Fonti
Le formiche del fuoco sono membri dell’ordine Hymenoptera, famiglia Formicidae, sottofamiglia Myrmicinae, e genere Solenopsis. Ci sono formiche del fuoco native negli Stati Uniti, ma due specie importate, Solenopsis richteri (la formica del fuoco nera importata) e Solenopsis invicta (la formica del fuoco rossa importata), sono di grande importanza medica.17 La formica del fuoco nera importata (S. richteri) è originaria dell’Argentina orientale e dell’Uruguay.37 La formica del fuoco rossa importata (S. invicta) è originaria della regione Mato Grosso del Brasile, dove la sua gamma si estende nell’Argentina settentrionale. Entrambe le specie sembrano essere entrate negli Stati Uniti su prodotti attraverso il porto di Mobile, Alabama, la formica di fuoco nera importata nel 1918 circa e la specie rossa importata intorno al 1939. La specie nera importata (S. richteri) è stata contenuta in una piccola area dell’Alabama e del Mississippi. Tuttavia, la formica rossa importata (S. invicta) ha colonizzato più di 310 milioni di acri in 12 stati del sud (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina, Oklahoma, South Carolina, Tennessee, Texas e Virginia).38 La formica rossa importata si trova anche a Porto Rico. Popolazioni sono state recentemente trovate in California, Arizona, New Mexico, e lungo la costa orientale fino a Washington, D.C.39 Insetti altamente adattivi, la formica rossa del fuoco importata ha sia soppiantato che incrociato le formiche native locali. Le formiche rosse del fuoco importate e i loro ibridi ora rappresentano più del 90% delle formiche in alcune parti di alcuni stati del sud.
Inizialmente, è stato stimato che la diffusione delle formiche sarebbe stata limitata da una temperatura climatica minima di -12.5° C (10° F).40 Tuttavia, sembra che gli ibridi siano più tolleranti al freddo delle specie originali. Inoltre gli ibridi sono stati visti usare cemento e abitazioni umane come pozzi di calore e svernare con successo. Attualmente si stima che le formiche potrebbero espandersi in aree con una temperatura minima di -17,8° C (0° F). Se queste previsioni sono accurate, le formiche rosse del fuoco importate e i loro ibridi potrebbero alla fine colonizzare almeno il 25% degli Stati Uniti continentali. Queste formiche sono molto mobili e hanno la capacità di sfruttare diversi habitat per creare nuove colonie, permettendo un tasso di migrazione verso ovest di circa 120 miglia all’anno. A causa della loro capacità di incrociarsi con le specie native, possono passare diversi anni prima che la presenza delle nuove formiche venga rilevata per la prima volta.
Le formiche del fuoco sono aggressive e velenose. Hanno effetti decisamente negativi sull’agricoltura, poiché i loro cumuli possono danneggiare le attrezzature agricole e le formiche possono attaccare il bestiame e le colture alimentari. Rapporti di attacchi al bestiame e alla fauna nativa (compresa la decimazione di alcuni uccelli che nidificano a terra, tartarughe, rane e specie di artropodi) non sono rari. I resoconti di attacchi in casa sia su animali da compagnia che su esseri umani debilitati (pazienti di case di cura) sono diventati più frequenti.
Le operaie delle formiche del fuoco variano in dimensioni da 1,8 a 6 mm di lunghezza (in media da 3 a 4 mm).41 Le formiche del fuoco sono simili nell’aspetto alle ordinarie, native specie di formiche domestiche e da giardino. La durata della vita delle operaie formiche del fuoco è da 2 a 6 mesi. Le regine sono più grandi delle operaie e misurano circa 1 centimetro di lunghezza. Le regine hanno anche delle ali usate durante il volo nuziale. Recentemente, sono stati trovati singoli cumuli con 40-300 regine che depongono uova. I cumuli di formiche del fuoco misurano fino a 1 metro di diametro e mezzo metro di altezza. In aree pesantemente infestate, la densità dei tumuli può variare da 40 a 200 tumuli per acro. I tunnel tra i tumuli possono estendersi per più di 40 metri. Un singolo tumulo regina può avere più di 200.000 formiche operaie, mentre colonie multiple di regine possono avere più di 500.000 operaie. Le regine sono capaci di produrre da 100 a 200 uova all’ora per un massimo di 6 anni.42 Esistono quattro caste di formiche rosse: femmine fertili (regine) con le ali prima dell’accoppiamento, maschi alati, lavoratori principali e lavoratori minori (più piccoli). Tutte le formiche del fuoco hanno efficienti capacità di tracciamento chimico, che permettono loro di localizzare rapidamente le fonti di cibo. È stato riportato che le formiche del fuoco raggiungono i feriti e i morti sulle scene degli incidenti automobilistici più velocemente delle squadre di soccorso. Oltre a trovare il cibo, le formiche maggiori (più grandi) sciamano e difendono il loro nido in modo aggressivo e pungono qualsiasi cosa sia abbastanza sfortunata da disturbare il loro tumulo. Le operaie hanno mandibole potenti con quattro denti. Le formiche del fuoco contengono magnetite, che funziona come una bussola e le orienta su un asse nord-sud. La magnetite percepisce altri campi elettrici e le formiche del fuoco hanno dimostrato di essere attratte dalle linee elettriche sotterranee.
Le formiche del fuoco sono onnivore e pungono e uccidono gli invertebrati come loro fonte primaria di cibo; inoltre scavano animali morti e mangiano piante, frutta matura e semi. Le formiche operaie ingeriscono zuccheri, grassi e oli, e restituiscono cibo solido da dare in pasto alle formiche della covata immatura. Le formiche del fuoco sono veloci e possono muoversi di 1,6 cm al secondo. Si accumulano sulle vittime in gran numero prima di essere scoperte. Poi pungono simultaneamente usando i feromoni chimici. La maggior parte degli incontri di pungiglione coinvolge le formiche operaie.
Le formiche del fuoco sono chiamate così per il dolore bruciante che infliggono. La puntura della formica del fuoco è una manovra in due fasi. Prima di pungere una preda o un intruso, la formica del fuoco si attacca alla vittima con le sue mandibole prominenti e quindi si ancorano mordendo. Poi rimbocca l’addome sotto il corpo e punge. Il pungiglione non spinato della formica di fuoco importata è un ovipositore modificato, con una ghiandola del veleno associata nella parte posteriore dell’addome. Dopo la prima puntura, mentre è ancora assicurata alla vittima dalle sue mandibole, la formica di fuoco importata ritira il pungiglione, ruota di un passo lateralmente e punge di nuovo. Tipicamente, pungono sei o sette volte in uno schema circolare che ruota intorno alla testa attaccata. A differenza di api, vespe e calabroni, le formiche rosse iniettano il loro veleno lentamente. Ogni puntura dura dai 20 ai 30 secondi. Di conseguenza, l’insorgenza del dolore è ritardata. Gli esseri umani descrivono una sensazione iniziale di bruciore, ma la maggior parte delle persone colpite dalle formiche rosse riferisce che è meno doloroso di una puntura d’ape.