Youku fue fundada por Victor Koo (Gu Yongqiang), antiguo presidente del portal chino de Internet Sohu. La financiación inicial del sitio provino de 1Verge, un fondo recaudado por Koo. En junio de 2003 se lanzó una versión beta del sitio con un alcance geográfico limitado, y el sitio web se lanzó formalmente en diciembre de 2003. En 2007, la empresa recibió 25 millones de dólares de financiación de inversores de capital riesgo. En diciembre de 2009, la empresa anunció que había conseguido un total de 110 millones de dólares en financiación de capital privado. Entre los principales inversores se encuentran Brookside (Bain) Capital, Sutter Hill Ventures, Maverick Capital y Chengwei Ventures.
En un principio, la empresa hizo hincapié en los contenidos generados por los usuarios, pero desde entonces se ha centrado en los vídeos producidos por profesionales con licencia de más de 1.500 socios de contenidos.
En enero de 2010, Youku.com ocupaba el primer puesto en el sector de los vídeos en Internet en China, según el proveedor de métricas de Internet CR-Nielsen, (teniendo en cuenta que YouTube está prohibido en China). En 2008, Youku se asoció con Myspace en China. Ese mismo año, Youku se convirtió en el único proveedor de vídeo online integrado en la edición china de Mozilla Firefox.
En enero de 2010, Youku y su competidor Tudou anunciaron la creación de una red de intercambio de emisiones de vídeo, en virtud de la cual Youku y Tudou concederán licencias cruzadas de contenidos de vídeo producidos por profesionales.
Youku registró unos ingresos brutos de 200 millones de RMB en 2009.
El 8 de diciembre de 2010, Youku cotizó por primera vez en la Bolsa de Nueva York. Las acciones cerraron a 33,44 dólares en su primer día de cotización, lo que supuso una capitalización de mercado de aproximadamente 3.300 millones de dólares. En los primeros 9 meses de 2010, Youku declaró unos ingresos de 35,1 millones de dólares y registró unas pérdidas de 25 millones durante este periodo. YouKu.com no parece tener ninguna relación con el dominio chino youku.cn.
Victor Koo fue en su día empleado de Bain & Company, una de las consultoras de gestión más destacadas del mundo.
En diciembre de 2018, la compañía anunció el despido del presidente de la unidad Yang Weidong debido a su asistencia a la policía en la investigación sobre el caso de búsqueda de beneficios económicos.
FusiónEdit
El 12 de marzo de 2012, Youku y Tudou dos de las mayores empresas de vídeo online de China anunciaron sus planes de fusión, creando uno de los mayores sitios de vídeo de China. Antes del anuncio de la fusión, Youku era el sitio web número 11 en China, y Tudou era el número 14. El nombre de la compañía se cambió a Youku Tudou Inc. El presidente del consejo de administración es Victor Koo, fundador de Youku. La empresa tenía una acción que cotizaba en la Bolsa de Nueva York, YOKU antes de ser adquirida por Alibaba Group el 6 de noviembre de 2015. En diciembre de 2016 informó que tenía 30 millones de suscriptores.