El virus del papiloma humano (VPH) es un virus común. Suele transmitirse de persona a persona durante el contacto piel con piel.
Existen más de 150 tipos o «cepas» de VPH. La mayoría de las infecciones por VPH no causan síntomas ni problemas de salud, por lo que es posible que no sepa si tiene el virus. Sin embargo, algunos tipos de VPH causan cáncer o crecimientos anormales que pueden convertirse en cáncer. Estos crecimientos se denominan lesiones precancerosas.
Dado que el VPH puede causar cáncer, es importante saber cómo prevenir el VPH y cómo prevenir el cáncer después de una infección por VPH.
¿Cuáles son los diferentes tipos de VPH? ¿Cómo se propaga el VPH?
La mayoría de los tipos de VPH causan verrugas «comunes». Estas verrugas pueden crecer en cualquier parte del cuerpo y suelen aparecer en las manos y los pies. Son contagiosas y se propagan por el tacto, pero no causan cáncer.
Alrededor de 40 tipos de VPH se denominan «VPH genital». El VPH genital se propaga por contacto con la piel, normalmente durante el sexo vaginal, anal y oral. El VPH es la infección de transmisión sexual más común. El VPH genital puede infectar cualquier parte de la zona genital, incluida la vulva, el interior de la vagina o el pene. También puede infectar el ano y algunas zonas de la cabeza y el cuello.
Algunos tipos de VPH genital causan verrugas que varían en tamaño, forma y número. Estos virus rara vez conducen al cáncer. Se conocen como VPH de bajo riesgo. Los tipos más comunes de VPH de bajo riesgo son el VPH-6 y el VPH-11.
Otros tipos de VPH se conocen como VPH de alto riesgo. El sistema inmunológico de su cuerpo a menudo puede deshacerse de esta infección. Pero algunas personas tienen una infección duradera. Con el tiempo, la infección puede convertir las células normales en lesiones precancerosas o en cáncer.
¿Qué tipos de cáncer provoca el VPH?
Las investigaciones relacionan estos tipos de cáncer con el VPH:
Cáncer de cuello de útero. El VPH causa casi todos los cánceres de cuello de útero. Alrededor del 70% de los cánceres de cuello de útero relacionados con el VPH son causados por el VPH-16 o el VPH-18. Sin embargo, la mayoría de las infecciones genitales por VPH no causan cáncer. El tabaquismo también puede aumentar el riesgo de cáncer de cuello de útero en las mujeres con VPH.
Cáncer de boca. El VPH puede causar cáncer de boca y lengua. También puede causar cáncer de orofaringe. Esta es la parte media de la garganta, desde las amígdalas hasta la punta de la laringe. Estos cánceres relacionados con el VPH están aumentando.
Otros cánceres. El VPH también está relacionado con cánceres menos comunes. Entre ellos se encuentran los cánceres de ano, pene, vagina y vulva.
¿Cómo sé si tengo el VPH?
Muchos tipos de VPH no presentan síntomas. Para las mujeres sexualmente activas, existe una prueba de detección del VPH que puede detectar las cepas de VPH más comúnmente relacionadas con el cáncer de cuello uterino. Durante esta prueba, un profesional sanitario capacitado toma una muestra de células del cuello uterino de la mujer. Esta muestra es analizada por un patólogo. Un patólogo es un médico especializado en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. La prueba del VPH puede realizarse sola o junto con la prueba de Papanicolaou. Las pruebas de Papanicolaou buscan cualquier cambio anormal en la muestra de células tomadas del cuello uterino. A menudo, ambas pruebas pueden utilizar la misma muestra.
Todas las mujeres deberían hablar con sus equipos de salud sobre la prueba del VPH. No hay ninguna prueba de VPH recomendada para los hombres.
¿Cómo se trata el VPH?
No hay cura para el VPH. Pero los médicos a menudo pueden tratar las verrugas y las lesiones precancerosas que provoca la infección. Se pueden tratar extirpando las verrugas o aplicando una crema medicada. Las verrugas pueden eliminarse mediante:
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Un procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa, que utiliza corriente eléctrica para eliminar el tejido anormal
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Técnicas de congelación
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Cirugía
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¿Cuál es mi riesgo de contraer el VPH?
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Estoy embarazada y tengo el VPH. ¿Puede dañar a mi bebé?
El tratamiento de las verrugas genitales no significa que ya no se tenga el VPH. Las verrugas pueden volver a aparecer si el virus permanece en otras células del cuerpo. Una persona con el VPH que no tenga verrugas puede transmitir el VPH a su pareja sexual. Utilizar un preservativo durante la actividad sexual puede reducir la probabilidad de transmitir el VPH a su pareja.
¿Cómo se previene el VPH?
Hay una vacuna que puede prevenir una infección duradera por VPH. Gardasil 9 ayuda a prevenir la infección por VPH-16, VPH-18 y otros 5 tipos de VPH relacionados con el cáncer. La vacuna también puede prevenir los 2 tipos de VPH de bajo riesgo que se sabe que causan el 90% de las verrugas genitales.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) aprobó Gardasil 9 para todas las personas de entre 9 y 45 años. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. recomiendan la vacunación contra el VPH a todas las personas hasta los 26 años si no están ya vacunadas. No se recomienda la vacunación para todos los mayores de 26 años. Algunos adultos de entre 27 y 45 años que aún no se hayan vacunado pueden decidir hacerlo después de revisar sus riesgos de infección y los beneficios de la vacuna con su médico.
Debido a que la vacuna sólo puede prevenir la infección por VPH, las personas deben vacunarse antes de ser sexualmente activas. Si ya tiene relaciones sexuales, debe hablar con su equipo de atención médica sobre la posibilidad de vacunarse. Incluso si tiene un tipo de VPH, la vacuna puede protegerle de los tipos de VPH que no tiene.
Además de la vacuna, cambiar los comportamientos puede ayudar a reducir el riesgo de contraer el VPH. Limitar el número de parejas sexuales es otra forma de reducir el riesgo. El uso del preservativo no puede protegerle totalmente del VPH durante las relaciones sexuales.
¿Es la vacuna contra el VPH segura y eficaz?
Los estudios demuestran que la vacuna contra el VPH es segura y previene las infecciones duraderas. También demuestran que la vacuna reduce las lesiones precancerosas. Investigaciones recientes sugieren que la reducción de las lesiones precancerosas da lugar a menos cáncer.