Il puma orientale non è estinto, non è mai esistito – ecco un leone di montagna dell’ovest, che la genetica conferma essere un puma orientale tanto quanto i gatti che storicamente vagavano nel New England.
Ho ricevuto molti messaggi e commenti preoccupati sui social media riguardo alla recente dichiarazione della U.S. Fish and Wildlife che il “puma orientale” (o leone di montagna, Puma concolor couguar) è estinto, e quindi è stato rimosso dalla protezione federale delle specie in pericolo. Penso che la formulazione della sentenza federale abbia involontariamente – ma sfortunatamente – influenzato il modo in cui i media hanno coperto il cambiamento dello stato di conservazione.
Qui c’è la sentenza federale completa, ma qui fornisco quelli che credo siano i cinque messaggi chiave da portare a casa per quelli di noi investiti nella conservazione del leone di montagna. Questa è solo l’opinione di un uomo, naturalmente.
- Non c’è mai stato un “puma/coguaro orientale.”
Questo è un punto che credo avrebbe dovuto essere incluso nella sintesi all’inizio della sentenza federale. Sì, il fatto che non c’è una popolazione riproduttiva di “puma orientali” nel nord-est degli Stati Uniti o nella parte più orientale del Canada è motivo della dichiarazione. Ma, molto più importante, la scienza più recente ha rivelato che non c’è mai stata una sottospecie di “puma orientale” per cominciare.
La filogenesi è la scienza che propone come gli animali sono legati dalla loro storia evolutiva. Pensate agli alberi filogenetici, qualcosa che la maggior parte delle persone può ricordare dalla scuola, e all'”albero della vita” che mostra come gli animali si sono evoluti e sono correlati tra loro. Oggi, filogenetica è il termine più appropriato, perché il nostro studio della filogenesi dipende quasi interamente da strumenti genetici.
In passato, la filogenesi veniva proposta sulla base della morfologia (la forma, il colore e le caratteristiche esterne di un animale e del suo scheletro). Basandosi su sottili differenze nel colore del mantello e nelle misure scheletriche, gli scienziati storici credevano che ci fossero molte sottospecie di leoni di montagna in Nord America, compreso il puma orientale. Gli strumenti genetici, tuttavia, hanno fornito un quadro molto diverso.
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) riconosce attualmente sei sottospecie di leoni di montagna, di cui solo uno – il puma concolor – vive in Nord America. Questo significa che l’attuale ricerca genetica supporta la convinzione che tutti i leoni di montagna del Nord America sono di una sola sottospecie. In altre parole, il puma orientale non è mai stato una sottospecie separata, e i leoni di montagna che storicamente abitavano il nord-est del Nord America erano la stessa sottospecie dei leoni di montagna in Idaho, che sono ancora molto vivi. Quindi, il puma orientale non è estinto – non è mai esistito.
È più corretto dire che la sottospecie nordamericana di leoni di montagna è localmente estinta nel nord-est, perché non c’è una popolazione nidificante in questa regione.
- I leoni di montagna recenti e futuri nel nord-est non sono leoni di montagna orientali.
Qualsiasi notizia recente di avvistamenti di leoni di montagna nel nord-est, e qualsiasi conferma futura di leoni di montagna nel nord-est, non giustificano l’esistenza del “puma orientale” come sottospecie separata. Questi sono migranti dall’ovest, non leoni di montagna locali che sono sopravvissuti senza essere individuati negli ultimi 70 anni. Anche se ci fosse la prova che alcuni di questi nuovi migranti si stavano riproducendo, questo non è ancora la prova che ci siano leoni di montagna orientali. Queste sono le sottospecie nordamericane di leoni di montagna che ritornano dove sono stati estirpati circa 70 anni fa, quando il controllo dei predatori su larga scala era comune.
Tracce di una femmina adulta di leone di montagna del nord-ovest del Wyoming (F72). Fotografia di Mark Elbroch
Alcuni sostengono ancora che i leoni di montagna sono esistiti in sacche nascoste nel New England per tutti questi anni. Importante, questo non ha importanza perché la distinzione di sottospecie di “puma orientale” non era corretta. Ma, inoltre, la maggior parte delle persone concorda che questo è improbabile. Il New England ha numerose persone esperte nell’interpretare le tracce e i segni degli animali, e i leoni di montagna lasciano notevoli segni dove si muovono e uccidono le prede.
Considerate l’incredibile avventura del leone di montagna maschio disperso che è stato ucciso su un’autostrada del Connecticut nel 2011 – e successivamente è diventato notizia nazionale ed è stato scritto nel libro Heart of a Lion. Documentare questo maschio solitario è stato simile a cercare un ago in un pagliaio quando si considera l’enorme gamma geografica che ha attraversato, in cui difficilmente ha incontrato un altro leone di montagna a est del Mississippi (se non a est del Kansas). Eppure, anche lui è stato documentato numerose volte da telecamere con sensore di movimento e da esperti boscaioli e donne mentre viaggiava. Paul Rezendes ed io siamo stati due dei tanti che hanno confermato le foto delle impronte che ha lasciato nel Quabbin Resevoir nel Massachusetts centrale prima di essere ucciso. Il mio punto è che anche un singolo gatto senza un territorio lascia dei segni, e una popolazione di riproduttori residenti ne lascia molti di più.
- I migratori orientali non sono influenzati.
I leoni di montagna che si disperdono verso est da ovest non sono mai stati protetti dall’Endangered Species Act. Così, gli attuali e futuri migranti orientali non sono influenzati dalla nuova sentenza federale – e sono ancora protetti dalle leggi degli stati in cui si muovono mentre si disperdono per cercare nuovi territori da chiamare propri.
Questa mappa è stata realizzata da Brad Herried per il Cougar Network, un’organizzazione che documenta e analizza l’espansione verso est dei leoni di montagna occidentali. https://www.cougarnet.org/research/
- L’introduzione dei leoni di montagna a est è appena diventata più facile (probabilmente).
La reintroduzione di animali nella gamma precedente (come è stato fatto con i lupi nel Parco Nazionale di Yellowstone e nell’Idaho centrale nel 1995 e 1996) è un processo difficile. Reintrodurre animali protetti a livello federale, che sono monitorati da vicino e hanno regole severe su come vengono maneggiati e spostati, è ancora più difficile.
L’U.S. Fish and Wildlife Service e numerosi scienziati della conservazione concordano sul fatto che la cancellazione del puma orientale rende più facile la reintroduzione di questo predatore nel nord-est. Per una ragione, ora che tutti i leoni di montagna in Nord America sono considerati la stessa specie, possiamo reintrodurre la sottospecie nativa nel New England piuttosto che sostituirla con una sottospecie diversa. Ora spetterà ad ogni stato decidere se questo è un percorso che vorrebbero perseguire, tuttavia, i dibattiti tra elettori pro-predatore e anti-predatore difficilmente saranno più facili
Se vivete in uno stato orientale che sta deliberando la reintroduzione, o se vorreste considerarla come un’opzione, fatevi coinvolgere, contattate e contribuite con i vostri pensieri. Le agenzie statali per la fauna selvatica agiscono per conto del loro pubblico, quindi fategli sapere come vi sentite. Certamente, ci sono numerose aree che potrebbero sostenere i leoni di montagna nel nord-est.
- La pantera della Florida non è coinvolta (almeno per ora).
La pantera della Florida, Puma concolor coryi, è elencata separatamente dal leone di montagna orientale, e il suo status secondo l’Endangered Species Act non è influenzato dalla recente sentenza federale. Le 80-100 pantere selvatiche della Florida rimangono protette ovunque si trovino, anche se si disperdono fuori dalla Florida negli stati vicini.
Il caveat, tuttavia, è che la filogentica attuale potrebbe essere usata per sostenere che la sottospecie della pantera della Florida, proprio come il puma orientale, non è giustificata, e che anche il loro status di protezione dovrebbe essere terminato. Questo sarebbe devastante per la conservazione della pantera della Florida, che è attualmente guidata dall’U.S. Fish and Wildlife Service. Questo è qualcosa che gli scienziati della conservazione, i sostenitori e i manager devono monitorare da vicino mentre lo stato della pantera della Florida viene rivisto dall’U.S. Fish and Wildlife Service.