Vidrio
El uso del vidrio en sí se remonta a nuestra historia más antigua, donde la obsidiana -una forma de vidrio natural creada por la arena que se funde en el intenso calor de un volcán y se distribuye durante una erupción- se utilizaba para hacer puntas de lanza. La existencia del vidrio hecho por el hombre se remonta al año 4.000 a.C., donde se utilizaba como vidriado para las cuentas de piedra. Se cree que el primer recipiente de vidrio se fabricó hacia el año 1500 a.C. Se construía añadiendo una capa de vidrio fundido a un núcleo de arena.
Desde el año 100 a.C., el soplado de vidrio era la forma más popular de fabricar recipientes de vidrio. El vidrio producido durante este siglo era poco adecuado para las aplicaciones de las ventanas porque las impurezas de las materias primas lo hacían densamente coloreado. Sin embargo, a finales del siglo I d.C., ya se producía vidrio incoloro.
Durante los años de la dominación romana, el secreto de la fabricación del vidrio estaba muy bien guardado. No fue hasta la caída del Imperio Romano cuando esta habilidad se hizo accesible a toda Europa y a Oriente Medio.
Los primeros indicios de una industria del vidrio en Gran Bretaña se remontan al año 680 d.C. en la zona de Wearmouth y Jarrow, en el norte de Inglaterra. Hacia el año 1200, la industria se había extendido a las zonas de Weald, Surrey, Sussex y Chiddingford.
El vidrio en las ventanas
Cuando se descubrió el vidrio en el Egipto ocupado por los romanos, no sólo se utilizaba para la decoración, sino para formar pequeños cristales que luego se colocaban en esas aberturas. Cuando Roma ocupó Gran Bretaña, trajo consigo la fabricación de vidrio.
Para fabricar el vidrio de las ventanas, los romanos partían de un largo globo de vidrio soplado. Cortaban los extremos y dividían el cilindro resultante en dos. El medio cilindro
se colocaba en una placa de hierro y se aplanaba. Este proceso de fabricación significaba que las aberturas estaban limitadas a un tamaño pequeño, pero eso cambió en el siglo XVII cuando, en Inglaterra, se descubrió un proceso para fabricar grandes cristales.
Desgraciadamente, este avance no benefició a los ingleses en lo que respecta a las ventanas de sus hogares porque, en 1696, Guillermo III introdujo un «impuesto sobre las ventanas». La gente debía pagar entre dos y ocho chelines al año, dependiendo del número de ventanas de sus casas, y muchos tapiaron sus ventanas para evitar el cargo. (El impuesto de William sobre las ventanas es el origen del término «robo a la luz del día»). El impuesto se mantuvo durante 156 años, y el número de ventanas libres de gravamen pasó de 10 a seis y luego a ocho. El impuesto fue finalmente derogado en 1851.
El cristal pulido se introdujo en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII; sin embargo, el proceso de producción era tan caro que sólo se utilizaba para las ventanas de las mejores habitaciones de las casas más grandes y caras.
Cuando, en 1834, se importó de Alemania un proceso de fabricación de vidrio en láminas cilíndricas, Gran Bretaña pudo producir vidrio de mayor calidad en láminas más grandes y mucho más barato que los métodos utilizados anteriormente. Esto, combinado con la retirada del impuesto sobre las ventanas, significó que el precio del vidrio se redujo en gran medida y más personas pudieron permitirse tener ventanas en sus casas. Esto incluía el vidrio opaco que, en 1888, era principalmente modelado y producido por laminación a máquina.
En 1903, se introdujo el vidrio laminado, que aumentaba enormemente la seguridad y permitía un uso más amplio de paneles de vidrio mucho más grandes. El vidrio laminado también podía ser acristalado como una sola hoja, sin necesidad de barras de acristalamiento.
El siglo XX trajo consigo una plétora de nuevas técnicas para la producción en masa, que condujeron a formas más baratas de producir consistentemente vidrio de mayor calidad en tamaños cada vez más grandes. La técnica de acristalamiento que se introdujo, y que todavía se utiliza ampliamente, fue el proceso de flotación, en el que el vidrio fundido flota en un lecho de estaño fundido mientras la superficie superior se pule utilizando nitrógeno a presión. El doble acristalamiento se introdujo a finales del siglo XX como medio para mejorar la eficiencia energética de las viviendas.
El vidrio de las ventanas a través de los tiempos
Vidrio de losa
La forma más antigua de vidrio, el vidrio de losa, se fabricaba vertiendo vidrio fundido sobre una superficie plana.
Vidrio ancho o cilíndrico
El vidrio ancho o cilíndrico es un invento alemán del siglo XI que hizo su aparición en el Reino Unido a principios del siglo XII. Consiste en un vidrio que se soplaba para formar una burbuja, que luego se cortaba en forma de cilindro, se recalentaba y se aplanaba en láminas. El resultado era un vidrio muy imperfecto que proporcionaba una visión distorsionada a través de un tinte verde.
Vidrio corona
Este vidrio se introdujo en Inglaterra en 1674 y siguió siendo popular hasta la década de 1830. También es un vidrio soplado, el vidrio corona se soplaba en una burbuja que se perforaba con una varilla y luego se hacía girar para formar un disco. El vidrio se enfriaba y luego se cortaba en cristales. La pieza central, a la que se sujetaba la varilla, suele desecharse, aunque a veces se ven cristales de este tipo en casas antiguas. El vidrio corona era más fino y claro que el vidrio ancho. Aunque el vidrio en forma de corona ofrecía una visión menos distorsionada que los vidrios producidos anteriormente, seguía teniendo una ligera ondulación.
Durante los últimos años del siglo XVIII y los primeros del XIX, el vidrio en forma de corona se producía junto con el tipo cilíndrico, pero con el tiempo se dejó de producir y la técnica para fabricar el vidrio en forma de corona se perdió. Hoy en día, lo más parecido al vidrio corona es el vidrio cilíndrico.
Vidrio de hoja cilíndrica
En un método similar al de la creación del vidrio ancho, el vidrio de hoja cilíndrica comienza su vida con la misma técnica de vidrio soplado, pero luego el cilindro fue girado en una zanja para aumentar su tamaño. Al igual que en el caso del vidrio ancho, este cilindro más grande se enfría y se corta antes de recalentarlo y aplanarlo. Además de permitir la fabricación de cristales más grandes, el producto resultante ofrece una calidad de superficie superior a la del vidrio ancho.
Vidrio colado
El vidrio colado es un producto de finales del siglo XVII y se crea vertiendo vidrio fundido en un molde. El proceso de vidrio colado se utiliza para múltiples propósitos, incluyendo la creación de esculturas de vidrio y vidrio de espejo. Debido a que el proceso requiere mucha mano de obra, en las aplicaciones de acristalamiento el vidrio colado se reserva normalmente para las ventanas de declaración, que a menudo incluyen una textura o un diseño.
Vidrio estirado
Inventado por Emile Fourcault en 1904, el proceso de vidrio estirado coloca una ranura en un tanque de vidrio fundido y luego «dibuja» hojas de vidrio a través de ella sobre rodillos refrigerados por agua y en una cámara de enfriamiento.
Alrededor de la misma época, Irving Colburn introdujo la máquina Colburn, que utilizó la fabricación de papel como su inspiración. La hoja de vidrio se extrae primero verticalmente de la superficie del vidrio fundido y luego se dobla gradualmente sobre un rodillo hasta que queda en posición horizontal.
El vidrio producido por estos dos métodos quedó marcado con ondulaciones donde se ha tirado y luego se ha enrollado y, al igual que con los procesos anteriores, el vidrio tuvo que ser esmerilado y pulido después.
Vidrio flotado
El proceso para hacer vidrio flotado fue introducido por Alastair Pilkington en 1959, y sigue siendo el estándar de la industria hoy en día. Con este proceso, el vidrio fundido se vierte sobre un lecho de estaño fundido. Flotando sobre el estaño, el vidrio fundido se extiende hasta formar una superficie plana.
Inicialmente, el proceso de Pilkington sólo permitía fabricar vidrio de 6,8 mm de grosor, pero hoy en día puede ser tan fino como 0,4 mm o tan grueso como 25 mm. Aunque los principios del proceso permanecen inalterados, la calidad de la superficie del vidrio ha mejorado enormemente, proporcionando un producto final sin distorsiones ni defectos.
La introducción del proceso de flotación abrió las puertas a una revolución arquitectónica que permitió crear paneles muy grandes de vidrio perfecto. Otras mejoras realizadas desde entonces han permitido aumentar y variar la funcionalidad y el desarrollo de lo que se conoce como acristalamiento inteligente.