Le brigadier général McAuliffe commandait l’artillerie divisionnaire de la 101e division aéroportée lorsqu’il a été parachuté en Normandie le jour J. Il a également atterri en planeur aux Pays-Bas pendant l’opération Market Garden.
En décembre 1944, l’armée allemande a lancé l’attaque surprise qui est devenue la bataille des Ardennes. Le major général Maxwell D. Taylor, commandant de la 101e division aéroportée, assistait alors à une conférence d’état-major aux États-Unis. Pendant l’absence de Taylor, McAuliffe commanda la 101e et les troupes qui lui étaient rattachées. À Bastogne, la 101e a été assiégée par une force beaucoup plus importante d’Allemands sous le commandement du général Heinrich Freiherr von Lüttwitz.
« NUTS ! »Edit
Le 22 décembre 1944, von Lüttwitz a envoyé un groupe, composé d’un major, d’un lieutenant et de deux hommes engagés sous un drapeau de trêve pour délivrer un ultimatum. Pénétrant dans les lignes américaines au sud-est de Bastogne (occupées par la Compagnie F, 2e Bataillon, 327e Infanterie de planeurs), le groupe allemand remet ce qui suit au général McAuliffe :.
Au commandant américain de la ville encerclée de Bastogne.
La fortune de la guerre change. Cette fois, les forces U.S.A. dans et près de Bastogne ont été encerclées par de fortes unités blindées allemandes. D’autres unités blindées allemandes ont traversé l’Our près d’Ortheuville, ont pris Marche et ont atteint Saint-Hubert en passant par Hompre-Sibret-Tillet. Libramont est aux mains des Allemands.
Il n’y a qu’une seule possibilité pour sauver les troupes américaines encerclées de l’anéantissement total : c’est la reddition honorable de la ville encerclée. Afin d’y réfléchir, un délai de deux heures sera accordé à partir de la présentation de cette note.
Si cette proposition devait être rejetée, un corps d’artillerie allemand et six bataillons lourds de l’A. A. sont prêts à anéantir les troupes américaines dans et près de Bastogne. L’ordre de tir sera donné immédiatement après ce terme de deux heures.
Toutes les pertes civiles graves causées par ce tir d’artillerie ne correspondraient pas à l’humanité américaine bien connue.
Le commandant allemand.
Selon les personnes présentes, lorsque McAuliffe a reçu le message allemand, il l’a lu, l’a froissé en boule, l’a jeté dans une corbeille à papier et a marmonné « Aw, nuts ». Les officiers du poste de commandement de McAuliffe tentaient de trouver un langage approprié pour une réponse officielle lorsque le lieutenant-colonel Harry Kinnard a suggéré que la première réponse de McAuliffe résumait assez bien la situation, ce que les autres ont approuvé. La réponse officielle a été tapée et remise par le colonel Joseph Harper, commandant le 327e Glider Infantry, à la délégation allemande. Elle était la suivante :
Au commandant allemand.
NUTS!
Au commandant américain.
Le major allemand semblait confus et demanda à Harper la signification du message. Harper a répondu : « En clair ? Va te faire voir. » Le choix de « Nuts ! » plutôt que quelque chose d’obscène était typique de McAuliffe. Le capitaine Vincent Vicari, son assistant personnel à l’époque, se souvient que « le général Mac était le seul général que j’ai connu qui n’utilisait pas de langage profane. ‘Nuts’ faisait partie de son vocabulaire normal. »
Le tir d’artillerie ne s’est pas concrétisé, bien que plusieurs assauts d’infanterie et de chars aient été dirigés vers les positions du 327e Glider Infantry. En outre, la Luftwaffe allemande attaqua la ville, la bombardant toutes les nuits. La 101e a tenu les Allemands à distance jusqu’à ce que la 4e division blindée arrive le 26 décembre pour fournir des renforts.
Modification post-Bastogne
Pour ses actions à Bastogne, McAuliffe a été décoré de la Distinguished Service Cross par le général Patton le 30 décembre 1944 avec des ordres officiels traités le 14 janvier 1945. Il a ensuite reçu deux fois l’Army Distinguished Service Medal, la Silver Star et la Légion du Mérite
Immédiatement après Bastogne, McAuliffe a été promu major général et a reçu le commandement de la 103e division d’infanterie le 15 janvier 1945, sa première affectation de commandement de division, qu’il a conservée jusqu’en juillet 1945. Sous les ordres de McAuliffe, la 103e atteint la vallée du Rhin le 23 mars et s’engage dans des opérations de nettoyage dans la plaine à l’ouest du Rhin. En avril 1945, la division a été affectée à des tâches professionnelles jusqu’au 20 avril, date à laquelle elle a repris l’offensive, poursuivant un ennemi en fuite à travers Stuttgart et prenant Münsingen le 24 avril. Le 27 avril, des éléments de la division sont entrés dans Landsberg, où le camp de concentration de Kaufering, un sous-camp de Dachau, a été libéré. La 103e a traversé le Danube près d’Ulm le 26 avril. Le 3 mai 1945, la 103e a capturé Innsbruck, en Autriche, avec peu ou pas de combats. Elle s’empare ensuite du col du Brenner et rencontre la 88e division d’infanterie de la cinquième armée américaine à Vipiteno, en Italie, rejoignant ainsi les fronts italien et ouest-européen.