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Hanno piccole gambe da bambini
e stanno così in basso
che devi raccoglierli
solo per dire ciao …
Non voglio gente bassa
qui intorno
— Randy Newman, “Short People”

Quando Darren Sproles fu messo al mondo, suo padre, un po’ inebetito dall’inaspettata circonferenza del figlio di 10 libbre, lo chiamò “Tank”.”

In retrospettiva, Larry Sproles — un 5-foot-5 running back alla MidAmerica Nazarene University — può aver pensato malinconicamente.

Darren alla fine è cresciuto (modestamente) in un 5-6, 180-pound running back. Dopo aver incontrato sfide ad ogni livello, dal calcio giovanile nella contea di Johnson, Kan, al Kansas State ai San Diego Chargers, lo scorso sabato sera Sproles ha sbattuto nella coscienza dei fan della NFL, per non parlare degli Indianapolis Colts.

Sostituendo l’infortunato LaDainian Tomlinson, egli stesso uno dei giocatori più elettrizzanti della lega, Sproles, l’uomo più basso della NFL, ha dominato la vittoria dei Chargers 23-17 ai supplementari:

– Ha corso 23 volte per 105 yards e due touchdowns, compreso il punteggio di 22 yards che ha concluso la partita.

– Ha restituito quattro kickoffs per 106 yards, tre punts per 72 yards e ha catturato cinque passaggi per 45 yards.

– Su 35 tocchi, ha prodotto 328 all-purpose yards, n. 3 nella lista dei playoffs di tutti i tempi.

Questo scintillante, venticinquenne bastoncino di dinamite è l’ultimo esempio della NFL che le dimensioni non sono l’unica misura di un uomo. Da quando ha iniziato a fare impressione al college, Sproles ha sempre risposto allo stesso modo ai cinici delle dimensioni: Si tratta solo della dimensione del tuo cuore.

“Onestamente non ci penso”, ha detto giovedì. “La gente pensa sempre che sia nella mia mente, ma in realtà non è così. La gente me lo chiede di continuo, così devo rispondere, ma davvero non me ne preoccupo.

“Quando sono là fuori, sto solo giocando.”

L’allenatore dei Chargers Norv Turner, che è stato affascinato dalla velocità e dall’accelerazione innaturale di Sproles da quando è arrivato l’anno scorso, non ha resistito a una variazione sulle battute brevi che hanno perseguitato Sproles per tutta la sua vita.

“Lo abbiamo messo nel ghiaccio nella stanza di allenamento proprio ora”, ha detto Turner ai giornalisti lunedì. “

I Chargers avranno bisogno di una prestazione altrettanto muscolare domenica quando i Chargers visiteranno gli Steelers per una partita di playoff divisionale. L’infortunio all’inguine di Tomlinson è in realtà un tendine staccato e probabilmente lo terrà in disparte.

Sproles era, nelle parole di Turner, “assolutamente esausto” dopo aver battuto i Colts. L’altezza, statisticamente parlando, dà un vantaggio nella vita. L’uomo più alto tende ad ottenere il lavoro, la ragazza e, generalmente, uno status sociale più elevato. Non è giusto; è solo il modo in cui il mondo è.

La NFL, un tino bollente di testosterone guidato dai principi del darwinismo sociale, non è diverso. Quando c’è una collisione, l’uomo più grande di solito vince. Eppure, alcuni giocatori sottodimensionati possiedono rare combinazioni di fibre muscolari a contrazione rapida e di energia cinetica, e sono eccezioni alle regole della fisica applicabili.

Ci sono 27 giocatori elencati nei roster attuali della NFL a 5-8 o meno, circa 1,6 per cento dei 1.700 giocatori della lega. Bob Sanders, la sensazionale sicurezza forte dei Colts; il kick returner dei Jets Leon Washington; e i running backs Maurice Jones-Drew e Kevin Faulk dei Jaguars e dei Patriots, rispettivamente, sono su quella eccezionale short list. Domenica, il 180-pound Sproles cercherà di eseguire attraverso un fronte difensivo tre Steelers che medie più di 300 libbre per uomo. Come è umanamente possibile?

“Darren non è piccolo,” Chargers general manager A.J. Smith ha detto ESPN.com all’inizio di questa settimana. “È davvero solo basso. Direi anche forte e potente.

“Di solito, giudichiamo i giocatori dall’altezza e dal peso, ma Darren è eccezionale. Ha quella rapidità iniziale e la capacità di cambiare direzione in un attimo e mantenere la sua velocità ed esplosività. Quando vedi quelle piccole gambe andare a mille miglia al minuto, è incredibile.”

Hanno piccoli nasi
e piccoli denti
Indossano scarpe a piattaforma
Sui loro piccoli piedi cattivi

L’imperatore francese Napoleone, come Sproles, era alto 5-6. Anche se in realtà era leggermente più alto del tipico francese durante il suo regno all’inizio del XIX secolo, la sua percepita mancanza di altezza e l’insaziabile spinta al successo ci hanno dato il termine “complesso napoleonico”.

La lunga e orgogliosa storia della NFL di giocatori verticali suggerisce che non è un complesso di inferiorità in gioco, ma qualcosa che confina più con la negazione.

Guardando i filmati delle partite del lunedì, l’ex running back dei Giants Joe Morris era solito chiedere: “Chi è quel tipo basso nell’huddle?”

“Quando giocavo, pensavo di essere un ragazzo di dimensioni normali”, ha detto Morris recentemente dalla sua casa nel New Jersey. “Non ci ho mai pensato. Bill Parcells mi diceva: “I bloccatori bloccano, i corridori corrono. Tu sei un corridore”.

Morris era, infatti, 5-7. È stato il miglior corridore dei Giants dal 1985 all’88. I suoi 21 touchdown nel 1985 sono ancora il record di franchigia per una sola stagione e le sue 1.516 yard l’anno successivo furono una grande ragione per cui i Giants vinsero il loro primo Super Bowl.

Non era molto veloce, ma pesava 195 libbre ed era uno dei giocatori più forti della lega. Ha lavorato con i suoi offensive linemen nella sala pesi e legittimamente ha sollevato 420 libbre – e accovacciato 700 libbre.

All’altezza di 5-8, l’ex cornerback dei Redskins Darrell Green, insieme a Barry Sanders, è il giocatore più basso inserito nella Pro Football Hall of Fame. È entrato nella lega nel 1983 con un peso di 173 libbre. La famosa linea offensiva dei Redskins, “The Hogs”, lo chiamava “Pee-Wee”. Era un termine affettuoso.

“Era per divertimento, ma solo quei ragazzi grandi potevano chiamarmi così”, ha detto Green giovedì. “Forse da bambino ti dà fastidio – i bambini sono davvero crudeli – ma da adulto la fiducia in se stessi basata sulle prestazioni toglie quell’insicurezza”. Al secondo anno alla Texas A&I University correva i 100 metri in un tempo di 10.08. Nel campo di addestramento dei Redskins del 1986, ha detto di essere stato cronometrato in 4.15 nel 40 yard dash – uno dei più veloci 40 tempi su record. Ha vinto la gara dell’uomo più veloce della NFL quattro volte ed è stato l’unico vincitore multiplo imbattuto. All’età di 40 anni, incredibilmente, è stato cronometrato a 4,24 nelle 40.

Nel 1929, Jack “Soapy” Shapiro giocava come fullback per gli Staten Island Stapletons. Era quotato 5-2, 126 libbre e si ritiene che sia stato il giocatore più basso della storia della NFL. Naturalmente, il modo in cui le altezze e i pesi dei programmi sono sovradimensionati, potrebbe essere stato 4-11.

È un argomento delicato perché alcuni giocatori bassi sono sensibili alla loro altezza. Il vincitore dell’Heisman Trophy Doug Flutie è sempre stato quotato 5-10, ma sembrava più basso quando ha giocato per nove squadre professionistiche in 21 stagioni. Quanto è alto in realtà? È stato a lungo uno dei grandi misteri della vita, come chi ha costruito Stonehenge o le statue dell’Isola di Pasqua. No, Flutie ha detto in un messaggio di testo, in realtà era 5-9 — e 7/8.

Hanno piccole mani
e piccoli occhi
e camminano intorno
Dicendo grandi bugie…
Non vogliono persone basse
‘Round here

All’inizio hanno detto che Sproles era troppo piccolo per il calcio giovanile a Olathe, Kan. Il suo primo carry è andato per un touchdown da 80 yard. Dopo tre partite hanno cambiato le regole leggere perché non potevano prenderlo.

Sproles è stato costretto a correre tra i placcaggi – qualcosa che gli piace fino ad oggi – e dopo aver segnato tre touchdown ha dovuto uscire dal gioco. Suo padre, Larry, si offrì di farlo giocare nella divisione dei pesi massimi, ma i funzionari della lega dissero di no. I due finirono per guidare fino alla lega più grande di Kansas City. Era il giocatore statale del Kansas dell’anno come senior alla Olathe North High School, correndo per 5.230 yard e 79 touchdown, ma era ampiamente ignorato dai maggiori college. Era sesto o settimo nella tabella di profondità, un tailback scout team, quando Kansas State si stava preparando a giocare Southern California nella stagione 2001 opener. Quando Sproles ruppe tre corse per 60 yard o più contro la ben considerata difesa di USC, tutti touchdown, i Wildcats trovarono un modo per iniziare a dargli la palla. Ha corso per 4.979 yard e 80 touchdown a Kansas State e finito quinto nel ballottaggio Heisman Trophy nel 2003. Rimane, per ampio consenso, il più grande giocatore nella storia della scuola.

Gli scout dicono oggi che se fosse stato 5-10, avrebbe potuto essere una scelta del primo turno del draft. Come è stato, i Chargers lo hanno preso al quarto turno del draft 2005, 130° assoluto.

“Lo volevamo in tre aree, uno, un ragazzo di ritorno, due, un giocatore spot nell’attacco regolare e, tre, terzo down,” ha spiegato Smith dei Chargers. “Quando scegli un ragazzo e pensi che possa essere speciale in tre aree e finisce per fare queste tre cose, beh, come organizzazione siamo entusiasti.”

Sproles è stato descritto da uno scrittore effusivo questa settimana come un “ciuffo di vapore”, ma è ingannevolmente forte. Al 2005 scouting combine, Sproles, pesando 187 libbre, panca-presso il richiesto 225 libbre 23 volte. Shawne Merriman, un linebacker di 272 libbre che è stato redatto 12 ° assoluto, gestito solo due più reps.

Ha eseguito un rapido ma non-searing 4.48 e fu principalmente un kick e punt returner suo anno rookie prima di perdere la stagione 2006 con un infortunio alla caviglia. Negli ultimi 15 mesi sotto Turner, Sproles è stato una rivelazione. L’11 novembre 2007, divenne solo il nono giocatore nella storia della NFL a restituire sia un punt (45 yard) che un kickoff (89) per touchdown in una partita. Cinque settimane dopo, il 16 dicembre, portò un career-high di 25 volte per 122 yard e due touchdown contro Detroit. Il 13 gennaio 2008, prese uno screen pass da 56 yard per un touchdown nella vittoria dei playoff divisionali sui Colts. Nell’ultima partita di regular-season del 2008, ha corso 14 volte per 115 yard e un punteggio contro i Broncos.

E poi, dopo aver annaspato alla fine del terzo trimestre alla linea delle 2 yard dei Colts nella partita delle wild-card di sabato, Sproles è stato vendicato quando ha corso 22 yard per il punteggio vincente. Questo ha provocato un bel brusio a San Diego.

“Tutti mi fanno la domanda: Può essere un every-down back?”. Ha detto Smith. “Per 16 partite, è lui quel back che porta da 28 a 31 volte? Non so come rispondere a questo.”

Smith ha circa due mesi per fare questa determinazione. Sproles diventa un unrestricted free agent dopo la stagione e alcune persone si chiedono se può comandare il tipo di denaro che Michael Turner ha ricevuto quando ha lasciato i Chargers l’anno scorso dopo aver sostenuto Tomlinson. Dopo aver firmato un contratto da 34,5 milioni di dollari con Atlanta, Turner ha corso un totale di 376 volte ed è arrivato secondo nella lega con 1.699 yard.

Quando è iniziata la stagione 2008, il peso medio di un giocatore NFL era di 247 libbre. La maggior parte delle squadre aveva almeno 10 giocatori nel loro roster che pesavano 300 libbre o più. I Chargers e Steelers, per esempio, hanno 13 ciascuno. La maggior parte degli scout credono Sproles non ha la build per essere un every-down indietro. Come il 6-0, 203 libbre Reggie Bush (che ha appena subito un intervento chirurgico su un ginocchio fastidioso), dicono che dovrebbe essere usato con relativa parsimonia.

Sproles ha già superato la perdita di sua madre, Annette, nel 2004, e una grave disabilità di balbuzie. Si guadagna da vivere in una lega dove più del 98% dei giocatori sono più grandi di lui. Naturalmente pensa di essere un every-down back.

“È sempre divertente dimostrare che la gente si sbaglia”, ha detto Sproles. “Non importa cosa faccio, la gente dirà che c’è qualcosa che non posso fare.

“Mi piace mostrare loro che posso.”

Greg Garber è uno scrittore senior per ESPN.com