Los varamientos pueden agruparse en varios tipos. Las distinciones más obvias son entre varamientos simples y múltiples. Se han propuesto muchas teorías, algunas de ellas controvertidas, para explicar los varamientos, pero la cuestión sigue sin resolverse.
Muertes naturales en el mar Es probable que los cadáveres de los cetáceos fallecidos floten en la superficie en algún momento; durante este tiempo, las corrientes o los vientos pueden llevarlos hasta una línea de costa. Dado que miles de cetáceos mueren cada año, muchos quedan varados póstumamente. La mayoría de los cadáveres nunca llegan a la costa, y son carroñeros, o se descomponen lo suficiente como para hundirse en el fondo del océano, donde el cadáver forma la base de un ecosistema local único llamado caída de ballenas. Varamientos individuales Los varamientos individuales son a menudo el resultado de una enfermedad o lesión individual; en ausencia de intervención humana estos terminan casi inevitablemente en la muerte. Varamientos múltiples Los varamientos múltiples en un mismo lugar son poco frecuentes y suelen atraer la atención de los medios de comunicación, así como los esfuerzos de rescate. La fuerte cohesión social de las manadas de ballenas dentadas parece ser un factor clave en muchos casos de varamiento múltiple: Si una de ellas se ve en apuros, sus llamadas de socorro pueden incitar al resto de la manada a seguirla y varar junto a ella.
Incluso es poco probable que las muertes múltiples en alta mar provoquen varamientos múltiples, ya que los vientos y las corrientes son variables y dispersarán un grupo de cadáveres.
Editorial
Las ballenas han varado a lo largo de la historia de la humanidad, existiendo evidencias de que los humanos rescataron cachalotes varados en el sur de España durante el Magdaleniense Superior, unos 14.000 años antes del presente. Algunos varamientos pueden atribuirse a factores naturales y ambientales, como el mal tiempo, la debilidad debida a la vejez o a una infección, la dificultad para dar a luz, la caza demasiado cerca de la costa o los errores de navegación.
En 2004, científicos de la Universidad de Tasmania relacionaron los varamientos de ballenas y el clima, con la hipótesis de que cuando las aguas frías de la Antártida, ricas en calamares y peces, fluyen hacia el norte, las ballenas siguen a sus presas más cerca de tierra. En algunos casos, se sabe que los depredadores (como las orcas) hacen cundir el pánico entre las ballenas y las empujan hacia la costa.
Su sistema de ecolocalización puede tener dificultades para captar las costas de pendiente muy suave. Esta teoría explica los puntos calientes de varamiento masivo como Ocean Beach, Tasmania y Geographe Bay, Australia Occidental, donde la pendiente es de aproximadamente medio grado (aproximadamente 8 m de profundidad a un kilómetro del mar). El grupo de Bioacústica de la Universidad de Australia Occidental propone que las reflexiones repetidas entre la superficie y el fondo del océano en aguas poco profundas con una suave pendiente pueden atenuar tanto el sonido que el eco sea inaudible para las ballenas. La arena removida, así como las microburbujas de larga duración formadas por la lluvia, pueden exacerbar aún más el efecto.
Un estudio de 2017 realizado por científicos de la Universidad de Kiel de Alemania sugiere que las grandes perturbaciones geomagnéticas del campo magnético de la Tierra, provocadas por las tormentas solares, podrían ser otra causa de los varamientos de ballenas. Los autores plantean la hipótesis de que las ballenas navegan utilizando el campo magnético de la Tierra al detectar las diferencias en la intensidad del campo para encontrar su camino. Las tormentas solares provocan anomalías en el campo, lo que puede perturbar la capacidad de navegación de las ballenas, enviándolas a aguas poco profundas donde quedan atrapadas. El estudio se basa en los varamientos masivos de 29 cachalotes en las costas de Alemania, Países Bajos, Reino Unido y Francia en 2016.
Vallejos «follow-me»
Algunos varamientos pueden ser causados por cetáceos más grandes que siguen a los delfines y marsopas en aguas costeras poco profundas. Los animales más grandes pueden acostumbrarse a seguir a los delfines que se mueven más rápido. Si encuentran una combinación adversa de flujo de marea y topografía del lecho marino, las especies más grandes pueden quedar atrapadas.
A veces, seguir a un delfín puede ayudar a sacar a una ballena del peligro: en 2008, un delfín local fue seguido hasta aguas abiertas por dos cachalotes pigmeos que se habían perdido detrás de un banco de arena en Mahia Beach, Nueva Zelanda. Puede ser posible entrenar a los delfines para que guíen a las ballenas atrapadas hacia el mar.
Los varamientos intencionados y temporales de las orcasEditar
Las manadas de orcas -depredadores de delfines y marsopas- rara vez se varan. Puede ser que las orcas hayan aprendido a mantenerse alejadas de las aguas poco profundas, y que dirigirse a las aguas poco profundas ofrezca a los animales más pequeños cierta protección contra los depredadores. Sin embargo, las orcas de la Península Valdés, en Argentina, y de las Islas Crozet, en el Océano Índico, han aprendido a actuar en aguas poco profundas, especialmente en su persecución de focas. Las orcas demuestran regularmente su competencia persiguiendo a las focas por las playas de grava de las repisas, hasta el borde del agua. En ocasiones, las ballenas perseguidoras son parcialmente empujadas fuera del mar por una combinación de su propio ímpetu y el retroceso del agua, y tienen que esperar a que la siguiente ola las haga reflotar y las lleve de vuelta al mar.
SonarEdit
Hay pruebas de que el sonar activo provoca varamientos. En algunas ocasiones los cetáceos han varado poco después de que el sonar militar estuviera activo en la zona, lo que sugiere una relación. Las teorías que describen cómo el sonar puede causar la muerte de las ballenas también han sido avanzadas después de que las necropsias encontraran lesiones internas en los cetáceos varados. Por el contrario, algunos de los que encallan por causas aparentemente naturales suelen estar sanos antes de varar:
El sonar activo de baja frecuencia (sonar LFA) utilizado por los militares para detectar submarinos es el sonido más fuerte que se ha puesto en los mares. Sin embargo, la Marina de Estados Unidos planea desplegar el sonar LFA en el 80% del océano mundial. Con una amplitud de doscientos cuarenta decibelios, es lo suficientemente fuerte como para matar a las ballenas y los delfines y ya ha causado varamientos masivos y muertes en zonas donde las fuerzas de Estados Unidos y/o la OTAN han realizado ejercicios.
– Whitty 2007, p. 50
Heridas directasEditar
Los grandes y rápidos cambios de presión realizados por el sonar fuerte pueden causar hemorragias. Las pruebas surgieron después de que 17 cetáceos salieran a flote en las Bahamas en marzo de 2000 tras un ejercicio de sonar de la Marina de los Estados Unidos. La Marina aceptó la culpa aceptando que las ballenas muertas experimentaron hemorragias inducidas por el acústico alrededor de las orejas. La desorientación resultante probablemente provocó el varamiento. Ken Balcomb, cetólogo, está especializado en las poblaciones de orcas que habitan el Estrecho de Juan de Fuca entre Washington y la isla de Vancouver. Investigó estos varamientos y sostiene que los potentes pulsos del sonar resonaron en los espacios aéreos de los delfines, desgarrando el tejido alrededor de las orejas y el cerebro. Al parecer, no todas las especies se ven afectadas por el sonar.
Lesión en un momento vulnerableEditar
Otro medio por el que el sonar podría estar dañando a los cetáceos es una forma de enfermedad por descompresión. Esto se planteó por primera vez en los exámenes necrológicos de 14 zifios varados en las Islas Canarias. El varamiento se produjo el 24 de septiembre de 2002, cerca de la zona de operaciones de Neo Tapón (un ejercicio naval internacional), unas cuatro horas después de la activación del sonar de media frecuencia. El equipo de científicos descubrió daños agudos en los tejidos por las lesiones causadas por las burbujas de gas, que son indicativas de la enfermedad de descompresión. Se desconoce el mecanismo exacto de cómo el sonar provoca la formación de burbujas. Podría deberse a que los cetáceos entran en pánico y salen a la superficie demasiado rápido en un intento de escapar de los pulsos del sonar. También existe una base teórica por la cual las vibraciones del sonar pueden causar la nucleación de gas sobresaturado, formando burbujas, que son responsables de la enfermedad de descompresión.
Patrones de buceo de los zifios de CuvierEditar
La abrumadora mayoría de los cetáceos involucrados en varamientos asociados al sonar son zifios de Cuvier (Ziphius cavirostrus). Los individuos de esta especie varan con frecuencia, pero los varamientos masivos son raros.
Los zifios de Cuvier (Ziphius cavirostrus) son una especie de océano abierto que raramente se acerca a la costa, lo que hace difícil su estudio en la naturaleza. Antes del interés suscitado por la controversia del sonar, la mayor parte de la información sobre ellas procedía de animales varados. Los primeros en publicar una investigación que relacionaba los varamientos con la actividad naval fueron Simmonds y López-Jurado en 1991. Observaron que en la última década se habían producido varios varamientos masivos de zifios en las Islas Canarias, y que en cada ocasión la Armada española estaba realizando ejercicios. Por el contrario, no hubo varamientos masivos en otras ocasiones. No propusieron una teoría para los varamientos. Fernández et al. en una carta de 2013 a Nature, informaron de que no había habido más varamientos masivos en esa zona, después de que el gobierno español prohibiera en 2004 los ejercicios militares en esa región.
En mayo de 1996, hubo otro varamiento masivo en el Peloponeso Occidental, Grecia. En aquel momento, se calificó de «atípico», tanto porque los varamientos masivos de zifios son poco frecuentes, como porque las ballenas varadas estaban repartidas en un tramo de costa tan largo, con cada ballena individual separada espacialmente del siguiente varamiento. En el momento del incidente, no se hizo ninguna conexión con el sonar activo; A. Frantzis, el biólogo marino que investigó el incidente, hizo la conexión con el sonar porque descubrió un aviso a los navegantes sobre la prueba. Su informe se publicó en marzo de 1998.
Peter Tyack, del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, lleva investigando los efectos del ruido en los mamíferos marinos desde la década de 1970. Ha dirigido gran parte de las investigaciones recientes sobre los zifios (en particular, los zifios de Cuvier). Las marcas de datos han demostrado que los zifios de Cuvier se sumergen a una profundidad considerablemente mayor de lo que se pensaba, y de hecho son la especie de mamífero marino que más profundo bucea hasta ahora.
A poca profundidad, los zifios de Cuvier dejan de vocalizar, ya sea por miedo a los depredadores, o porque no necesitan la vocalización para rastrearse a poca profundidad, donde tienen la luz adecuada para verse.
Su comportamiento de salida a la superficie es muy inusual, ya que realizan un esfuerzo físico considerable para salir a la superficie mediante un ascenso controlado, en lugar de flotar pasivamente hacia la superficie como hacen los cachalotes. Cada inmersión profunda va seguida de tres o cuatro inmersiones superficiales. Se supone que los elaborados patrones de inmersión son necesarios para controlar la difusión de gases en el torrente sanguíneo. No hay datos que muestren a un zifio realizando un ascenso incontrolado, o que no realice sucesivas inmersiones poco profundas. Este comportamiento sugiere que los Cuvier se encuentran en un estado vulnerable después de una inmersión profunda -presumiblemente al borde de la enfermedad de descompresión- y requieren tiempo y quizás las inmersiones menos profundas para recuperarse.
Revisión resumidaEditar
De Quirós et al. (2019) publicaron una revisión de las evidencias sobre los varamientos masivos de zifios vinculados a ejercicios navales en los que se utilizó un sonar. Concluyó que los efectos del sonar activo de frecuencia media son más fuertes en los zifios de Cuvier, pero varían entre individuos o poblaciones. La revisión sugirió que la fuerza de la respuesta de los animales individuales puede depender de si tuvieron una exposición previa al sonar, y que se han encontrado síntomas de enfermedad de descompresión en ballenas varadas que pueden ser el resultado de esa respuesta al sonar. Señaló que no se habían producido más varamientos masivos en las Islas Canarias una vez que se prohibieron los ejercicios navales en los que se utilizaba el sonar, y recomendó que la prohibición se extendiera a otras zonas en las que siguen produciéndose varamientos masivos.