Una de las figuras más famosas de la colorida historia del Oeste americano del siglo XIX, Wyatt Earp (1848-1929) fue conocido sobre todo por su participación en un famoso tiroteo en el Corral O.K. de Tombstone, Arizona, en 1881. Antes y después de esa fecha, Earp se desplazó de ciudad en ciudad por todo el Oeste, ganándose la vida como tabernero, pistolero, jugador, minero y agente de la ley en la frontera, junto a sus hermanos. Al final de su vida, se estableció en California, y colaboró en un relato de su vida, en gran parte ficticio, que lo convirtió en un héroe popular cuando se publicó en 1931, dos años después de su muerte.
La vida temprana de Wyatt Earp y su carrera antes de la tumba
Wyatt Berry Stapp Earp nació en 1848 en Monmouth, Illinois. El tercero de los cinco hijos de Nicholas y Virginia Ann Earp, pasó sus primeros años de vida en Illinois y Iowa. De joven, Wyatt intentó huir en varias ocasiones para unirse a sus hermanos James y Virgil y a su hermanastro Newton, que lucharon por la Unión durante la Guerra Civil; en todas las ocasiones fue capturado y obligado a volver a casa. A los 17 años, Wyatt se fue de casa y encontró trabajo transportando carga y nivelando vías para el ferrocarril Union Pacific. En 1869, se unió a su familia en Lamar, Missouri, convirtiéndose en el alguacil local después de que su padre renunciara al cargo.
A principios de 1870, Earp se casó con Urilla Sutherland, pero ella murió de tifus en el transcurso del año. Devastado, vendió su casa recién comprada y abandonó la ciudad para moverse por el Territorio Indio y Kansas. Durante este periodo, Earp frecuentó los salones, las casas de juego y los burdeles que proliferaban en la frontera, y tuvo varios encontronazos con las fuerzas del orden. Sin embargo, tras ayudar a un agente de policía de Wichita a localizar a un ladrón de carros, Earp se incorporó al cuerpo de policía de esa ciudad (1875-76) y más tarde se convirtió en ayudante del sheriff de Dodge City. Fue en Dodge City donde Earp conocería a Doc Holliday, un conocido pistolero y jugador.
Wyatt Earp & El tiroteo en el Corral O.K.
En 1879, Earp y su compañera de toda la vida, la ex prostituta Mattie Blaylock, dejaron Dodge City para ir a Tombstone, Arizona. El pueblo estaba en auge tras la fiebre de la plata, y la mayor parte de la familia Earp se había reunido allí. Virgil trabajaba como alguacil del pueblo, y Wyatt comenzó a trabajar junto a él. En marzo de 1881, mientras perseguía a un grupo de vaqueros que habían robado una diligencia, Wyatt llegó a un acuerdo con el ranchero local Ike Clanton, que tenía vínculos con los vaqueros. Sin embargo, Clanton pronto se volvió contra él y comenzó a amenazar a los hermanos Earp. La disputa se intensificó y finalmente estalló en violencia el 26 de octubre de 1881 en el O.K. Corral.
En el tiroteo, Virgil, Morgan y Wyatt Earp y Doc Holliday se enfrentaron a la banda de Clanton (Ike, su hermano Billy, y Tom y Frank McLaury). Morgan, Virgil y Holliday resultaron heridos, pero sobrevivieron; Billy y los McLaury murieron; y Wyatt Earp escapó sin heridas. Ike Clanton presentó cargos de asesinato contra los hermanos Earp y Holliday, pero un juez los absolvió a finales de noviembre. En diciembre, Virgil fue disparado y gravemente herido por unos atacantes desconocidos; en marzo siguiente, Morgan fue asesinado cuando unos pistoleros desconocidos les atacaron a él y a Wyatt en un salón de Tombstone. En una cacería de los culpables, Wyatt y su banda mataron a varios sospechosos, y luego decidieron abandonar la ciudad para evitar el enjuiciamiento.
La vida y la leyenda de Wyatt Earp después de Tombstone
Después de dejar Tombstone, Wyatt Earp se movió por el Oeste, estableciéndose finalmente en California con Josephine Marcus, con quien pasaría los siguientes 40 años. A lo largo de los años, se ganó la vida con el juego, la hostelería, la minería y la especulación inmobiliaria. También trabajó con un secretario personal, John H. Flood, para escribir sus memorias, que tuvieron una mala acogida en vida. Earp murió en Los Ángeles en enero de 1929, a la edad de 80 años.
La primera biografía importante de Earp, «Wyatt Earp, Frontier Marshal», de Stuart N. Lake, se publicó en 1931 y se convirtió en un éxito de ventas, estableciendo a Earp como un héroe popular entre millones de estadounidenses que buscaban inspiración y emoción durante los duros tiempos de la Gran Depresión. Aunque Lake se reunió con el propio Earp casi al final de su vida, más tarde admitió que muchas de las citas atribuidas al hombre de la frontera eran inventadas, y hoy en día se acepta que la biografía es en gran parte ficticia.