Gli ermellini appartengono alla stessa famiglia di animali mustelidi della donnola e del furetto. Sono più grandi delle donnole e più piccoli dei furetti.
Gatti furono introdotti in Nuova Zelanda nel 1884 per controllare conigli e lepri. Gli scienziati e gli amanti degli uccelli avevano avvertito che sarebbero stati un pericolo per i nostri uccelli nativi, ma i loro avvertimenti furono ignorati.
Le loro principali prede sono ratti, topi, uccelli, conigli, lepri, opossum e insetti (soprattutto weta). Gli ermellini mangeranno anche lucertole, gamberi d’acqua dolce, animali morti sulla strada, ricci e pesci. Se ne hanno la possibilità, uccidono più del necessario per il cibo e nascondono il resto nella loro tana per mangiarlo più tardi. Possono uccidere animali molto più grandi di loro.
I gatti hanno una vista molto buona, un buon udito e un forte senso dell’olfatto. Si muovono rapidamente e sono bravi ad arrampicarsi sugli alberi per poter mangiare i piccoli e le uova nel nido. Gli ermellini controllano ogni tana e ogni cavità che vedono e se trovano un uccello che nidifica a terra, questo ha pochissime possibilità di scappare.
Circa 40 pulcini di kiwi marrone dell’Isola del Nord vengono uccisi OGNI GIORNO dagli ermellini. Sono 15.000 i pulcini di kiwi uccisi ogni anno. Sei su dieci di tutti i pulcini di kiwi marrone dell’Isola del Nord vengono uccisi dagli ermellini.
Gli ermellini possono vivere praticamente ovunque in Nuova Zelanda – a patto che riescano a trovare una preda. Possono vivere su spiagge, terreni agricoli, dune, tussock e in qualsiasi tipo di foresta. Possono anche vivere al di sopra della linea degli alberi in remote zone d’alta quota. Gli ermellini possono percorrere lunghe distanze molto velocemente. Un giovane ermellino ha percorso 70 km in sole 2 settimane. Sono anche forti nuotatori e possono nuotare per 1 km o più per raggiungere le isole. Sono molto sospettosi delle esche e delle trappole e quindi è difficile ucciderli.
Un grande problema con gli ermellini è la dimensione delle loro famiglie. Una madre ermellino può avere fino a 12 bambini alla volta, ma di solito ha 4-6 bambini. Una femmina di ermellino può rimanere incinta quando è ancora un bambino cieco, sordo, sdentato e nudo – a sole 2-3 settimane di vita. Anche se è incinta, i suoi bambini non cresceranno dentro di lei fino a quando non sarà adulta. Nasceranno la primavera successiva.
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