Érase una vez una pequeña píldora azul. Sus inventores intentaban tratar las enfermedades del corazón y prevenir los ataques cardíacos y descubrieron que la pequeña píldora azul podía dilatar los vasos sanguíneos. La teoría era que la angina de pecho o el dolor torácico podían disminuir cuando más glóbulos rojos portadores de oxígeno llegaban a las células del músculo cardíaco a través de los vasos coronarios dilatados. Aunque es buena en teoría, ya que funciona para la nitroglicerina, clínicamente, la pequeña píldora azul no era muy eficaz.
La pequeña píldora azul no era muy específica en cuanto a dónde dilataba los vasos sanguíneos. No sólo se dilataban los vasos del corazón, sino también los de otros lugares, y este efecto secundario se convirtió en su reclamo para la fama. La Viagra llegó al mercado como el primer tratamiento para la disfunción eréctil y fue una superestrella.
También se estaba convirtiendo en una superestrella en el mundo del deporte. Los estudios realizados con ciclistas y alpinistas descubrieron que a gran altura, la pequeña píldora azul dilataba los vasos sanguíneos del pulmón y permitía extraer más oxígeno del aire, aumentando la concentración de oxígeno en el torrente sanguíneo. Esto se tradujo en un entrenamiento más rápido y fuerte. De repente, la pequeña píldora azul se trasladó del dormitorio al campo de juego… por favor, inserte aquí su propio chiste sobre la mejora del rendimiento.
Y así tenemos la última revelación de que los jugadores de béisbol se están cargando de Viagra. No es una gran sorpresa, ya que el Viagra ha sido un éxito en el ciclismo profesional desde hace tiempo, y el béisbol suele ir un par de años por detrás. La historia nos recuerda a los esteroides anabólicos y a la hormona del crecimiento.
La teoría es sencilla. El metabolismo aeróbico necesita oxígeno y glucosa para producirse. Durante el entrenamiento y la competición, si se puede suministrar más oxígeno a un músculo, éste puede mantener un mayor nivel de actividad antes de pasar al metabolismo anaeróbico (cuando el suministro de oxígeno se agota). El ácido láctico, subproducto del metabolismo anaeróbico, es una sentencia de muerte para el rendimiento. El equilibrio ácido-base dentro de las células musculares se altera y la contracción muscular se detiene. Se necesita tiempo de recuperación para eliminar el ácido y restaurar la normalidad en la célula y en el músculo en su conjunto.
Hay una variedad de maneras de aumentar el suministro de oxígeno a las células, y la mayoría tiene que ver con el aumento del número de glóbulos rojos en el cuerpo. Cuantos más glóbulos rojos, más moléculas de oxígeno se pueden entregar a un músculo con cada latido. Pero hay que tener cuidado con el exceso de glóbulos rojos, ya que pueden causar lodos en los vasos sanguíneos y conducir a cosas malas como el accidente cerebrovascular y el ataque al corazón.
La forma legal de aumentar el número de glóbulos rojos en el torrente sanguíneo es trasladarse a una gran altitud. El cuerpo reconoce la menor concentración de oxígeno en el aire y estimula la médula ósea para que produzca más glóbulos rojos. En lugar de trasladarse, podría dormir en una tienda de campaña con niveles de oxígeno más bajos. (Nike ha construido una casa entera para algunos de sus atletas.)
Las formas menos legales de aumentar el número de glóbulos rojos incluyen el dopaje sanguíneo, en el que se utilizan transfusiones de sangre para aumentar el recuento sanguíneo o la inyección de eritropoyetina, la hormona del cuerpo que estimula la médula ósea.