Florida’s Long-Lost Wild Flamingos Were Hiding In Plain Sight

C’è qualcosa di più floridiano di un fenicottero?

L’iconografia del fenicottero è ovunque nello stato: decora i prati, sorseggia i cocktail, illumina le insegne dei motel.

Gli uccelli rosa dalle lunghe gambe un tempo erano comuni in Florida. Ma le loro piume appariscenti erano decorazioni preziose per i cappelli delle signore, e sono stati cacciati per il commercio delle piume nel 1800.

Almeno, gli scienziati pensavano che i fenicotteri fossero stati spazzati via.

Ora, un team di ricercatori della Florida del Sud sta dimostrando che la saggezza convenzionale di quasi un secolo è sbagliata. La Florida ha infatti fenicotteri – uccelli veri, non quelli di plastica.

“Quelli non sono spatole”

La nostra storia inizia nel luglio 2004. Pete Frezza, un ricercatore della Audubon of Florida, era fuori con un collega a fare delle ricerche nel Mud Lake, un’area interna di mangrovie nelle Everglades dove è comune vedere garzette, aironi e spatole rosa acceso.

La barca stava correndo al minimo nell’acqua bassa.

“E proprio all’orizzonte c’era questa enorme linea di rosa”, dice Frezza. “Ed eravamo come, ‘Oh mio Dio. Quelle non sono spatole. Sono troppo grandi. Quelli sono fenicotteri”.

Sessantaquattro di loro.

Per decenni, la posizione ufficiale della Florida è stata che i fenicotteri possono occasionalmente vagare dal Messico, Cuba o le Bahamas – ma la maggior parte degli uccelli avvistati nello stato sono fuggiti da stormi domestici, come quello famoso all’ippodromo di Hialeah. Questo è quello che i colleghi di Frezza all’Everglades Science Center di Audubon gli hanno detto su quello che aveva visto.

“E io ci ho creduto fino a quando ho iniziato ad osservarli personalmente e il loro comportamento e poi ho anche osservato gli uccelli a Hialeah e ho iniziato a formare la mia opinione che – non è possibile. Questi erano uccelli selvatici. Erano in luoghi selvaggi e si comportavano in modo molto selvaggio”, dice Frezza.

E poi c’era Conchy.

Catturare Conchy

Alcuni anni fa, un gruppo di tre fenicotteri si è presentato al campo d’aviazione della Marina su Boca Chica Key, circa 5 miglia da Key West. Grandi uccelli come aironi e garzette a volte si fanno vedere sul campo d’aviazione, e la Marina li spaventa con fuochi d’artificio o colpi di fucile.

Altrimenti, l’uccello potrebbe essere risucchiato nel motore e far schiantare un jet da 70 milioni di dollari. (Sarebbe una brutta notizia anche per l’uccello.)

Due dei fenicotteri in visita hanno capito l’antifona. Ma il terzo – l’uccello che alla fine ha acquisito il nome di Conchy – era testardo.

“Conchy non se ne sarebbe andato”, dice Steven Whitfield, un biologo della conservazione dello Zoo di Miami. “

Ecco quando la squadra di Whitfield è intervenuta. Stavano cercando un fenicottero da rilasciare con un localizzatore satellitare. Uno stormo di 147 fenicotteri era apparso a Palm Beach County nel 2014 e aveva sollevato delle domande: Da dove venivano questi uccelli? I ricercatori pensavano che se avessero catturato Conchy, li avrebbe ricondotti ad una popolazione di fenicotteri a Cuba, o da qualche altra parte.

Così Conchy fu catturato e legato. Ma c’era un problema con il piano dello zoo.

“Lo stato ci ha detto che non potevamo rilasciare specie non native”, dice Whitfield. “Alla fine, lo zoo ha ottenuto il permesso di rilasciare Conchy – c’erano stati due avvistamenti nelle Everglades di fenicotteri con bande alle gambe che avevano ricevuto da pulcini in Messico, uno nel 2002 e uno nel 2012. Questo era sufficiente per provare che almeno alcuni dei fenicotteri che si presentano qui non erano fuggitivi.

Whitfield ha riunito un team di persone che fanno ricerca sugli uccelli trampolieri della Florida per porre la domanda: La Florida ha fenicotteri?

Jerry Lorenz era scettico all’inizio. Il direttore della ricerca per Audubon Florida, Lorenz di solito studia le spatole rosate.

“Quando Steven ci ha riunito tutti, le prime parole che mi sono uscite dalla bocca sono state: ‘Sai che quelli sono solo fuggitivi'”, ricorda Lorenz. “Perché ne stiamo parlando?”.

La ricerca dei fenicotteri: indietro nel tempo

Il team di ricerca ha iniziato la sua ricerca dei fenicotteri cercando prove di fenicotteri in Florida prima che il commercio di caccia alle piume decollasse alla fine del XIX secolo.

Hanno trovato molta documentazione: note sul campo di ornitologi, diari di cacciatori, persino un resoconto dello stesso John James Audubon, che scrisse che vedere gli uccelli “raggiungeva il massimo di tutte le mie aspettative, perché il mio viaggio in Florida era stato intrapreso in gran parte allo scopo di studiare questi adorabili uccelli nelle loro belle isole.”

I ricercatori hanno anche usato i database del 21° secolo e i progetti di digitalizzazione per cercare esemplari museali del 19° secolo – non solo di fenicotteri adulti ma anche di uova di fenicottero, per scoprire se gli uccelli una volta nidificavano in Florida. Whitfield ha trovato quattro uova nelle collezioni dei musei che erano etichettate come raccolte in Florida.

“Alla fine del 1800, raccogliere uova di uccelli selvatici era un hobby strano ma piuttosto popolare”, dice Whitfield. “Penso che fosse un po’ come Pokémon Go, ma reale.”

La ricerca del team ha dimostrato che i fenicotteri erano in Florida in gran numero nel 19° secolo.

E avevano un sacco di dati da un gruppo tranquillo che aveva documentato e condiviso informazioni per decenni: i birders. Il numero di segnalazioni, e il numero di uccelli riportati in ogni avvistamento, sono stati in costante aumento per anni e sono veramente decollati in questo secolo.

Conchy the homebody

Ma la grande domanda è rimasta: Ci sono fenicotteri selvatici che compaiono ora in Florida; da dove vengono?

I ricercatori speravano che Conchy, il fenicottero catturato nella base della Marina vicino a Key West, li avrebbe aiutati a trovare la risposta.

Dopo che lo stato ha dato l’ok, i ricercatori dello Zoo di Miami hanno rilasciato Conchy, con un trasmettitore satellitare attaccato alla sua gamba.

“E quello che ci aspettavamo era che Conchy volasse alle Bahamas, volasse a Cuba, volasse allo Yucatán in Messico”, ha detto Whitfield. “Ci avrebbe detto, finalmente, da dove vengono i fenicotteri in Florida. In questo, è stato un fallimento.”

Conchy, si è scoperto, era un tipo casalingo. Il localizzatore satellitare mostrava che rimaneva nella baia della Florida. Di tanto in tanto veniva avvistato con altri fenicotteri.

Frezza dice che Conchy ha comunque contribuito alla conoscenza dei fenicotteri. “Ha dimostrato che i fenicotteri possono vivere tutto l’anno nella Florida Bay”, ha detto Frezza. “Florida Bay può sostenere i fenicotteri. Su base annuale.

Il trasmettitore satellitare di Conchy ha smesso di funzionare poco dopo l’uragano Irma, ma è stato avvistato un paio di volte dopo la tempesta. Si distingue dallo stormo con la sua grande banda blu con la scritta U.S. 01 – perché è il primo e unico fenicottero mai etichettato negli Stati Uniti

Mistero risolto

Tutta quella ricerca ha portato a una conclusione che ha ribaltato un secolo di saggezza convenzionale: La popolazione nativa di fenicotteri della Florida non era stata spazzata via dopo tutto. I fenicotteri che gli uccelli avevano visto per anni non venivano dall’Hialeah Racetrack.

Le scoperte di Whitfield, Frezza, Lorenz e dei loro colleghi sono state pubblicate sulla rivista The Condor il mese scorso. Subito dopo, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha rimosso il fenicottero americano dall’elenco delle specie non indigene del suo sito web.

“Dovrebbero essere qui”, dice Lorenz. “Non sono fuggiaschi. Non li si tratta come una specie esotica. Dobbiamo trattarli come una specie nativa.”

Lorenz e gli altri ricercatori hanno risolto il caso dei fenicotteri scomparsi della Florida. I fenicotteri sono sempre stati lì. Nascosti in piena vista rosa.