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El 12 de noviembre, American Airlines anunció su decisión de retirar los servicios al aeropuerto de Tweed-New Haven, dejando al mayor aeropuerto del sur de Connecticut sin servicio comercial.
Antes de la pandemia, American operaba vuelos diarios desde el aeropuerto de Tweed-New Haven y el internacional de Filadelfia, así como vuelos semanales al internacional de Charlotte Douglas. Este mes de septiembre, tras un verano de menor demanda, American Airlines optó por cancelar el servicio a Filadelfia, pero continuó con los vuelos diarios a Charlotte. En octubre, American también canceló los servicios a Charlotte, pero dijo que tenía previsto reanudar esos vuelos el 5 de noviembre.
Pero el 12 de noviembre, American Airlines anunció que se había retirado definitivamente de Tweed, alegando dificultades económicas y la falta de un paquete de estímulo del Congreso para el sector aéreo.
«Estos vuelos se suspendieron inicialmente en octubre a la espera de ayudas, pero no son rutas financieramente viables en un futuro previsible; por ello, hemos tomado la difícil decisión de cancelar el servicio a estos mercados de forma indefinida», reza el comunicado de American.
El profesor asociado de urbanismo Elihu Rubin ’99 dijo que la cancelación de servicios por parte de American es una «mala noticia» para New Haven.
«El principio general es que cuanto más conectividad tengamos, más rico en transporte es el entorno, más saludable es una ciudad», dijo Rubin. «En el posicionamiento de New Haven dentro de la jerarquía de las ciudades medianas de Nueva Inglaterra, es un déficit»
New Haven no ha sido la única ciudad que ha perdido el servicio de American Airlines. En el mismo comunicado de prensa del jueves, la aerolínea declaró que dejaba de prestar servicios a Williamsport (Pensilvania), así como a Newburgh (Nueva York).
Según el director ejecutivo de Tweed, Sean Scanlon, la salida de American no fue inesperada.
«Esto es algo que, por desgracia, ya esperábamos», dijo Scanlon al News. «Hay importantes retos a los que se enfrenta el sector de las aerolíneas con sus presupuestos, dada la aversión de la gente a volar por el momento».
Empleados despedidos
La retirada de American podría tener impactos económicos más inmediatos, sin embargo, en los empleados del aeropuerto, de las aerolíneas y de las empresas de servicios aéreos. Tweed Facts es una publicación local dirigida por profesionales de la aviación que ha seguido el crecimiento del aeropuerto desde 2015. Uno de sus editores -que pidió que no se le nombrara porque sigue siendo empleado del aeropuerto- dijo que la caída de servicios inducida por la pandemia en Tweed ha dado lugar a recortes de empleados.
«Como resultado de estos recortes, el personal de tierra de New Haven, incluidos varios buenos amigos, han sido todos despedidos», escribió el editor en un correo electrónico. «Otros inquilinos del aeropuerto se han visto obligados a recortar o dejar de trabajar también, incluyendo la TSA, los coches de alquiler, las concesiones, el personal de limpieza y otros que apoyaban la continuidad del servicio de la aerolínea. Muchos han construido sus vidas en torno a este aeropuerto y a su servicio aéreo, que ahora se ha visto alterado como consecuencia de ello.»
Sin embargo, parece que todos los recortes realizados hasta ahora han sido despidos, en lugar de pérdidas de empleo permanentes. Diane Proto, directora de estación de Piedmont Airlines, una filial de American, ha trabajado en Tweed desde 1981. Dijo al News que 25 empleados de Piedmont han sido despedidos, pero mantiene la «esperanza» de que el cambio sea temporal.
Scanlon dijo al News que la salida de American no ha supuesto hasta ahora la pérdida de puestos de trabajo en el aeropuerto. Evan Warren, director de operaciones de Robinson Aviation -que suministra combustible, hangares y otros servicios de aviación a Tweed- declinó decir si su empresa está despidiendo a empleados tras la retirada de American.
Algunos trabajadores pueden seguir empleados a través de empleadores no relacionados con American. Otro redactor de Tweed Facts, el ex piloto corporativo Devin Tichy, señaló que el aeropuerto mantendrá cierto nivel de actividad a través del tráfico de aviación general, que incluye vuelos chárter, personales, de carga y de servicios de ambulancia.
Los planes se quedan en tierra
Esta decisión supone un duro golpe para la actual batalla de Tweed por atraer nuevas aerolíneas y rutas. Según Tichy, el principal obstáculo en los esfuerzos del aeropuerto es la longitud de su pista principal, que hasta hace poco estaba limitada por la ley estatal a 5.600 pies.
«El éxito y el crecimiento del aeropuerto han estado limitados por un factor constante en los últimos 50 años», dijo Tichy. «Incluso si un avión es capaz de operar desde 5.600 pies de pista, las nuevas aerolíneas no siempre están dispuestas a asumir ese riesgo por la potencial recompensa».
La longitud de la pista limitaba los tipos de aviones que podían despegar y aterrizar, y por extensión, el número de pasajeros diarios que podían pasar por Tweed. American volaba anteriormente desde Tweed con aviones Embraer de 76 plazas, entre los más pequeños de su flota.
Sin embargo, el optimismo sobre las perspectivas de expansión de Tweed aumentó en 2019, el estado aprobó la ley H.B. 7143, que anuló las leyes anteriores que restringían la longitud de las pistas de Tweed a 1.500 metros. Además, el Tribunal Supremo de Estados Unidos declinó en marzo conocer una impugnación de la H.B. 7143.
Las partes interesadas en la economía local, como la Universidad de Yale, Yale New Haven Health y la Cámara de Comercio de New Haven, llevan tiempo apoyando la ampliación de Tweed por sus posibles beneficios económicos. En la actualidad, el aeropuerto sigue pensando en seguir adelante con su plan de ampliación, que se someterá a aprobación en marzo de 2021. Un plan maestro anterior, elaborado en 2002, incluía una propuesta para alargar la pista hasta los 7.200 pies.
El plan también ha suscitado las críticas de los residentes del barrio de East Shore, que temen más contaminación, degradación medioambiental y tráfico en caso de que se lleve a cabo la ampliación de la pista.
Scanlon dijo al News que el área de New Haven es uno de los mercados aéreos más desatendidos del noreste. El New Haven Independent informó en 2019 que la mitad de los viajeros aéreos del área de New Haven vuelan a través de los aeropuertos con sede en la ciudad de Nueva York, mientras que otro 38% viaja al Aeropuerto Internacional Bradley en Hartford.
¿Vuelven los vuelos?
A pesar del revés a los planes de expansión de Tweed, la oficina del alcalde Justin Elicker proyectó optimismo sobre las perspectivas futuras del aeropuerto en un comunicado de prensa el pasado jueves.
«El aeropuerto de Tweed es un activo para la ciudad y la decisión de hoy es realmente más una decisión corporativa de American relacionada con la pandemia», dice el comunicado de Elicker. «Nuestra posición económica es fuerte y confiamos en nuestra contratación de nuevos servicios para atender el mercado».
Tichy dijo al News que muchas aerolíneas siguen interesadas en Tweed, lo que significa que el aeropuerto podría reanudar el servicio en la primavera. Después de que el aeropuerto ganara el derecho a ampliar su pista, Allegiant Airlines expresó su interés en iniciar el servicio. Una gran aerolínea de cercanías también está buscando restablecer el servicio a Filadelfia incluso antes de la primavera, dijo.
«No creo que Tweed tarde tanto en recuperar el servicio», dijo Tichy. «Por muy terrible que sea para el aeropuerto y sus empleados, es algo temporal»
Scanlon, que también es representante estatal, dijo que también ve esperanza en el horizonte. Afirmó que confía en que el servicio aéreo vuelva a New Haven en un «futuro próximo». Scanlon añadió que, aunque la marcha de American fue un revés decepcionante, la victoria de Tweed en el caso de la ampliación de la pista de aterrizaje haría más atractivo el aeropuerto y crearía más opciones de rutas para los consumidores locales.
El optimismo de Scanlon parece estar respaldado por principios económicos. Según el profesor asociado de economía Kevin Williams, el sector de las aerolíneas en su conjunto es ágil, lo que significa que podrían añadirse vuelos a Tweed con relativa facilidad en el futuro, en caso de que la demanda repunte.
Rutas alternativas
La decisión de American también repercutirá en los estudiantes de Yale que se desplacen hacia y desde el campus en un futuro próximo. Los estudiantes tendrán que elegir otras rutas de transporte, como vuelos a través de Hartford o Nueva York.
Ramsay Goyal ’24, que voló al campus a través de Tweed desde Filadelfia a principios del semestre de otoño, dijo que está decepcionado por el cambio.
«Ahora hay menos opciones para intentar volver a casa, y ninguna de ellas es tan conveniente como Tweed», dijo Goyal. «Volar a New Haven en agosto, era un aeropuerto muy sencillo y cercano al campus, lo que me quitaba mucho estrés a la hora de viajar».
El aeropuerto de Tweed-New Haven comenzó a prestar servicios de vuelo en 1931.
Isaac Yu| [email protected]