Wudi

Liu Che fue probablemente el undécimo hijo del emperador Jingdi, el quinto gobernante de la dinastía Han. Al no ser el hijo mayor, normalmente no habría ascendido al trono, pero los parientes del emperador consiguieron su designación como heredero a los siete años. De sus parientes y sus maestros, el futuro emperador absorbió influencias de dos escuelas básicamente antagónicas: los taoístas, inclinados a la filosofía legalista que favorecía un gobernante autocrático guiado por las reglas de la conveniencia, y los confucianistas, que buscaban a través de rituales y otros medios frenar el creciente poder de los monarcas Han.

El emperador Wudi comenzó su reinado en el año 141 a.C. Durante sus primeros años estuvo bajo la influencia moderadora de familiares y funcionarios de la corte; sin embargo, a finales de la década de 130 había decidido que la política exterior esencialmente defensiva de sus predecesores no iba a resolver sus problemas exteriores. A partir del año 133 a.C. lanzó ataques contra los nómadas xiongnu, que constituían la principal amenaza de China en la frontera norte, y a partir de entonces comprometió su reino con la expansión del imperio. En el año 101 a.C., las tropas de Wudi, espoleadas por un emperador despreocupado por sus penurias e intolerante con la derrota, habían extendido el control chino en todas las direcciones.

El sur de China y el norte y centro de Vietnam fueron incorporados al imperio. El norte y el centro de Corea, que se habían escapado del control chino en 128 a.C., fueron reconquistados y administrados de nuevo por gobernadores imperiales. También se enviaron tropas imperiales a través del Gobi (desierto) en intentos infructuosos de eliminar la amenaza de los xiongnu.

Los ejércitos de Han estaban más lejos de su hogar cuando marcharon hacia el oeste, a la región del Valle de Fergana (ahora en Uzbekistán). La primera expedición, en el 104 a.C., fue un fracaso, pero el emperador se negó a aceptar la derrota. Su intransigencia se debía al orgullo y a su deseo de tener caballos. Los caballos que Wudi quería de Fergana no estaban destinados principalmente a su maquinaria bélica (aunque los ejércitos Han sufrían una escasez crónica de caballos), sino que eran caballos «sudorosos de sangre» (infectados por un parásito que provocaba hemorragias en la piel), que para el emperador tenían un significado místico, ya que su posesión se consideraba una marca de la gracia del Cielo. La segunda expedición regresó en el 101 a.C. con algunos de los famosos caballos y la cabeza del gobernante de Fergana; además, los pequeños estados entre China y Fergana habían sido humillados. Wudi había sometido a todas las partes del mundo conocidas por los chinos, excepto las más lejanas.

Sus guerras y otras empresas agotaron las reservas del estado y le obligaron a buscar otras fuentes de ingresos. Se decretaron nuevos impuestos y se instituyeron monopolios estatales sobre la sal, el hierro y el vino. Sin embargo, en la última parte de su reinado, su régimen estaba en dificultades financieras y se enfrentaba a la agitación popular. Los controles económicos del emperador fueron paralelos a su rígido control del aparato estatal. Creó instituciones para supervisar de cerca a la burocracia y atrajo a su servicio personal a hombres que estaban fuera de los rangos burocráticos normales y que hicieron que la burocracia respondiera mejor a su voluntad. Por lo general, seleccionaba a hombres cuyo comportamiento era muy parecido al suyo: duro, exigente y despiadado.

A pesar de su política agresiva, el emperador Wudi también es conocido por hacer del confucianismo la ortodoxia del Estado. Aunque no le impresionaba la imagen del gobernante confuciano ideal como figura paterna benévola, apreciaba sin embargo la gracia literaria de los confucianistas y, en particular, el énfasis confuciano en los rituales, que complementaban sus intereses religiosos.

La mayoría de los rituales realizados por el emperador Wudi tenían una doble función; aunque de significado político dinástico y religioso, manifestaban con frecuencia su incesante búsqueda de la inmortalidad. Recompensaba ricamente a los hombres que creía que podían presentarle a los inmortales que le revelarían sus secretos. Envió hombres en busca de las islas de los inmortales y construyó elaborados palacios y torres destinados a atraer a los espíritus hacia él. A costa de grandes gastos, había conquistado gran parte del mundo, y realizó grandes inversiones con la ardiente esperanza de no tener que abandonarlo.

Los últimos cuatro años de la vida de Wudi fueron de retirada y arrepentimiento. Su imperio ya no podía permitirse una política exterior agresiva, y se vio obligado a iniciar un periodo de repliegue. El emperador, profundamente desconfiado, sufrió una intensa pérdida personal cuando, en el año 91 a.C., su heredero aparente fue acusado falsamente por un confidente imperial de practicar la brujería contra el emperador. Desesperado, el hijo lideró un levantamiento en el que murieron miles de personas y en el que el heredero se suicidó. Poco antes de la muerte del emperador, éste designó a un hijo de ocho años como heredero; entonces, anticipándose a su propia muerte, hizo que la madre del joven fuera acusada de un crimen y encarcelada. Se dice que «murió de pena», pero Wudi consintió su muerte, y tal vez la provocó, para evitar que el joven emperador fuera dominado por sus parientes como lo había sido él mismo. Murió en el 87 a.C.

El emperador Wudi es más recordado por sus conquistas militares; de ahí su título póstumo, Wudi, que significa «Emperador Marcial». Sus reformas administrativas dejaron una huella perdurable en el estado chino, y su reconocimiento exclusivo del confucianismo tuvo un efecto permanente en la historia posterior de Asia Oriental.