Un punto de confusión frecuente – los viaductos; ¿qué son y en qué se diferencian de los puentes? Todos los viaductos son puentes y, sin embargo, no todos los puentes son viaductos. La diferencia radica en su uso principal, su posición y su construcción.
Un viaducto suele ser un puente largo o una serie de puentes conectados entre sí por estructuras de arco que transportan una carretera o una vía férrea a través de un valle o un desfiladero.
Los viaductos conectan principalmente dos puntos del terreno que tienen una altura similar para transportar sobre todo el tráfico ferroviario y por carretera. Se construyen sobre desfiladeros, cañones, valles y a veces sobre el agua. A diferencia de los puentes, cuya construcción es más compleja y diversa, los viaductos consisten en una superficie principal que se apoya en arcos de igual luz, construidos en su mayoría en piedra u hormigón.
Los puentes, en cambio, suelen construirse sobre masas de agua. Son mucho más grandes y más costosos de construir, utilizando diferentes materiales como la piedra, el hormigón y el acero. En cuanto a su construcción, existen varios tipos de puentes.
Los puentes de vigas son los más antiguos y sencillos. Están formados por vigas horizontales y pilares verticales y sólo son adecuados para vanos cortos. Luego están los puentes de cerchas, que se construyen uniendo tramos de materiales para formar un armazón abierto que, en su mayoría, tiene forma triangular por su inherente rigidez, resistencia y el propósito de soportar cargas pesadas. Por último, están los puentes colgantes. Están sostenidos por un par de cables de suspensión principales que se extienden sobre dos torres y que están unidos en cada extremo a un ancla enterrada en la profundidad del suelo para proporcionar resistencia y estabilidad.
Desde los primeros tiempos de la construcción de puentes hasta la actualidad, los viaductos, sin embargo, siguieron siendo de construcción sencilla, más fáciles y baratos de construir, pero con múltiples propósitos tanto en su nivel de pavimento como en la base de los arcos de soporte. Llevan el tráfico ferroviario y de carretera por encima, pero también pueden albergar aparcamientos, almacenes y estructuras comerciales en su base, si se construyen sobre tierra. Si se construyen sobre el agua, los viaductos pueden proporcionar un tráfico limitado de embarcaciones pequeñas debido a la luz relativamente pequeña de los arcos de soporte.Ciudades como Londres, Tokio, Toronto-Boston y Nueva York, junto con muchas otras ciudades de todo el mundo, confían en los viaductos para transportar el tráfico ferroviario pesado dentro de la ciudad.
El viaducto Prince Edward de Toronto transporta cinco carriles ferroviarios y tiene una estructura compleja que conecta Bloor Street y Danforth Avenue.
Deansgate, en Manchester, alberga bares muy visitados construidos entre los arcos.
Fuera de las zonas urbanas, los viaductos se han utilizado durante más de un siglo para transportar el tráfico ferroviario pesado. Tal es el caso del viaducto de Glenfinnan, en Escocia, construido en 1898, con sus veintiún arcos por encima de un paisaje impresionante, incluido el lago Shiel.
El viaducto de Tunkhannock, en Nicholson, Pensilvania, terminado en 1915, es el mayor puente de Estados Unidos, con su tablero de hormigón de setecientos veinticuatro metros de longitud y más de setenta metros de altura.
Una década más antiguo es el viaducto que cruza el río Santa Ana en Riverside, California.
También destaca uno más moderno fechado en 2004; el Viaducto de Millau en Francia un proyecto británico-francés completado con un coste de unos 400 millones de dólares. Descrito como una de las mayores obras de ingeniería de todos los tiempos, el viaducto de Millau continúa con orgullo la rica historia de los viaductos desde la época romana hasta la actualidad.