Forest Steven Whitaker è un attore, produttore e regista americano. Whitaker ha vinto un Academy Award per la sua interpretazione del dittatore ugandese Idi Amin nel film del 2006 L’ultimo re di Scozia. Whitaker ha anche vinto un Golden Globe e un BAFTA. È diventato il quarto maschio afroamericano a vincere un Academy Award come miglior attore, seguendo le orme di Sidney Poitier, Denzel Washington e Jamie Foxx: The Way of the Samurai. Tuttavia, per il suo ruolo ricorrente di ex tenente della polizia di Los Angeles Jon Kavanaugh nella grintosa e premiata serie televisiva The Shield, Whitaker ha dovuto semplicemente attingere agli anni della sua infanzia cresciuta a South Central Los Angeles, California.
Prima vita
Whitaker è nato a Longview, Texas e la sua famiglia si è trasferita a South Central Los Angeles nel 1965, quando aveva quattro anni a causa del razzismo. Suo padre, Forest Whitaker, Jr. era un venditore di assicurazioni e figlio del romanziere Forest Whitaker, Sr. Sua madre, Laura Francis (nata Smith), era un’insegnante di educazione speciale che si è mantenuta al college e ha conseguito due master mentre cresceva i suoi figli. Whitaker ha due fratelli minori, Kenn e Damon, e una sorella maggiore, Deborah.
Da adolescente, Whitaker faceva il pendolare da Carson alla ricca Palisades High School nel West Side di Los Angeles. Lì, era un defensive tackle all-league nella squadra di football guidata da Jay Schroeder, un futuro giocatore della NFL. Durante il liceo, prese anche lezioni di canto, si esibì nei musical e prese il “virus della recitazione”; il suo primo ruolo come attore fu il protagonista della commedia di Dylan Thomas, Under Milk Wood. Whitaker si è diplomato alla “Pali High” nel 1979.
Whitaker ha poi frequentato il Cal Poly Pomona con una borsa di studio per il calcio, ma ha lasciato a causa di un debilitante infortunio alla schiena quando è stato ferito in allenamento dal defensive end Manny Duran. Fu accettato al Conservatorio di Musica della University of Southern California (USC) per studiare opera come tenore, e successivamente fu accettato al Conservatorio di Arte Drammatica dell’Università. Si è laureato alla USC nel 1982. Ha anche guadagnato una borsa di studio per la sede di Berkeley, California, del Drama Studio London.
Lavoro al cinema
Whitaker ha una lunga storia di lavoro con registi e colleghi attori molto apprezzati. Nel suo primo ruolo degno di nota sullo schermo, ha interpretato un giocatore di football nella commedia adolescenziale di Amy Heckerling del 1982, Fast Times at Ridgemont High. Ha co-protagonista accanto a Nicolas Cage, Phoebe Cates, e Sean Penn. Nel 1986, è apparso nel film di Martin Scorsese, Il colore dei soldi (con Paul Newman e Tom Cruise), e in Platoon di Oliver Stone. L’anno seguente, ha recitato con Robin Williams nella commedia Good Morning, Vietnam.
Nel 1988, Whitaker ha recitato nel film Bloodsport accanto a Jean-Claude Van Damme e ha avuto il ruolo principale del musicista Charlie Parker nel film diretto da Clint Eastwood, Bird. Per prepararsi alla parte, si è segregato in un loft con solo un letto, un divano e un sassofono, avendo anche condotto ampie ricerche e preso lezioni di sax alto. La sua performance, che è stata definita “trascendente”, gli è valsa il premio come miglior attore al Festival di Cannes e una nomination ai Golden Globe. Whitaker ha continuato a lavorare con una serie di noti registi per tutti gli anni ’90. Ha recitato nel film Downtown del 1990 con Anthony Edwards e Penelope Ann Miller. Neil Jordan lo lanciò nel ruolo cardine di “Jody” nel suo film del 1992, The Crying Game. Todd McCarthy, di Variety, ha descritto la performance di Whitaker come “di gran cuore”, “enormemente emotiva” e “semplicemente fantastica”. Nel 1994, ha fatto parte del cast che ha vinto il primo National Board of Review Award per la migliore interpretazione di un gruppo per il film di Robert Altman, Prêt-à-Porter. Ha dato una “caratteristica performance emotiva” nel film di Wayne Wang e Paul Auster del 1995, Smoke.
Whitaker ha interpretato un sereno, allevatore di piccioni, seguace del bushido, sicario della mafia in Ghost Dog: The Way of the Samurai, un film del 1999 scritto e diretto da Jim Jarmusch. Molti considerano questo un “ruolo definitivo” per Whitaker. In un modo simile alla sua preparazione per Bird, si è di nuovo immerso nel mondo del suo personaggio – ha studiato filosofia orientale e meditato per lunghe ore “per affinare il suo killer spirituale interiore”. Jarmusch ha detto agli intervistatori di aver sviluppato il personaggio del titolo con Whitaker in mente; la recensione del New York Times del film ha osservato che “è difficile pensare ad un altro attore che possa interpretare un assassino a sangue freddo con tale calore e umanità.”
Whitaker apparve poi in quello che è stato definito uno dei “peggiori film mai realizzati”, la produzione del 2000 di Battlefield Earth, basato sull’omonimo romanzo di L. Ron Hubbard. Il film è stato ampiamente criticato come un noto disastro commerciale e di critica. Tuttavia, la performance di Whitaker fu lodata dal regista del film, Roger Christian, che commentò: “Tutti saranno molto sorpresi” da Whitaker, che “ha trovato questa enorme voce e risata”. BattleField Earth ha “vinto” sette Razzie Awards; Whitaker è stato nominato come peggior attore non protagonista, ma ha perso contro la sua co-star, Barry Pepper.
Nel 2001, Whitaker ha avuto un piccolo ruolo non accreditato nel Wong Kar-wai-diretto The Follow, uno dei cinque cortometraggi prodotti dalla BMW quell’anno per promuovere le sue auto. Ha recitato nel thriller di Joel Schumacher del 2002, Phone Booth, con Kiefer Sutherland e Colin Farrell. Quell’anno, ha anche recitato con Jodie Foster in Panic Room. La sua performance come “cattivo” del film è stata descritta come “una sottile chimica di aggressività ed empatia.”
Il più grande successo di Whitaker fino ad oggi è il film del 2006, L’ultimo re di Scozia. Per prepararsi al ruolo del dittatore Idi Amin, Whitaker ha preso 15 chili, ha imparato a suonare la fisarmonica e si è immerso nella ricerca. Ha letto libri su Amin, guardato notizie e documentari, e ha trascorso del tempo in Uganda incontrando amici, parenti, generali e vittime di Amin; ha anche imparato lo swahili e ha imparato l’accento dell’Africa orientale di Amin.
La sua performance gli è valsa il premio Oscar 2007 come miglior attore protagonista, diventando il quarto attore afroamericano della storia a farlo. Per quello stesso ruolo, ha anche ricevuto molti altri premi, tra cui Golden Globe, Screen Actors Guild, BAFTA Awards, e riconoscimenti dal New York Film Critics Circle, dal Los Angeles Film Critics Association, dal National Board of Review e dal Broadcast Film Critics Association. Nel 2007, Whitaker ha anche interpretato il dottor James Farmer Sr. in The Great Debaters.
Nel 2008, Whitaker è apparso come un uomo d’affari conosciuto solo come Happiness, a cui piacciono le farfalle, nel film The Air I Breathe, come il capitano di polizia disonesto Jack Wander in Street Kings, e l’eroico turista Howard Lewis in Vantage Point.
Lavori televisivi
Nel 1985, Whitaker ha interpretato un bullo che perde la sua ragazza per Arnold nell’episodio Diff’rent Strokes “Bully for Arnold”. Nello stesso anno, Whitaker interpretò anche la parte di un venditore di fumetti nell’episodio Amazing Stories “Gather Ye Acorns”.
Nel 2002, Whitaker fu il presentatore e narratore di 44 nuovi episodi del classico di Rod Serling, The Twilight Zone, che durò una stagione su UPN.
Whitaker è tornato in televisione nel 2006 quando è entrato nel cast del serial poliziesco di FX The Shield, nel ruolo del tenente Jon Kavanaugh, determinato a dimostrare che il protagonista, Vic Mackey, è un poliziotto corrotto. Ha ricevuto recensioni entusiastiche per la sua performance – Variety l’ha definita “un’ottima guest stint” – e ha ripreso il ruolo nella stagione 2007 dello show.
Nell’autunno del 2006, Whitaker ha iniziato un arco narrativo di più episodi in ER nel ruolo di Curtis Ames, un uomo che arriva al pronto soccorso con una tosse, ma presto affronta le conseguenze a lungo termine di un ictus paralizzante; si sfoga poi con i dottori Luka Kovac e Abby Lockhart. Whitaker ha ricevuto una nomination agli Emmy 2007 per la sua performance nella serie. Sempre nel 2006, Whitaker è apparso nel video di T.I. “Live in the Sky” accanto a Jamie Foxx.
Whitaker ha ospitato Saturday Night Live, che ha caratterizzato le sue abilità canore in diversi sketch, tra cui uno sketch su un cameriere cantante che può cantare note che possono essere sentite solo dai cani.
Whitaker ha prestato la sua voce a tre episodi della sitcom animata American Dad! nel 2008 e 2009, come il personaggio ricorrente Ron Turlington. Il personaggio fa una parodia delle performance di Whitaker in The Shield, e si vede negli episodi “Meter Made”, “Chimdale” e “Live and Let Fry”.
Produzione e regia
Whitaker si è ramificato nella produzione e regia negli anni ’90. Ha co-prodotto e co-prodotto A Rage in Harlem nel 1991. Ha fatto il suo debutto alla regia con un cupo film sulla violenza delle armi, Strapped, per la HBO nel 1993. Nel 1995, ha diretto il suo primo film, Waiting to Exhale, basato sull’omonimo romanzo di Terry McMillan. Roger Ebert osservò che il tono del film assomigliava allo stile di recitazione di Whitaker: “misurato, sereno, sicuro di sé”. Whitaker ha anche diretto la co-star Whitney Houston nel video musicale della canzone tema del film (“Shoop Shoop”).
Whitaker ha continuato la sua carriera di regista con la commedia romantica del 1998, Hope Floats, con Sandra Bullock e Harry Connick, Jr. Ha diretto Katie Holmes nella commedia romantica, First Daughter nel 2004; aveva co-protagonista con Holmes in Phone Booth (film) nel 2002. Whitaker è stato anche produttore esecutivo di First Daughter. In precedenza aveva prodotto diversi film per la televisione, in particolare il vincitore del premio Emmy 2002 Door to Door, con William H. Macy. Ha prodotto questi progetti attraverso la sua società di produzione, Spirit Dance Entertainment, che ha chiuso nel 2005 per concentrarsi sulla sua carriera di attore.
Onorificenze recenti
Oltre ai numerosi premi che Whitaker ha vinto per la sua interpretazione in L’ultimo re di Scozia, ha anche ricevuto diversi altri riconoscimenti. Nel settembre 2006, il 10° Festival annuale di Hollywood gli ha conferito il suo “Hollywood Actor of the Year Award”, definendolo “uno degli attori più completi di Hollywood”. È stato premiato al Santa Barbara International Film Festival 2007, dove ha ricevuto l’American Riviera Award. In precedenza, nel 2005, il Festival del Cinema Americano di Deauville (Francia) gli ha reso omaggio.
Whitaker ha ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame il 16 aprile 2007.
Vita personale
Nel 1996, Whitaker ha sposato l’attrice Keisha Nash, che ha incontrato sul set di Blown Away. I Whitaker hanno quattro figli: due figlie insieme (Sonnet e True), il figlio di lui (Ocean) da una precedente relazione, e la figlia di lei (Autumn) da una precedente relazione. Whitaker studia yoga e ha una cintura nera di karate. In Inside the Actors Studio, Whitaker ha detto che un test genetico ha indicato che è di discendenza Igbo da parte di suo padre, e Akan da parte di sua madre.
Whitaker, che è vegetariano, ha registrato un annuncio di servizio pubblico con sua figlia, True, promuovendo il vegetarismo per conto di People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). In politica, Whitaker ha sostenuto e parlato a nome del senatore Barack Obama nella sua campagna presidenziale del 2008.
La ptosi dell’occhio sinistro di Whitaker è stata definita “intrigante” da alcuni critici e “gli dà uno sguardo assonnato e contemplativo”. Whitaker ha spiegato che la condizione è ereditaria e che ha considerato di sottoporsi a un intervento chirurgico per correggerla, non per motivi estetici ma perché influisce sulla sua vista.