estinzione fine Triassico, chiamata anche estinzione Triassico-Giurassico, evento estintivo globale che si verificò alla fine del periodo Triassico (252 milioni a 201 milioni di anni fa) che ha portato alla scomparsa di circa il 76% di tutte le specie marine e terrestri e circa il 20% di tutte le famiglie tassonomiche. Si pensa che l’estinzione della fine del Triassico sia stato il momento chiave che ha permesso ai dinosauri di diventare gli animali terrestri dominanti sulla Terra. L’evento si colloca al quarto posto per gravità tra i cinque maggiori episodi di estinzione che abbracciano il tempo geologico.
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Anche se questo evento fu meno devastante della sua controparte alla fine del Permiano, che avvenne circa 50 milioni di anni prima ed eliminò più del 95% delle specie marine e più del 70% di quelle terrestri (vedi Estinzione del Permiano), ha portato alla drastica riduzione di alcune popolazioni viventi. L’estinzione della fine del Triassico colpì in particolare gli ammonoidi e i conodonti, due gruppi che servono come importanti fossili indice per assegnare le età relative ai vari strati del sistema di rocce del Triassico. Infatti, i conodonti e molti ammonoidi ceratitidi del Triassico si estinsero. Solo gli ammonoidi filloceratidi furono in grado di sopravvivere, e diedero origine alla radiazione esplosiva dei cefalopodi più tardi nel periodo giurassico. Inoltre, anche molte famiglie di brachiopodi, gasteropodi, bivalvi e rettili marini si estinsero. Sulla terraferma gran parte della fauna vertebrata scomparve, anche se i dinosauri, gli pterosauri, i coccodrilli, le tartarughe, i mammiferi e i pesci furono poco influenzati dalla transizione. Infatti, molte autorità sostengono che l’estinzione di massa della fine del Triassico sulla terraferma ha aperto nicchie ecologiche che sono state riempite relativamente rapidamente dai dinosauri. I fossili di piante e i palinomorfi (spore e pollini di piante) non mostrano cambiamenti significativi nella diversità attraverso il confine Triassico-Giurassico.
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La causa dell’estinzione del Triassico finale è oggetto di un notevole dibattito. Molti scienziati sostengono che questo evento sia stato causato dal cambiamento climatico e dall’innalzamento del livello del mare dovuto all’improvviso rilascio di grandi quantità di anidride carbonica. Il rilascio di anidride carbonica dalla diffusa attività vulcanica associata al rifting del supercontinente Pangea, dove il Nord America orientale incontrava l’Africa nord-occidentale, si pensa abbia rafforzato l’effetto serra globale, che ha aumentato le temperature medie dell’aria in tutto il mondo e acidificato gli oceani. Gli studi moderni che esaminano i basalti alluvionali della regione generati da questo rifting rivelano che le rocce sono state create durante un intervallo di 620.000 anni di attività vulcanica avvenuta alla fine del Triassico. Il vulcanismo dei primi 40.000 anni di questo intervallo fu particolarmente intenso e coincise con l’inizio dell’estinzione di massa circa 201,5 milioni di anni fa.
Altre autorità suggeriscono che il riscaldamento relativamente modesto causato dall’aumento delle concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera potrebbe aver liberato massicce quantità di metano intrappolate nel permafrost e nel ghiaccio sottomarino. Il metano, un gas serra molto più efficace dell’anidride carbonica, potrebbe aver causato un riscaldamento significativo dell’atmosfera terrestre. Al contrario, altri sostengono che l’estinzione di massa sia stata scatenata dall’impatto di un corpo extraterrestre (come un asteroide o una cometa). C’è anche chi sostiene che l’estinzione del Triassico non sia stata il prodotto di un unico grande evento, ma semplicemente un prolungato avvicendamento di specie in un considerevole lasso di tempo e quindi non dovrebbe essere considerato un evento di estinzione di massa.