Le chat à pieds noirs, ou chat à petites taches, est l’une des plus petites espèces de chats au monde. Pesant entre 2 et 5 livres et mesurant entre 14 et 20 pouces de long, ils sont les plus petits félidés d’Afrique. Malgré leur petite taille, ils sont assez tenaces et sont connus pour se défendre contre des chacals qui font huit fois leur taille.
Les chats à pieds noirs sont indigènes des régions désertiques broussailleuses d’Afrique australe et ne sont présents que dans trois pays : Afrique du Sud, Botswana et Namibie. Ils sont bien adaptés pour survivre dans cette région. Leur nom vient des coussinets noirs et des poils noirs et épais de la plante de leurs pieds, qui contribuent à les protéger du sable chaud.
Ils ont également un crâne large avec de grandes oreilles arrondies qui leur confèrent une ouïe exceptionnelle pour trouver des proies dans les zones peu peuplées. Leurs oreilles basses sont généralement aplaties dans une posture agressive, ce qui les aide à se fondre dans la masse lorsqu’ils chassent dans des zones où le couvert est limité. En plus de ce fort sens de l’ouïe, ils ont également une excellente vision nocturne.
Même avec leur petite taille, ils ont de très grands domaines vitaux qui couvrent jusqu’à 12,5 miles carrés. Chaque nuit, ils parcourent jusqu’à 10 miles pendant qu’ils chassent pour se nourrir. Les chats à pieds noirs ont un métabolisme très élevé et doivent manger 20 % de leur poids corporel chaque jour.
Pour y parvenir, ils chassent 70 % de la nuit et ont une chasse réussie toutes les 30 à 50 minutes. En une seule nuit, un chat à pattes noires consomme 10 à 14 rongeurs et oiseaux, soit plus de meurtres qu’un léopard en six mois.
Ils sont des chasseurs très efficaces et utilisent trois techniques différentes : une chasse rapide qui fait sortir les proies de leur cachette ; un mouvement lent, à l’affût, en serpentin, dans lequel ils vont et viennent silencieusement d’une barrière visuelle à l’autre jusqu’à ce qu’ils soient à quelques mètres de leur proie avant de l’attaquer ; et une approche de type sit-and-wait où ils s’attardent patiemment à l’extérieur du terrier d’un rongeur jusqu’à ce qu’il en sorte.
Pesant environ 200 fois moins que le lion moyen, le taux de réussite de prédation du chat à pattes noires, qui est de 60 %, est le plus élevé de tous les félins. Pendant ce temps, un lion ne réussit à attraper sa proie qu’environ 20 à 25 % du temps.
Cette espèce est complètement solitaire, sauf pendant une courte période de temps pendant la reproduction ou lorsqu’une femelle élève ses petits. Les femelles ont une période d’œstrus très courte qui ne dure que 1 à 2 jours et ne sont réceptives aux mâles que pendant 5 à 10 heures durant cette période. Avec de grands domaines vitaux et une courte période de reproduction, le chat à pieds noirs a une vocalisation efficace qui porte sur de longues distances pour aider à se localiser les uns les autres.
Le mâle émet un appel fort et profond à plusieurs reprises pendant la période de reproduction. Le marquage olfactif augmente également pendant cette période, et un mâle pulvérise son territoire en moyenne 100 à 200 fois par nuit, certains mâles pulvérisant jusqu’à 600 fois en une seule nuit. Les femelles marquent également leur territoire pendant cette période et pulvérisent jusqu’à 100 fois par nuit. Les femelles peuvent avoir deux portées par an.
La gestation dure de 63 à 68 jours et une femelle donnera naissance à 1 à 4 chatons avec une portée moyenne de deux. À la naissance, les chatons ne pèsent que 2 à 3 onces, mais ils se développent rapidement. Les chatons sont sevrés à 2-3 mois.
À cette époque, la mère commencera à ramener des proies vivantes dans la tanière pour que les chatons les tuent. Les chatons deviennent indépendants à 3-4 mois et atteignent la maturité sexuelle entre 8 et 12 mois.
Les chats à pieds noirs sont très secrets dans la nature, et la plupart des connaissances à leur sujet proviennent de quelques études de terrain en cours. Des colliers émetteurs ont permis de détecter le déroulement de leurs chasses nocturnes à l’aide d’une caméra avancée et sensible à la lumière.
Les estimations de population en 2019 étaient d’environ 10 000 individus à l’état sauvage. Les principales menaces qui pèsent sur cette espèce sont la déforestation, le surpâturage par le bétail entraînant une réduction de la base de proies et l’empoisonnement indirect.
Fossil Rim participe au SSP du chat à pieds noirs et abrite actuellement un couple reproducteur situé dans notre zone de gestion intensive (IMA). En 2019, une femelle a donné naissance aux deux premiers chatons de chat à pieds noirs de l’histoire de Fossil Rim. Elle a eu deux autres chatons en 2020.
Les chats à pattes noires vivent dans la zone de gestion intensive, plus deux vivent au Children’s Animal Center.
Les chats à pattes noires vivent dans la zone de gestion intensive.