El calor del verano significa pantalones cortos, vestidos sin mangas, bikinis y, a menudo, depilación. Las tendencias del vello corporal pueden variar según la cultura o cambiar de un año a otro, pero todas las partes del cuerpo son objeto de depilación en algún lugar del mundo. Para las mujeres estadounidenses, la depilación suele centrarse en el vello de las axilas, las piernas y el pubis. En consecuencia, en la cultura estadounidense dominante, la ausencia de vello se asocia a menudo con una mayor feminidad, pero adherirse a estos estándares de belleza no es nada nuevo y ha sido la norma para las mujeres desde la antigüedad.
Historia antigua
Según la Enciclopedia del pelo: una historia cultural de Victoria Sherrow, las mujeres del antiguo Egipto, Grecia y el Imperio Romano se quitaban el vello corporal. Las mujeres egipcias se quitaban el vello de las piernas con cera de abeja, cremas o utilizaban conchas y azúcar en lugar de cuchillas y crema de afeitar. Entonces, como ahora, había tendencias que dictaban lo que era aceptable y lo que no. Aproximadamente en el año 8 d.C., el poeta romano Ovidio se opuso a que las mujeres tuvieran vello en las piernas, y escribió que las piernas de las mujeres no debían ser «ásperas con vello erizado». Las mujeres del antiguo Egipto y Grecia se encargaron de eliminar el vello púbico para cumplir con los estándares culturales estéticos. En Grecia, los escultores solían representar a las mujeres bien afeitadas. En Egipto, figuras gobernantes como Cleopatra establecían la norma de la ausencia de vello. Del mismo modo, las novias de Turquía, Palestina y Líbano sólo estaban preparadas para sus bodas si se habían quitado todo el vello corporal, excepto las cejas y el pelo de la cabeza.
Cambio de normas
La depilación siempre había sido común entre las clases altas, pero se hizo mucho más común para todas las clases en la Edad Media. Aun así, no fue hasta finales del siglo XVIII cuando un francés llamado Jean Jacques Perret desarrolló la primera maquinilla de afeitar recta. El afeitado se hizo más eficaz y, por tanto, más frecuente. En esta época, los hombres seguían utilizando la maquinilla de afeitar, pero las mujeres se unían ocasionalmente a ellos para afeitarse y depilarse el vello de la frente y conseguir un aspecto más limpio y suave. Hasta principios del siglo XX, la depilación por parte de las mujeres americanas iba a la zaga y no se ceñía a ninguna norma concreta; sin embargo, eso cambió con la Primera Guerra Mundial.
Antes de la Primera Guerra Mundial, según Beauty Around the World: A Cultural Encyclopedia, «se pensaba que la depilación era una práctica vana que tenía que ver con partes del cuerpo que debían permanecer ocultas». Las mujeres que se afeitaban eran consideradas «chicas malas», por ejemplo, las coristas, bailarinas y artistas que, en aquella época, eran vistas como una sexualización de su feminidad. Entonces, en 1901, King Camp Gillette introdujo la primera maquinilla de afeitar de seguridad, el tipo que probablemente tienes en tu ducha ahora mismo. Este nuevo desarrollo aumentó la facilidad de afeitado y cambió fundamentalmente la relación de los estadounidenses con la piel suave.
Por esta época, las normas de afeitado de los hombres también estaban cambiando. A los hombres que estaban en el frente de batalla en la Primera Guerra Mundial se les adoctrinó para que se mantuvieran bien afeitados todos los días, y el agudo sentido de la mercadotecnia de empresas como Gillette hizo que siguieran afeitándose cuando volvían a casa. Gillette no tardó en ver la forma de conseguir que las mujeres también se afeitaran. Los vestidos sin mangas se habían convertido en parte del vestuario de las mujeres conscientes de las tendencias en la década de 1910, así que después de la Primera Guerra Mundial, Gillette lanzó su primera campaña publicitaria para una maquinilla de afeitar lo suficientemente pequeña como para caber debajo de los brazos. En los anuncios de Milady Décolleté, Gillette calificaba el vello de las axilas de «desagradable» y decía que su maquinilla era el «método más seguro e higiénico para conseguir unas axilas suaves». En Plucked: A History of Hair Removal, Rebecca Herzig escribe que muchas mujeres siguieron utilizando inicialmente otras formas de depilación como los depilatorios para evitar «la connotación masculina de las maquinillas de afeitar»
La década de 1920 no hizo sino aumentar la nueva devoción por el afeitado en lo que se convirtió, según The Body Project: An Intimate History of American Girls, «una «revelación» masiva del cuerpo femenino» en la que «ciertas partes del cuerpo se desnudaban y se mostraban como nunca antes».
Estándares modernos
Fue la Segunda Guerra Mundial la que estableció un estándar aún más alto para el aseo de las mujeres. El racionamiento de la guerra significó que las mujeres ya no podían conseguir las medias de nylon que habían llegado a amar para acompañar sus dobladillos más cortos de mediados de siglo. Los soldados necesitaban los paracaídas más que las mujeres las medias de nailon. Además, ya no se importaba seda del enemigo aliado, Japón. Las piernas de las mujeres estaban más expuestas y las empresas de maquinillas de afeitar tenían justo lo necesario para ayudar.
Ahora, en los últimos veinte años el «incivilizado» vello púbico de las culturas antiguas también ha tenido su momento moderno. Un episodio de la tercera temporada de la emblemática serie para mujeres solteras Sexo en Nueva York contribuyó a introducir la depilación brasileña del bikini en la cultura popular. La depilación, el afeitado y el mayor acicalamiento de la línea del bikini no han hecho más que aumentar desde entonces. Un estudio de 2013 del Journal of American Medicine & Dermatology descubrió que el 85% de las mujeres había realizado alguna modificación en su vello púbico en algún momento de su vida y que el 62% se había afeitado por completo al menos una vez.
Tener vello corporal suele verse como algo impuro o sucio, pero deshacerse del vello es ahora lo que siempre ha sido: una elección de estética impulsada por los estándares culturales. Tanto si eliges no tener vello como si lo haces, estarás tomando una decisión con la que las mujeres han luchado durante años.