Una zona umida è un’area di terra che è coperta dall’acqua o satura d’acqua. L’acqua è spesso acqua freatica, che risale da una falda acquifera o da una sorgente. L’acqua di una zona umida può anche provenire da un fiume o da un lago vicino. Anche l’acqua di mare può creare zone umide, specialmente nelle aree costiere che sperimentano forti maree.
Una zona umida è interamente coperta dall’acqua almeno una parte dell’anno. La profondità e la durata di questa inondazione stagionale varia. Le zone umide sono zone di transizione. Non sono né totalmente asciutte né totalmente sott’acqua; hanno caratteristiche di entrambe.
La saturazione del suolo delle zone umide determina la vegetazione che le circonda. Le piante che vivono nelle zone umide sono unicamente adattate al loro suolo acquoso (idrico). Le piante delle zone umide sono chiamate idrofite. Le zone umide stagionalmente asciutte o le zone umide con acqua che si muove lentamente possono spesso sostenere alberi e altra vegetazione robusta. Le zone umide più frequentemente inondate hanno muschi o erbe come idrofite dominanti.
Le zone umide esistono in molti tipi di climi, in ogni continente tranne l’Antartide. Variano in dimensioni, da buche isolate di prateria a enormi paludi salmastre. Si trovano lungo le coste e nell’entroterra. Alcune zone umide sono boschi allagati, pieni di alberi. Altre sono più simili a praterie piatte e acquose. Altre ancora sono soffocate da muschi spessi e spugnosi.
Le zone umide hanno molti nomi, come paludi, torbiere, acquitrini, paludi, muschi, acquitrini, torbiere, paludi, buche e paludi. La maggior parte degli scienziati considera le paludi, gli acquitrini e le torbiere come i tre principali tipi di zone umide.
Le paludi
Una palude è una zona umida permanentemente satura d’acqua e dominata da alberi. Ci sono due tipi principali di paludi: paludi d’acqua dolce e paludi d’acqua salata. Le paludi d’acqua dolce sono comuni nelle aree interne. Le paludi d’acqua salata proteggono le coste dall’oceano aperto.
Paludi d’acqua dolce
Le paludi d’acqua dolce si formano spesso su terreni pianeggianti intorno a laghi o torrenti, dove la falda è alta e il deflusso è lento. Le inondazioni stagionali e l’acqua piovana fanno sì che il livello dell’acqua in queste paludi fluttui o cambi. Le piante tolleranti all’acqua, come la coda di gatto, il loto e il cipresso, crescono nel terreno umido della palude. Queste piante sono la chiave per mantenere l’ecosistema della palude.
Le paludi di acqua dolce sono comuni nelle aree tropicali vicino all’equatore. Queste paludi equatoriali di solito sperimentano il calore e l’umidità tutto l’anno.
Le foreste paludose congolesi orientali e occidentali circondano il fiume Congo, nelle nazioni della Repubblica Democratica del Congo e della Repubblica del Congo. Gli alti alberi sempreverdi dominano le foreste di palude. Molte specie di questi alberi, come il bubinga e l’ovangkol, vengono raccolte per il legname. Il bubinga e l’ovangkol sono legni costosi e di lusso, usati per costruire strumenti musicali come i violini, ma anche mobili. La fitta chioma di alberi significa che le foreste paludose congolesi sono più ombreggiate e umide di altre zone umide. Il pavimento fangoso di queste paludi ospita centinaia di insetti, rettili e anfibi, tra cui decine di specie di rane. La maggior parte di questi mammiferi sono erbivori. I colobi e le scimmie mangabey mangiano soprattutto frutta tropicale. Altri mammiferi, come il bufalo della foresta, gli elefanti della foresta e i gorilla di pianura, si nutrono dell’abbondante vegetazione della zona umida. Infatti, un gorilla maschio adulto può mangiare fino a 32 chilogrammi (45 libbre) di foglie, frutta e corteccia ogni giorno.
In climi più temperati, gli alberi di cipresso spesso crescono dalle acque ferme delle paludi di acqua dolce. Il muschio spagnolo può pendere dai rami degli alberi. Salici e altri arbusti possono crescere sotto gli alberi. I pomi angolari chiamati ginocchia di cipresso a volte spuntano fino a 4 metri (13 piedi) sopra l’acqua. Le ginocchia di cipresso sono escrescenze del sistema di radici degli alberi. Gli scienziati non sono sicuri di quale scopo servano le ginocchia. Possono semplicemente fornire supporto, o possono trasportare ossigeno alle radici.
Piccole piante acquatiche chiamate duckweed spesso formano una copertura verde sulla superficie dell’acqua. Alligatori, rane e serpenti chiamati mocassini d’acqua possono nuotare tra le piante. I rettili e gli anfibi prosperano nelle paludi d’acqua dolce perché si sono adattati ai livelli fluttuanti dell’acqua.
Le paludi di cipressi sono comuni in tutti gli Stati Uniti. I bayous dello stato della Louisiana, vicino a parti lente del fiume Mississippi, sono probabilmente le più famose paludi americane. Gamberi, aragoste, uccelli trampolieri e pesci come il pesce gatto sono nativi delle bayous.
Distinte culture si sono sviluppate anche vicino alle bayous e ad altre paludi d’acqua dolce. In Louisiana, il cibo e la musica della cultura Cajun sono strettamente associati alla fauna e all’immaginario del bayou.
Paludi di acqua salata
Le paludi di acqua salata si trovano di solito lungo le coste tropicali. La formazione di queste paludi inizia con pianure nude di fango o sabbia che sono sottilmente coperte da acqua di mare durante le alte maree. L’acqua salmastra delle paludi di acqua salata non è interamente acqua di mare, ma nemmeno interamente acqua dolce.
Alcune idrofite, come le mangrovie, possono tollerare l’acqua salmastra. Le mangrovie sono facili da riconoscere a causa delle loro alte radici, che tengono i piccoli tronchi e i rami degli alberi sopra l’acqua. Le radici delle mangrovie ancorano i sedimenti e aiutano il suolo ad accumularsi intorno a loro. Aiutano anche a costruire sedimenti attraverso la loro crescita e decadimento.
Molti organismi vivono tra le radici delle mangrovie. Il sistema di radici fornisce un riparo e un posto per nutrirsi di foglie cadute e altro materiale. Granchi, strombi e altri molluschi sono abbondanti nelle paludi di mangrovie.
Le paludi di acqua salata sono anche la casa di una grande varietà di uccelli. Le radici e i rami delle mangrovie forniscono eccellenti siti di nidificazione. Le paludi di acqua salata ospitano sia uccelli marini, come i gabbiani, sia uccelli d’acqua dolce, come gli aironi. L’abbondanza di piante, insetti e piccoli animali fornisce cibo a questi uccelli, i cui escrementi aiutano a fertilizzare la palude.
Il Sundarbans, una palude di acqua salata in India e Bangladesh, ha la più grande foresta di mangrovie del mondo. Situata su pianure di fango vicino al delta del fiume Gange, l’area è satura di acqua dolce. Le Sundarbans subiscono anche forti maree dall’Oceano Indiano. La biodiversità delle Sundarbans va dalle piccole alghe e muschi alle tigri del Bengala. La parte del Bangladesh della zona umida è un patrimonio mondiale dell’UNESCO. Decine, forse centinaia, di specie diverse di alberi di mangrovie prosperano nelle Sundarbans. Nelle zone più secche della palude, crescono palme ed erbe. Insetti come le api costruiscono alveari negli alberi. Infatti, la raccolta del miele è stata un’importante attività economica nelle Sundarbans per secoli.
Le api e altri insetti sono una delle principali fonti di cibo per gli uccelli tropicali della zona. Cicogne, ibis e aironi fanno il nido nei rami alti delle mangrovie e delle palme. Uccelli più piccoli come il martin pescatore e i piccioni si appollaiano negli arbusti. Alcuni uccelli si nutrono delle centinaia di pesci che abitano l’acqua salmastra del Sundarbans: razze, carpe, anguille, granchi e gamberi.
Molti rettili e anfibi vivono dentro e intorno alla palude, comprese rane, rospi, tartarughe e serpenti. Alcuni dei serpenti del Sundarbans, come il pitone indiano, raggiungono regolarmente i 3 metri di lunghezza. Le lucertole e i coccodrilli, anch’essi nativi del Sundarbans, sono ancora più grandi. I grandi rettili del Sundarbans predano regolarmente mammiferi come cervi, cinghiali, manguste e scimmie. Tuttavia, il predatore più famoso delle Sundarbans è la tigre del Bengala, una specie in pericolo. Le tigri del Bengala sono predatori di punta: gli esseri umani sono il loro unico predatore naturale. Nel Sundarbans, le tigri del Bengala nuotano nelle acque paludose e si arrampicano sugli alberi. I gatti, che possono crescere fino a 220 chilogrammi, sono stati conosciuti per attaccare le persone nella palude. Gli scienziati e i raccoglitori di miele sono particolarmente a rischio.
Paludi
A nord e a sud dei tropici, le paludi lasciano il posto alle paludi. Queste zone umide formano una frangia piatta ed erbosa vicino alle foci dei fiumi, nelle baie e lungo le coste. Molte sono alternativamente inondate ed esposte dal movimento delle maree. Come le paludi, le paludi sono spesso divise in categorie d’acqua dolce e salata.
Paludi d’acqua dolce
Le paludi d’acqua dolce, spesso trovate a centinaia di chilometri dalla costa, sono dominate da erbe e piante acquatiche. Queste paludi si sviluppano spesso intorno a laghi e ruscelli.
Molte paludi d’acqua dolce si trovano nella regione delle buche della prateria del Nord America, il cui cuore si estende dal Canada centrale attraverso il Midwest settentrionale degli Stati Uniti.
Le buche della prateria sono depressioni a forma di ciotola lasciate da pezzi di ghiaccio glaciale sepolti nel terreno durante l’era glaciale più recente. Quando il ghiaccio si è sciolto, l’acqua fangosa ha riempito le buche. Il suolo fertile e il clima temperato fanno di queste paludi alcune delle più ricche del mondo. Per questo motivo, molte marmitte di prateria sono state drenate e la terra usata per l’agricoltura. Migliaia di uccelli migratori dipendono dalle rimanenti buche della prateria mentre viaggiano dall’Artico verso climi più temperati ogni anno.
Più a sud, le paludi d’acqua dolce formano gran parte delle Everglades, un’enorme regione umida nel sud della Florida. L’acqua del lago Okeechobee scorre lentamente attraverso le Everglades nel suo percorso verso l’oceano. Sawgrass, cipressi e mangrovie crescono lungo il suo percorso. L’acqua fangosa e lenta è anche la casa di rari tipi di orchidee. Questa palude contiene centinaia di specie di uccelli trampolieri, ognuno dei quali è adattato a nutrirsi di insetti, pesci, vongole, gamberi, o anche roditori come i topi. Gli alligatori fanno i loro nidi nella densa segatura e nuotano nell’acqua torbida. I cervi e la pantera della Florida, in pericolo di estinzione, vivono nelle aree asciutte della palude, mentre i lamantini e persino i delfini nuotano nel cosiddetto “fiume d’erba”. Le paludi d’acqua salata sono alcuni degli ecosistemi più ricchi di biodiversità. Dominate da erbe, forniscono cibo e riparo per alghe, funghi, molluschi, pesci, anfibi e rettili. Gli uccelli trampolieri e altri animali si nutrono della vegetazione e degli insetti abbondanti.
Le paludi di acqua salata calda dell’Australia settentrionale sono influenzate dalle maree degli oceani Indiano e Pacifico. Spesso si sovrappongono alle paludi d’acqua dolce dei fiumi, come il Jardine. Qualche albero di mangrovia può punteggiare le paludi d’acqua salata, ma sono dominate da erbe e da uno strato di alghe chiamato tappeto algale. Questo tappeto algale ospita molti insetti e anfibi.
Un’ampia varietà di uccelli si trova nelle paludi d’acqua salata dell’Australia. Alcuni di questi uccelli nidificano negli arbusti e predano gli insetti e i pesci della zona. Altri sono migratori e visitano la palude solo quando le loro zone d’origine diventano troppo fredde o secche per sostenere la vita.
Le paludi di acqua salata dell’Australia sono anche la casa del coccodrillo di acqua salata. Questi enormi rettili spesso trascorrono la stagione umida nelle paludi d’acqua dolce e nei fiumi, e migrano verso le paludi di acqua salata nella stagione secca. Oltre ai pesci, i coccodrilli d’acqua salata australiani cacciano animali più grandi che possono attraversare la zona umida: canguri, uccelli e cinghiali. Molte spiagge australiane hanno severe avvertenze per i bagnanti durante certe stagioni, perché i coccodrilli d’acqua salata sono una minaccia anche per le persone.
Le paludi
Le paludi e gli acquitrini si trovano generalmente nei climi caldi. Le torbiere sono più comuni nelle zone fredde o addirittura artiche in Nord America, Europa e Asia. Esistono anche ad altezze elevate in regioni più calde, come la Sierra Nevada negli Stati Uniti. Le torbiere sono spesso chiamate lande o paludi in Europa, e muskegs in Canada.
Come molte zone umide, le torbiere si sviluppano in aree dove la falda, o la superficie superiore dell’acqua sotterranea, è alta. Spesso iniziano in depressioni glaciali chiamate laghi bollitori, che sono più profonde delle buche della prateria.
Una torbiera si forma quando un lago bollitore si riempie gradualmente di detriti vegetali. Foglie, radici e steli di grandi piante si accumulano sul letto del lago. Quando il lago diventa meno profondo, muschi e altre piante che crescono lungo i bordi del lago si estendono nell’acqua. Formano uno strato fluttuante di vegetazione aggrovigliata sulla superficie dell’acqua. Alla fine, queste piante sono seguite da erbe e carici che amano l’acqua. Presto l’acqua è soffocata dalla vegetazione. La vegetazione più vecchia e parzialmente decomposta sul fondo della torbiera forma un tappeto spesso e spugnoso chiamato torba.
La torba è un combustibile prezioso in molte parti del mondo. È spesso il primo passo nella creazione del carbone, un combustibile fossile. Alcune persone che vivono vicino alle torbiere tagliano ed essiccano quadrati di torba. Viene bruciata per riscaldare e cucinare, o usata per isolare gli edifici. In Irlanda, la torba fornisce una parte dell’energia elettrica del paese. I corpi di decine di persone preistoriche sono stati trovati nelle torbiere in Europa e in Asia. Questi “corpi di palude” sono stati conservati per migliaia di anni. I corpi delle torbiere sono in condizioni così eccellenti che gli antropologi possono esaminare i vestiti, i tatuaggi e il colore dei capelli, e persino indagare sulla causa della morte. La maggior parte delle persone trovate nelle torbiere sono state uccise, anche se gli storici e gli antropologi discutono se sono state uccise o sacrificate come parte di un rituale religioso. Sono chiamate torbiere tremolanti perché la superficie trema quando una persona cammina sulla torba spugnosa. L’isola d’Irlanda, con il suo clima fresco e umido, ha centinaia di torbiere tremolanti.
A differenza di altre zone umide, le torbiere di solito non sono fertili dal punto di vista agricolo. La quantità di acido nel suolo e nell’acqua è generalmente superiore a quella delle paludi o degli acquitrini. L’apporto di sostanze nutritive, soprattutto di azoto, è basso.
Solo alcuni tipi di piante possono crescere nelle torbiere. Alcune delle poche piante raccolte nel terreno umido e acido delle torbiere sono mirtilli e mirtilli. Le piante sono autotrofe, cioè sono in grado di creare il proprio cibo da aria, acqua e luce solare. Molte piante delle torbiere si sono adattate alle scarse sostanze nutritive del suolo e dell’acqua espandendo la loro fonte di cibo. Le piante brocca e le drosere, comuni nelle torbiere, sono carnivore: A causa delle limitate specie di piante, le torbiere non hanno la biodiversità comune in altri tipi di zone umide. Gli insetti, comuni in tutte le zone umide, includono farfalle e libellule. Questi insetti si nutrono del nettare dei fiori di palude. L’Irlanda ha dozzine di farfalle native che si trovano nelle torbiere. Anche gli uccelli, come le oche e i fagiani, fanno le loro case nella torbiera, anche se è insolito trovare animali più grandi.
Nel Nord America, le alci sono uno dei pochi grandi animali che prosperano negli habitat delle torbiere. Le alci, la più grande specie di cervi, consumano piante acquatiche come le ninfee.
Ecostemi vitali
Le zone umide sono alcuni degli ecosistemi più preziosi della Terra. Agiscono come spugne giganti o serbatoi. Durante le forti piogge, le zone umide assorbono l’acqua in eccesso, limitando gli effetti delle inondazioni. Le zone umide proteggono anche le aree costiere dalle mareggiate che possono lavare via le fragili spiagge e le comunità costiere. Le paludi di acqua salata e le paludi salate di marea aiutano a proteggere il suolo costiero e la sabbia.
Gli ecosistemi delle zone umide agiscono anche come strutture per il trattamento dell’acqua. Le piante, i funghi e le alghe di una zona umida filtrano i rifiuti e purificano l’acqua. I nitrati e altre sostanze chimiche di deflusso spesso si riversano nelle zone umide dalle aree urbane e dalle fattorie. Gli organismi lì assorbono le sostanze chimiche dannose. Gli inquinanti non assorbiti dalle piante affondano lentamente sul fondo, dove sono sepolti nella sabbia e in altri sedimenti.
Le zone umide, specialmente le paludi e gli acquitrini, ospitano una grande varietà di vita vegetale e animale. Alcuni animali, come i gamberi, vivono nelle paludi di marea. Molti pesci marini, come il branzino, entrano nelle zone umide costiere per deporre le uova. Il branzino nuota dall’oceano verso le paludi salate per deporre le uova. Quando le uova si schiudono, il giovane branzino trova cibo in abbondanza e una certa protezione nelle erbe o nelle radici degli alberi. Le ostriche vivono in enormi scogliere nelle paludi salmastre. Tutte queste zone umide ospitano attività di pesca economicamente preziose.
Lo spartiacque di Chesapeake Bay, sulla costa orientale degli Stati Uniti, comprende più di 60.000 ettari (1,5 milioni di acri) di zone umide. Vicino alla baia, l’ecosistema è una palude salata di marea. Più lontano dall’Oceano Atlantico, le paludi d’acqua dolce appaiono vicino al fiume Susquehanna e ai suoi affluenti.
Le zone umide della Baia di Chesapeake ospitano una straordinaria varietà di fauna selvatica. Le piante includono erbe, riso selvatico, giglio di stagno, coda di gatto, ontano e cespugli di bottoni. Alberi come l’acero rosso, la gomma nera, la betulla di fiume, il salice nero, il cedro bianco dell’Atlantico e il cipresso calvo crescono nelle zone umide boscose della baia.
Le zone umide della baia sono una delle principali aree di nidificazione dell’aquila calva, un simbolo degli Stati Uniti. Anche la più grande popolazione di falchi pescatori del mondo fa la sua casa lì. Le aquile calve e i falchi pescatori si nutrono di pesce nella Baia di Chesapeake. Molti uccelli migratori, compresi i cigni e le oche, passano l’inverno nelle zone umide di Chesapeake.
Altri animali nativi della Baia di Chesapeake includono topi muschiati, castori, lontre, tartarughe, rane, e numerosi molluschi, così come lo scoiattolo volpe e la tartaruga di palude, che sono specie in pericolo.
Importanza economica
Le zone umide sono economicamente importanti per le persone. Sono luoghi popolari per attività ricreative, come la caccia, il trekking, la canoa e il bird-watching. Secondo l’U.S. Fish and Wildlife Service, gli americani spendono più di 100 miliardi di dollari in attività ricreative legate alle zone umide ogni anno.
Più del 75% del pesce e dei molluschi che vengono raccolti commercialmente in tutto il mondo sono legati alle zone umide. Per esempio, il raccolto del granchio blu della baia di Chesapeake nel 2007 è stato valutato a circa 51 milioni di dollari. Questo granchio è il “crostaceo di stato” ufficiale dello stato americano del Maryland, e gioca una parte importante dell’identità dello stato. Immagini di granchi blu sono presenti su migliaia di souvenir e molti ristoranti del Maryland servono torte di granchio. Il granchio blu è anche sulla targa del Maryland che raffigura la Baia di Chesapeake.
Per la maggior parte della storia, le zone umide sono state viste come terre desolate. Non supportano facilmente lo sviluppo. Il suolo è umido, spugnoso e difficile da costruire. Le zone umide sono anche sede di parassiti, dalle zanzare agli alligatori.
Fino a poco tempo fa, il drenaggio delle zone umide era una pratica accettata. Le zone umide drenate fornivano terra per l’agricoltura, abitazioni, industrie, scuole e ospedali. La capitale degli Stati Uniti, Washington, D.C., è costruita su una zona umida drenata lungo i fiumi Potomac e Anacostia.
Quasi la metà delle zone umide degli Stati Uniti sono state distrutte per lo sviluppo. Il drenaggio e la raccolta della torba hanno distrutto le zone umide in Irlanda e in Scandinavia.
Molti pesci che dipendono dalle zone umide sono diventati rari. Alcune di queste specie, come la passera, la trota e la spigola, sono importanti dal punto di vista commerciale. La pesca d’acqua dolce e oceanica dipende dalle zone umide per fornire l’habitat alla prossima generazione di pesci.
Nei primi anni ’70, i governi hanno cominciato a riconoscere l’enorme valore delle zone umide. Per proteggere gli ecosistemi in via di estinzione, le licenze di caccia e di pesca sono state limitate. I litorali viventi e altri progetti di restauro incoraggiarono lo sviluppo delle zone umide costiere per proteggere le comunità dalle mareggiate. Multe e restrizioni sul deflusso agricolo e industriale hanno ridotto le sostanze chimiche tossiche che si riversano nelle zone umide.
In alcune parti del mondo, compresi gli Stati Uniti, è ora contro la legge alterare o distruggere le zone umide. Attraverso piani di gestione e leggi più severe, la gente sta cercando di proteggere le zone umide rimanenti e di ricrearle in aree dove sono state distrutte.
Caso di studio: Tres Rios
L’arida area urbana di Phoenix, Arizona, è un esempio di come le zone umide sostengano l’economia, la salute e la fauna di un’area. Nei primi anni 1990, i leader della città hanno lavorato con il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente e i gruppi ambientalisti locali per creare una zona umida, il Tres Rios Demonstration Project. Tres Rios riceve la sua acqua da un impianto di acque reflue che serve la trafficata area urbana di Phoenix, così come i flussi stagionali dei fiumi Gila, Salt e Agua Fria.
Più di due milioni di galloni di acque reflue fluiscono in Tres Rios ogni giorno. Migliaia di uccelli affollano Tres Rios: uccelli acquatici, come anatre e cormorani; specie terrestri, come passeri e cardinali; e specie migratorie, come i merli. Anche i rapaci come il falco pescatore abitano Tres Rios.
L’habitat stabilito a Tres Rios ha avuto così successo che i manager della fauna selvatica sono stati costretti a trasferire i castori, nativi delle paludi dell’Arizona, perché si sono moltiplicati troppo rapidamente per la zona umida da sostenere.
Tres Rios pulisce le acque reflue che vi scorrono dentro. L’ecosistema agisce come un filtro per le sostanze chimiche tossiche. La sua posizione lungo il Salt River rende Tres Rios anche un meccanismo naturale di controllo delle inondazioni.
Infine, Tres Rios era meno costoso da costruire di un nuovo impianto di trattamento delle acque per la città di Phoenix.