La ventisca fue precedida por una tormenta de nieve entre el 6 y el 11 de enero, que dejó caer nieve en las llanuras del norte y del centro, y fue seguida por un brote de frío brutal del 7 al 11 de enero.
La predicción meteorológica para ese día fue emitida por la Oficina Meteorológica, que en ese momento era dirigida por Adolphus Greely; decía: «Se indica una ola de frío para Dakota y Nebraska esta noche y mañana; la nieve derivará fuertemente hoy y mañana en Dakota, Nebraska, Minnesota y Wisconsin».
El 11 de enero, una baja superficial que se fortalece descendió hacia el sur-sureste desde Alberta, Canadá, hacia el centro de Montana y luego hacia el noreste de Colorado en la mañana del 12 de enero. Las temperaturas antes de la baja aumentaron unos 20-40 grados en las llanuras centrales (por ejemplo, Omaha, Nebraska, registró una temperatura de -6 °F (-21 °C) a las 7 de la mañana del 11 de enero, mientras que la temperatura había aumentado a 28 °F (-2 °C) a las 7 de la mañana del 12 de enero). La fuerte baja en superficie se desplazó rápidamente hacia el sureste de Nebraska a las 15:00 horas del 12 de enero y finalmente hacia el suroeste de Wisconsin a las 23:00 horas de ese mismo día. El 11 de enero, la enorme masa de aire frío que se había formado alrededor del 8 de enero en torno a Medicine Hat, Alberta y Qu’Appelle, Saskatchewan, había alcanzado una extensión de más de 780 millas (1.255 km).
La ventisca se precipitó por la colisión de un inmenso frente frío ártico con aire cálido cargado de humedad procedente del Golfo de México. En pocas horas, el avance del frente frío provocó un descenso de la temperatura desde unos pocos grados por encima del punto de congelación hasta los -20 grados Fahrenheit (-29 grados Celsius) . Esta ola de frío vino acompañada de fuertes vientos y de una intensa nevada. La tormenta de rápido movimiento golpeó por primera vez Montana en las primeras horas del 12 de enero, barrió el territorio de Dakota desde la media mañana hasta las primeras horas de la tarde, y llegó a Lincoln, Nebraska, a las 3 de la tarde.
Muchos de los que fueron sorprendidos se equivocaron al calcular el tiempo debido a una ola de calor. Carl Saltee, un adolescente inmigrante noruego en Fortier, Minnesota, recordaba que, «…el 12 de enero de 1888 alrededor del mediodía hacía tanto calor que se derretía la nieve y el hielo de la ventana hasta después de la 1 de la tarde». Esto cambió rápidamente para el adolescente, quien continuó diciendo que a las 3:30 p.m. «Una pared oscura y pesada se acumuló alrededor del noroeste viniendo rápidamente, viniendo como esas tormentas eléctricas, como un disparo. En unos momentos, tuvimos la tormenta de nieve más severa que he visto en mi vida, con un viento terriblemente duro, como una caña de pescar, la nieve era tan espesa que a veces no podíamos ver más de 3 pasos desde la puerta.» El Boston Daily Advertiser informó bajo el titular «Midnight at Noon» que «En Fargo….mercury 47′ bajo cero y un huracán soplando… En Neche, Dak. el termómetro está a 58′ bajo cero.»
Lo que hizo que la tormenta fuera tan mortal fue el momento (durante las horas de trabajo y de escuela), lo repentino de la tormenta y el breve período de tiempo más cálido que la precedió. Además, los fuertes campos de viento detrás del frente frío y la naturaleza polvorienta de la nieve redujeron la visibilidad en las llanuras abiertas a cero. La gente se aventuró a salir de la seguridad de sus casas para hacer sus tareas, ir a la ciudad, asistir a la escuela o simplemente disfrutar del relativo calor del día. Como resultado, miles de personas -incluidos muchos escolares- quedaron atrapadas en la ventisca. El número de muertos fue de 235. En general, los maestros mantuvieron a los niños en sus aulas. Las excepciones casi siempre acababan en desastre.
Los viajes se vieron gravemente obstaculizados en los días siguientes.
Dos meses más tarde, otra grave ventisca azotó los estados de la Costa Este: Esta ventisca fue conocida como la Gran Ventisca de 1888. Afectó gravemente a la costa este, en estados como Nueva York y Massachusetts.