcción estipulaba una cláusula de devolución del dinero si resultaba ser un fracaso. Además, especificaba que el buque debía estar provisto de mástiles y velas y que debía hacer 6 nudos a vela y 8 nudos a vapor. También se acordó «que dicho buque y el equipo en todos los aspectos se completará y estará listo para el mar en cien días a partir de la fecha de este contrato.
El Monitor se construyó desde cero en un tiempo asombrosamente corto; algunos relatos afirman que tardó 98 días. Los contratistas de todo el noreste se apresuraron a proporcionar la chapa de hierro necesaria, y las fundiciones trabajaron horas extras para fundir la intrincada maquinaria del barco. El extraordinario buque contenía 40 inventos patentables.
El barco fue botado el 30 de enero de 1862 en la Continental Iron Works de Greenpoint, Brooklyn, N.Y., y fue equipado con dos enormes cañones Dahlgren de 11 pulgadas. Su tripulación pasó las siguientes semanas trabajando en los detalles del nuevo barco. Su aspecto único le valió el apodo de «caja de quesos en una balsa».
Duelo de acorazados
El 8 de marzo, el Virginia entró en Hampton Roads y se enfrentó al USS Cumberland y al Congress. Con el USS Minnesota encallado, el Virginia se alejó con la marea baja, su tripulación confiaba en poder volver y terminar el trabajo. Toda la flota de la Armada de Estados Unidos, por no hablar de la inminente campaña de la Península del Mayor General George B. McClellan, parecía vulnerable a la nueva amenaza.
Al día siguiente, sin embargo, la tripulación del Virginia se llevó una sorpresa. El Monitor había llegado remolcado desde Nueva York la noche anterior, maltrecho por el viaje, pero listo para luchar. El barco se interpuso entre el acorazado confederado y el Minnesota. Durante más de cuatro horas las bestias de hierro se atacaron mutuamente.
Los cañones del Virginia arrasaron con el acorazado, y el fuego amigo también abolló el blindaje del Monitor. El barco rebelde llegó a embestir al Monitor, y un proyectil impactó directamente en la timonera, cegando temporalmente al capitán John Worden y obligándole a ceder el mando al teniente Samuel Dana Greene. Pero el Monitor dio lo mejor de sí, y sus Dahlgrens golpearon desafiantemente al Virginia.
Mantenido a raya por el Monitor, el Virginia fue finalmente destruido por su propia tripulación después de que se viera obligado a ir a una parte poco profunda del James por el avance de la campaña de McClellan. Ericsson se quedaría con su dinero. Su «caja de queso» había cambiado para siempre la cara de la guerra naval.