George Westinghouse
Nacido el 6 de octubre de 1846
Puente Central, Nueva York
Murió el 12 de marzo de 1914
Nueva York, Nueva York
Nikola Tesla
Nacido el 10 de julio, 1856
Smiljan, Croacia
Murió el 7 de enero de 1943
Nueva York, Nueva York
Inventores estadounidenses
«George Westinghouse era un hombre con una tremenda energía potencial de la que sólo una parte había tomado forma cinética (en movimiento)…. Cuando otros se rendían desesperados, él triunfaba»
Nikola Tesla sobre George Westinghouse.
George Westinghouse y Nikola Tesla fueron inventores muy inteligentes que juntos fueron responsables de un importante punto de inflexión en la Revolución Industrial, un periodo de cambios económicos acelerados que comenzó en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII. Tesla desarrolló un generador, una máquina que convierte la energía mecánica en energía eléctrica, lo que permitió alimentar motores con corriente alterna (CA). Westinghouse, que ya había hecho una fortuna con la invención del freno de aire, compró la patente que Tesla había obtenido para su motor de CA y luego lo contrató para trabajar en su planta de fabricación de Pensilvania.
Westinghouse destacó tanto como un gran inventor como un astuto hombre de negocios. En una época en la que los ferrocarriles se extendían rápidamente y era fundamental contar con una forma de detener los largos trenes de mercancías, hubo una gran demanda de sus frenos de aire. Más tarde hizo una contribución aún más profunda al hacer posible el uso generalizado de la electricidad utilizada para la iluminación, los motores y los electrodomésticos.
Tesla fue sin duda uno de los mayores genios de la invención de la Revolución Industrial. Además de defender la corriente alterna y desarrollar el generador, inventó un primer velocímetro y dispositivos controlados por radio. Y puede decirse que inventó la radio. Antes de su muerte en 1943, Tesla había adquirido más de cien patentes. Su famosa bobina de Tesla y otros inventos se han convertido desde entonces en parte integrante de la tecnología moderna.
El genio de Westinghouse
George Westinghouse era hijo de un modesto fabricante de maquinaria agrícola. De niño, George prefería enormemente trabajar en la tienda de su padre que ir a la escuela. A los diez años, su familia se trasladó a Schenectady, Nueva York, donde George estableció su propio taller en el ático de la casa familiar.
Se cuenta que su padre aceptó pagar a George cincuenta centavos al día por cortar tuberías en longitudes determinadas. El joven George aceptó y en pocas horas inventó una máquina para cortar. Fue sólo el primero de los muchos inventos útiles de George Westinghouse. A la edad de quince años, desarrolló una forma de motor de vapor rotativo (uno que realizaba un movimiento circular, en lugar del establecido movimiento ascendente y descendente de los pistones).
Durante la Guerra de Secesión de Estados Unidos (1861-65), Westinghouse sirvió primero en la caballería de la Unión (la de los estados del Norte), y luego en la Marina de Estados Unidos como ingeniero asistente. Más tarde, se matriculó en el Union College, pero lo abandonó al cabo de un año para trabajar en sus inventos. En 1865 patentó un dispositivo para que los vagones descarrilados volvieran a los raíles.
Westinghouse, el inventor
Westinghouse tenía veintitrés años cuando desarrolló el dispositivo que le haría ganar su primera fortuna: los frenos de aire del ferrocarril, que patentó en 1869. Los ferrocarriles se estaban expandiendo rápidamente como medio para transportar cargas pesadas de mineral, carbón y productos manufacturados a través de largas distancias, pero tenían una gran desventaja: para detener un tren, había que aplicar los frenos a mano en cada vagón, además de en la locomotora. Este inconveniente limitaba la velocidad y la longitud de los trenes, y también contribuía a los frecuentes accidentes. El invento de Westinghouse permitió al maquinista de la locomotora aplicar potentes frenos a lo largo del tren, lo que hizo que los trenes fueran más seguros y manejables, y también les permitió circular a mayor velocidad.
Armado con su patente, Westinghouse dio el siguiente paso y formó la Westinghouse Air Brake Company. Su invento hizo que la empresa se convirtiera en una fortuna, pero fue típico de Westinghouse que no se detuviera ahí; ésta fue sólo la primera de las muchas empresas que formó para fabricar y vender inventos, propios o ajenos.
La vida de George Westinghouse en un vistazo
1846:
Nace en Central Bridge, Nueva York.
1865:
Recibe su primera patente para una máquina de vapor rotativa.
1869:
Patenta el freno de aire; crea la Westinghouse Air Brake Company.
1881:
Forma la Westinghouse Machine Company.
1882:
Organiza la Union Switch and Signal Company.
1886:
Forma la Westinghouse Electric Company, que posteriormente se llamará Westinghouse Electric and Manufacturing Company.
1890:
Comienza a fabricar motores eléctricos para los ferrocarriles.
1893:
La compañía Westinghouse Electric ilumina la Exposición (Feria) Columbiana de Chicago.
1895:
Utiliza las cataratas del Niágara para generar electricidad.
1898-1903:
Organiza filiales en Rusia, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Canadá.
1905:
Convierte el metro y los trenes elevados de Nueva York a la energía eléctrica.
1907:
El pánico financiero (caída de la bolsa y avalancha de bancos) hace que Westinghouse pierda el control de sus empresas.
1914:
Muere en Nueva York.
1918:
Recibe su última patente, cuatro años después de su muerte.
Westinghouse había sido capaz de ver el «panorama general» de cómo funcionan las cosas. Se dio cuenta de que su freno de aire no era sólo un freno, sino un sistema para controlar los trenes. Esto le llevó a su siguiente invento: un sistema de señalización ferroviaria que utilizaba la electricidad para indicar a los maquinistas de las locomotoras cuándo debían parar y cuándo debían partir. Cuando el ferrocarril estaba en pleno desarrollo, muchos tramos de la vía férrea tenían sólo un par de raíles, por lo que los trenes tenían que detenerse en lugares designados para permitir el paso de los trenes que se aproximaban. Al igual que el freno de aire, el sistema de señalización de Westinghouse fue un éxito casi inmediato. También le sirvió para conocer el potencial de la electricidad.
Westinghouse el empresario
Westinghouse no sólo fue un gran inventor. La historia de la Revolución Industrial está llena de historias de inventores que nunca pudieron hacer dinero con sus ideas, lo que demuestra que la inteligencia en el diseño o la ingeniería es sólo la mitad de la fórmula del éxito. La otra mitad es establecer y dirigir empresas de éxito, como hizo Westinghouse.
La clave del éxito para Westinghouse fue formar una nueva empresa justo después de patentar un nuevo invento, para asegurarse de que se beneficiaría de la idea. Aplicó este principio no sólo en Estados Unidos, sino también en el extranjero, creando empresas en los principales países europeos para fabricar y vender su sistema de frenos de aire automáticos para los ferrocarriles.
El genio inventivo de Westinghouse no le impidió reconocer la importancia de las contribuciones de otros inventores. En 1888, Westinghouse adquirió los derechos que tenía otro inventor, Nikola Tesla, para desarrollar y utilizar la corriente alterna (CA) en lugar de la corriente continua (CC), que era la preferida por el ya famoso Thomas Edison (1847-1931). Westinghouse invitó a Tesla a trabajar para él y le proporcionó sofisticadas instalaciones de investigación.
Nikola Tesla y la era de la electricidad
Nikola Tesla podría llenar fácilmente el papel de un clásico científico loco. Imaginaba cosas que otros hombres no podían, como la posibilidad de transmitir voces a través del aire (lo que finalmente llevó a la invención de la radio). Tesla estaba seguro de haber recibido comunicaciones de criaturas inteligentes de otros planetas, y se jactaba de poder partir la Tierra en dos como una manzana. Le asustaban las mujeres que llevaban pendientes de perlas, y su idea de cómo comportarse en una cena incluía calcular el volumen cúbico de la comida en su plato.
Sin embargo, sería un error dejar que una discusión sobre su extraño comportamiento eclipsara los inventos profundamente útiles y prácticos que Tesla creó. Fue una suerte para el mundo, y quizás también para Nikola Tesla, que George Westinghouse aportara sentido práctico a la mente única de Tesla.
Tesla nació en 1856 en la pequeña ciudad de Smiljan, que hoy se encuentra en el país de Croacia pero que entonces formaba parte del imperio de Austria-Hungría. Su padre era ministro y su madre tenía fama de ingeniosa. Tesla asistió a las escuelas de su ciudad natal y de la cercana ciudad de Gospic, y posteriormente estudió en universidades de Europa. En 1881 encontró trabajo en la Oficina Central de Telégrafos de Budapest (Hungría) y allí inventó un amplificador telefónico (que intensifica una corriente eléctrica débil). Al año siguiente se trasladó a París (Francia) para trabajar como ingeniero en la Continental Edison Company, propiedad de Thomas Edison.
Trabajando para Edison
En 1884 Tesla se marchó de Europa a Estados Unidos, provisto de cuatro centavos y una oferta de trabajo de Thomas Edison, que ya era ampliamente reconocido como uno de los principales inventores estadounidenses responsables de la difusión de la electricidad en todo el país. Pero el joven inmigrante croata de veintiocho años tenía una diferencia de opinión con Edison sobre la distribución de la corriente eléctrica: el tema era la corriente continua (DC) frente a la corriente alterna (AC). Tesla explicó a Edison sus planes para un motor basado en la CA, que le parecía menos problemática que la CC y capaz de alcanzar un mayor voltaje. Edison insistió en que los diseños de Tesla para este nuevo motor eran poco prácticos y peligrosos.
A pesar de las diferencias de opinión, el nuevo inmigrante trabajó para Edison durante un año, diseñando motores de CC para la Edison Machine Works de Nueva York. Los dos inventores también tenían enfoques radicalmente diferentes de su trabajo: Edison era famoso por inventar mediante el cacharreo y las pruebas, y el enfoque de Tesla consistía en imaginar soluciones en su cabeza y luego construirlas.
Tesla acabó siendo despedido de los laboratorios de Edison. Las diferencias de estilo eran demasiado grandes, y la insistencia de Tesla en la corriente alterna amenazaba la creencia profundamente arraigada de Edison en la corriente continua.
Asociación con Westinghouse
Casi inmediatamente, George Westinghouse compró los derechos de patente de Tesla sobre motores y transformadores que utilizaban corriente alterna. Westinghouse ofreció a Tesla un puesto de trabajo en los laboratorios de Westinghouse, así como futuros royalties (un porcentaje de los ingresos o beneficios obtenidos en el futuro) por el uso de sus ideas.
Westinghouse y su nuevo empleado iniciaron una gran lucha con Edison sobre la cuestión de si dominaría la corriente continua o la alterna. Finalmente, la corriente alterna se impuso, principalmente por dos razones: utilizando la corriente alterna, era posible enviar energía eléctrica a través de cables durante muchos kilómetros, mientras que la corriente continua sólo podía recorrer unos tres kilómetros. En segundo lugar, la corriente alterna, a diferencia de la corriente continua, podía enviarse en una gran concentración y luego apagarse en el extremo más lejano.
Westinghouse y Edison lucharon amargamente por la cuestión de la CA frente a la CC. Edison intentó convencer a las autoridades gubernamentales de que la corriente alterna era peligrosa y debía prohibirse. (En un momento dado, los opositores a la corriente alterna utilizaron un generador de CA de Westinghouse para electrocutar a un preso condenado en el estado de Nueva York para demostrar su peligro). Pero la mayor practicidad de la corriente alterna, sobre todo la capacidad de distribuirla a largas distancias desde un generador centralizado, se hizo más importante. La corriente alterna sigue siendo el estándar mundial en el siglo XXI. El final simbólico de la lucha llegó en 1917, cuando Tesla obtuvo el máximo galardón otorgado por el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos. Irónicamente, se llama la Medalla Edison.
Más ideas originales
El desarrollo de la corriente alterna por parte de Tesla fue sólo el comienzo de una larga cadena de inventos. Su asociación con Westinghouse le dio la oportunidad de diseñar lo que puede haber sido el mayor logro de Tesla: la primera central hidroeléctrica del mundo. Terminada en 1895 y situada en las cataratas del Niágara (Nueva York), la central distribuía corriente eléctrica a las cataratas del Niágara y a Búfalo (Nueva York), a unos veinticinco kilómetros de distancia. En 1897, Westinghouse y Tesla asombraron a los asistentes a la Feria Mundial de Chicago al utilizar un generador de corriente alterna para encender las luces de todo el recinto ferial.
Los fundamentos de la electricidad
Lo que llamamos electricidad es el flujo de electrones, partículas más pequeñas que los átomos. Los electrones que fluyen son tan pequeños que pueden apretujarse entre los átomos y, por tanto, fluir a través de una longitud de cable. Este flujo de electrones se llama corriente, y va en círculo -desde el punto de partida y de vuelta- en lo que se llama un circuito eléctrico.
A los electrones les resulta más fácil fluir entre los átomos de algunos materiales que de otros. En el caso del cobre, por ejemplo, es bastante fácil que los electrones se cuelen entre los átomos, razón por la que el cobre se utiliza con mayor frecuencia en los cables eléctricos.
El grado de dificultad para atravesar los átomos se denomina resistencia. Piense en tratar de empujar a través de una multitud de personas. Los adultos grandes y pesados apiñados en un espacio pequeño serían más difíciles de atravesar que un grupo de niños jugando en un parque infantil. Cuando es difícil atravesar la multitud de átomos, los electrones crean calor (de forma similar a como la fricción crea calor cuando se frotan dos objetos). Cuanta más resistencia haya al flujo de electrones, más calor se genera. De hecho, los cables que generan mucha resistencia se calientan tanto que brillan. En una bombilla, por ejemplo, el circuito incluye un cable muy fino llamado filamento. Con un gran número de electrones tratando de pasar al mismo tiempo, el filamento brilla intensamente, que es como las bombillas dan luz. Cuando el fino filamento se rompe (por haberse calentado y enfriado varias veces), se rompe el circuito. La bombilla se ha «quemado». El flujo de electricidad puede utilizarse para crear calor aumentando la resistencia al flujo -el principio utilizado en una tostadora o un horno eléctrico.
Hay otra característica de la corriente eléctrica que también es muy útil. Si se envuelve un cable alrededor de un clavo y se envía electricidad a través del cable (desde la batería de una linterna, por ejemplo), el clavo se convierte en un imán. Los imanes pueden usarse para empujar o tirar de cosas hechas de metal. Éste es el principio básico del motor eléctrico: una bobina de alambre se magnetiza y el magnetismo se utiliza para mover las piezas del motor y crear un movimiento de rotación. Esto puede hacerse con motores diminutos y también con otros enormes (como los que se utilizan en las locomotoras de los trenes eléctricos).
A diferencia de las máquinas de vapor o de las que funcionan con gasolina, los motores eléctricos pueden tomar la electricidad de los cables, como los que hay en el interior de los edificios, así como de los cables tendidos por encima de las vías del tren. Por lo tanto, un tren eléctrico no necesita llevar su propio combustible, sino que éste puede ser enviado al tren a través de los cables.
Tesla comenzó a trabajar con una corriente eléctrica creciente que cambiaba de dirección con mayor frecuencia, lo que se denomina alta frecuencia. Esto dio lugar a la creación de ondas que podían transmitir energía a través del aire, que es el principio básico de la radio y la televisión. Inventó un dispositivo llamado bobina de Tesla que se siguió utilizando un siglo después en radios y otros aparatos. (Este trabajo es la base de la afirmación de que fue Tesla, y no el inventor italiano Guglielmo Marconi , quien inventó la radio. En 1943, el Tribunal Supremo de Estados Unidos desautorizó una patente clave de Marconi para la tecnología de la radio, reconociendo el trabajo anterior de Tesla). Tesla también trabajó en el principio de los rayos X al mismo tiempo que el científico alemán Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923), a quien se le reconoce generalmente el descubrimiento de los rayos X. Tesla utilizó la capacidad de transmitir energía a través del aire para desarrollar la primera versión de un mando a distancia.
En 1899 Tesla estableció un laboratorio de investigación en la ciudad de Colorado Springs, Colorado, a unos sesenta kilómetros al sur de Denver (en parte, se pensó, para evitar destruir la ciudad de Nueva York con sus experimentos de alto voltaje). Con fondos invertidos por el banquero neoyorquino J. P. Morgan (1837-1913; ver entrada), Tesla trabajó en la transmisión de energía libre a través del aire a escala mundial. Cuando Morgan se enteró de los experimentos de Tesla, se dice que preguntó: «Si cualquiera puede aprovechar la energía, ¿dónde ponemos el contador?». (En otras palabras, ¿cómo podemos hacer que la gente pague por esto?) Fue el fin del apoyo financiero de Morgan.
Durante su estancia en Colorado Springs, experimentando con transmisores inalámbricos (es decir, radio), Tesla insistió en que había
recibido un mensaje de otro planeta o galaxia. Mientras que la transmisión inalámbrica de mensajes en la Tierra podía demostrarse, las comunicaciones interplanetarias eran difíciles de creer. Junto con algunos de sus hábitos personales -como mostrar un fuerte miedo a los gérmenes- Tesla adquirió la reputación de excéntrico extremo, incluso cuando sus inventos estaban iluminando el mundo.
Llevando un cambio importante al siglo XX
George Westinghouse había licenciado unas cuarenta patentes de Tesla, y pasó a construir uno de los grandes imperios industriales de Estados Unidos. Las regalías pagadas por Westinghouse ayudaron a financiar los continuos experimentos de Tesla.
A principios del siglo XX, se decía que Westinghouse empleaba a cincuenta mil personas en quince empresas de Estados Unidos, Canadá y Europa. El valor de sus empresas era de unos 120 millones de dólares (unos 6.400 millones de dólares a precios del año 2000), una cantidad muchas veces superior a la riqueza personal de Tesla.
Las actividades de Westinghouse no se limitaban en absoluto a los inventos de Tesla. Westinghouse se dedicó a varias áreas, desde la construcción de enormes generadores para crear electricidad hasta la fabricación de electrodomésticos. Fue Westinghouse quien construyó los potentes motores eléctricos que desplazaron al vapor y al petróleo como energía para las locomotoras de los ferrocarriles, combinando así el negocio de hacer que los trenes se movieran (motores) y se detuvieran (frenos de aire), con el sistema de señalización que indicaba al maquinista de la locomotora cuándo hacer una cosa u otra. Y fue Westinghouse quien desarrolló el sistema que se utiliza hoy en día para distribuir la electricidad combinando las ideas de Tesla y un dispositivo basado en los trabajos del francés Lucient Gaulard y del británico John Gibbs y perfeccionado por William Stanley (1858-1916), un ingeniero eléctrico estadounidense empleado por Westinghouse.
Pánico y decadencia
En 1907 un pánico financiero sacudió la Bolsa de Nueva York. Los inversores perdieron la confianza en el futuro y comenzaron a vender acciones. A la gente también le preocupaba que su papel moneda no tuviera valor si los bancos no podían convertirlo en oro, y empezaron a correr al banco para conseguir oro mientras pudieran. El pánico de 1907 marcó una importante transformación en la Revolución Industrial. A partir de ese momento, las finanzas se convirtieron en algo más importante que la ingeniería (el diseño de nuevas máquinas) o la fabricación. Sin grandes sumas de dinero, las empresas no podían permitirse seguir operando, independientemente de lo ingeniosas que fueran sus máquinas o de lo eficiente que fuera su fabricación.
Aunque Westinghouse era famoso por formar una nueva empresa para dar cabida a cada nuevo invento que hacía o que licenciaba de otros, los nuevos negocios requerían capital (inversiones monetarias o préstamos). A raíz de la crisis financiera de Nueva York, Westinghouse tuvo que devolver sus préstamos. Al no poder reunir el efectivo, Westinghouse se vio obligado a entregar acciones, perdiendo el control de su imperio industrial. En 1911, Westinghouse dejó de desempeñar un papel activo en las empresas que había fundado.
Sin embargo, el declive de su fortuna empresarial no extinguió su luz inventiva. En 1910 fundó otra empresa, la última, para explotar un nuevo tipo de resorte que eliminaba las sacudidas de los automóviles. El invento pasó a llamarse amortiguador.
En sus dos últimos años de vida, la salud de Westinghouse empeoró y se vio obligado a utilizar una silla de ruedas; respondió trabajando en un invento para una versión con motor eléctrico. Westinghouse murió el 12 de marzo de 1914. Cuatro años después de su muerte se le concedió finalmente una patente que había solicitado, con lo que el número total de patentes que recibió fue de 361.
El fin de Tesla
Las desgracias empresariales de Westinghouse también afectaron a Nikola Tesla. Westinghouse no podía permitirse pagar los generosos royalties que los socios habían acordado anteriormente. Mientras tanto, Tesla se dedicó a proyectos que resultaron ser mucho menos viables que su trabajo anterior. Vivía en una suite de hotel de dos habitaciones en la ciudad de Nueva York, seguía investigando y escribiendo artículos para revistas, pero mostraba un comportamiento cada vez más excéntrico y se fue desvaneciendo en la oscuridad.
Tesla murió en la ciudad de Nueva York en enero de 1943 a la edad de ochenta y seis años. Tenía pocos amigos y poco dinero, a pesar de haber recibido cientos de patentes a lo largo de su vida.
Para más información
Libros
Aaseng, Nathan. Los solucionadores de problemas. Minneapolis, MN: Lerner Publications, 1989.
Cheney, Margaret. Tesla: Man Out of Time. New York: Simon and Schuster, 2001.
Hunt, Inez, y Wanetta W. Draper. Lightning in His Hand: The Life Story of Nikola Tesla. Hawthorne, CA: Omni Publications, 1981.
Levine, I. E. Inventive Wizard: George Westinghouse. New York: J. Messner, 1962.
O’Neill, John J. Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla. Hollywood, CA: Angriff Press, 1981.
Seifer, Marc J. Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla: Biografía de un genio. Secaucus, NJ: Carol Pub., 1996.
Thomas, Henry. George Westinghouse. New York: G. P. Putnam’s Sons, 1960.
Periódicos
D’Alto, Nick. «Edison, Tesla y la batalla de las corrientes: ¿Debe la electricidad ser de CA o de CC?». Odyssey, febrero de 2002, p. 20.
Johnson, Jeff. «‘Ciencia extraordinaria’ y el extraño legado de Nikola Tesla». Skeptical Inquirer, verano de 1994, p. 366.
Johnson, Jeff. «Nikola Tesla: Genio, visionario y excéntrico». Skeptical Inquirer, verano de 1994, 368.
Johnson, Jeff. «Tesla’s Inventions: A Critique». Skeptical Inquirer, verano de 1994, p. 372.
Leone, Marie, et al. «Edison and Tesla: The Founding Fathers of Electricity». Electrical World, enero-febrero de 2000, p. 41.
Usselman, Steven W. «From Novelty to Utility: George Westinghouse and the Business of Innovation during the Age of Edison». Business History Review, verano de 1992, p. 251.
Sitios web
Museo Virtual George Westinghouse.http://www.georgewestinghouse.com/museum.html (consultado el 18 de febrero de 2003).
«Tesla: Master of Lightning». Public Broadcasting Service.http://www.pbs.org/tesla/ (consultado el 18 de febrero de 2003).