Fisiografia
Il Niger nasce in Guinea a 9°05′ N e 10°47′ W sul lato orientale degli altipiani di Fouta Djallon (Guinea), a sole 150 miglia (240 km) nell’entroterra dell’Oceano Atlantico. Uscendo come il Tembi da una profonda gola a 2.800 piedi (850 metri) sul livello del mare, scorre verso nord per le prime 100 miglia (160 km). Poi segue una direzione nord-est, nel corso della quale riceve i suoi affluenti superiori – il Mafou, il Niandan, il Milo e il Sankarani a destra e il Tinkisso a sinistra – ed entra nel Mali. Appena sotto Bamako, la capitale del Mali, la diga di Sotuba segna la fine del fiume superiore. Da lì il Niger una volta scendeva più di 1.000 piedi (300 metri) in circa 40 miglia (60 km) in una valle formata dalla subsidenza tettonica; ma le rapide in questo tratto sono state sommerse dalle acque sostenute dalla diga di Markala, situata circa 150 miglia (240 km) a valle della diga di Sotuba vicino a Sansanding. In questo tratto, a Koulikoro, il fiume prende una direzione più est-nordest, e il suo letto diventa abbastanza libero da impedimenti per circa 1.000 miglia (1.600 km).
A Mopti il Niger si unisce al Bani, il suo più grande affluente sulla destra, dopo di che entra in una regione di laghi, insenature e corsi d’acqua che è spesso chiamato il “delta interno” del Niger. Questi laghi sono principalmente sulla riva sinistra e sono collegati al fiume da canali che subiscono cambiamenti stagionali nella direzione del flusso. Con l’acqua alta la maggior parte dei laghi diventano parte di un’inondazione generale. Il più grande dei laghi di questa regione è il lago Faguibine, che è lungo quasi 75 miglia (120 km), largo 15 miglia (25 km) e profondo più di 160 piedi (50 metri) in alcuni punti.
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Il labirinto di laghi, ruscelli e corsi d’acqua termina a Kabara, il porto di Timbuktu (Tombouctou). Lì, il fiume gira quasi verso est, passando il suo punto più settentrionale alla latitudine 17°05′ N. Circa 250 miglia (400 km) a valle di Timbuktu, una cresta rocciosa che ostruisce il corso del fiume è attraversata da un defile (stretta gola) lungo più di un miglio, con una larghezza media di circa 800 piedi (240 metri) e una profondità di più di 100 piedi (30 metri) in alcuni punti. Con l’acqua bassa la forte corrente mette in pericolo la navigazione. Poco a valle il fiume gira verso sud-est e si allarga considerevolmente, scorrendo verso Gao attraverso una pianura alluvionale larga da 3 a 6 miglia (da 5 a 10 km). Questa ansa più settentrionale del Niger scorre attraverso la frangia meridionale del Sahara.
Il corso medio del fiume Niger è navigabile per piccole imbarcazioni durante l’acqua alta fino a Ansongo, circa 1.100 miglia (1.770 km) in tutto. Sotto Ansongo, 430 miglia (690 km) a valle di Timbuktu, la navigabilità è interrotta da una serie di defile e rapide. Il fiume diventa nuovamente navigabile per piccole imbarcazioni a Labbezanga – da cui sfocia nel Niger – e continua ad essere navigabile fino all’Oceano Atlantico. La navigazione è stagionale, tuttavia, a causa delle fluttuazioni del livello dell’acqua nelle stagioni piovose e secche.
A valle di Jebba, in Nigeria, il Niger entra nel suo corso inferiore, scorrendo da est a sud-est attraverso una valle ampia e poco profonda larga da 5 a 10 miglia (8 a 16 km). Circa 70 miglia (110 km) da Jebba si unisce al fiume Kaduna – un importante affluente che contribuisce a circa un quarto del deflusso annuale del fiume sotto la confluenza Niger-Kaduna – e circa 25 miglia (40 km) sopra Lokoja il fiume gira verso sud. A Lokoja il fiume riceve l’acqua del suo più grande affluente, il Benue, raddoppiando così approssimativamente il volume del suo scarico annuale. Alla loro confluenza il Niger è largo circa tre quarti di un miglio (1 km), e il Benue più di un miglio. Insieme formano una distesa d’acqua simile a un lago, larga circa due miglia e costellata di isole e banchi di sabbia. Da Lokoja a valle della città di Idah, il Niger scorre in una valle ristretta, chiusa da colline e in alcuni punti fiancheggiata da scogliere di arenaria alte fino a 150 piedi (45 metri). Tra Idah e Onitsha le rive sono più basse e il paese più piatto. A Onitsha, la più grande città sulle rive del Niger in Nigeria e la terza più grande città fluviale dopo Bamako e Niamey (Niger), la valle si restringe mentre il fiume scorre attraverso quella che è probabilmente una faglia nell’arenaria della zona. Emerge a Aboh, separandosi in molti rami prima di raggiungere il Golfo di Guinea attraverso il più grande delta dell’Africa.
Il delta del Niger, che si estende per quasi 150 miglia (240 km) da nord a sud e si estende lungo la costa per circa 200 miglia (320 km), si estende su un’area di 14.000 miglia quadrate (36.000 km quadrati). All’interno del delta il fiume si divide in un’intricata rete di canali chiamati fiumi. Il fiume Nun è considerato la continuazione diretta del fiume, ma alcuni degli altri canali importanti includono (da ovest a est) il Forcados, il Brass, il Sambreiro e il Bonny. Le bocche di questi canali sono quasi tutte ostruite da banchi di sabbia. Il Forcados, per esempio, che ha soppiantato il Nun come il canale più percorso all’inizio del XX secolo, è stato a sua volta spostato dal fiume Escravos nel 1964. Il delta viene gradualmente esteso verso il mare dagli incrementi di limo portati giù dal fiume, e le paludi di mangrovie si estendono oltre il suo bordo esterno.
Il Benue (che significa “Madre dell’acqua” in lingua Batta) sorge a 4.400 piedi (1.350 metri) sul livello del mare sull’altopiano di Adamawa nel nord del Camerun a circa 7°40′ N e 13°15′ E. Nel suo corso superiore, che si estende a nord-nord-ovest fino alla sua confluenza con il Mayo Kébi, vicino alla città di Garoua, è un torrente di montagna, cadendo più di 2.000 piedi (600 metri) su una distanza di 110 miglia (180 km). Il fiume gira poi verso ovest in Nigeria e, per la maggior parte del suo corso, scorre su un’ampia e fertile pianura alluvionale. A Yola, una città a 600 piedi (180 metri) sul livello del mare e circa 850 miglia (1.370 km) nell’entroterra, la larghezza del fiume in piena è da 3.000 a 4.500 piedi (910 a 1.370 metri). Vicino a Numan, circa 30 miglia (50 km) a valle di Yola, il Benue è unito sulla sua riva nord dal suo più importante affluente, il Gongola. Altri importanti affluenti includono lo Shemankar, il Faro, il Donga e il Katsina Ala.
Insieme ai suoi affluenti, il Niger drena un’area totale di circa 730.000 miglia quadrate (1.900.000 km quadrati). Il sistema di drenaggio del Niger è delimitato a sud da altipiani come il Fouta Djallon, le scogliere di Banfora nel Burkina Faso, il Plateau dello Yorubaland e gli altipiani del Camerun. Questo bastione meridionale forma uno spartiacque che separa i fiumi del sistema del Niger da altri che scorrono direttamente a sud verso l’Oceano Atlantico. Con l’eccezione di altipiani come l’altopiano di Jos, i massicci dell’Iforas e dell’Aïr, e le montagne dell’Ahaggar a nord e a est, il bordo settentrionale del bacino del Niger è tuttavia meno chiaramente definito di quello meridionale.