El gato de patas negras, o gato de manchas pequeñas, es una de las especies de gatos más pequeñas del mundo. Con un peso de 2 a 5 libras y una longitud de 14 a 20 pulgadas, son los félidos más pequeños de África. A pesar de su pequeño tamaño, son bastante tenaces y se sabe que se defienden contra chacales que son ocho veces más grandes.
Los gatos de patas negras son autóctonos de las regiones desérticas de matorrales del sur de África y sólo se encuentran en tres países: Sudáfrica, Botsuana y Namibia. Están bien adaptados para sobrevivir en esta región. Su nombre proviene de las almohadillas negras y el pelo grueso y negro de las plantas de los pies, que les ayudan a protegerse de la arena caliente.
También tienen un cráneo ancho con orejas grandes y redondeadas que les proporcionan un oído excepcional para encontrar presas en zonas escasamente pobladas. Sus orejas de implantación baja suelen estar aplanadas en una postura agresiva, lo que les ayuda a pasar desapercibidos mientras cazan en zonas con poca cobertura. Además del fuerte sentido del oído, también tienen una excelente visión nocturna.
Aún con su pequeño tamaño, tienen áreas de distribución muy grandes que cubren hasta 12,5 millas cuadradas. Cada noche, recorren hasta 16 kilómetros mientras cazan para alimentarse. Los gatos de patas negras tienen un metabolismo muy alto y necesitan comer el 20 por ciento de su peso corporal cada día.
Para lograrlo, cazan el 70 por ciento de la noche y tienen una cacería exitosa cada 30-50 minutos. En una sola noche, un gato de patas negras consumirá entre 10 y 14 roedores y pájaros, más muertes que las que realiza un leopardo en seis meses.
Son cazadores muy eficientes y utilizan tres técnicas diferentes: una caza rápida que expulsa a la presa de su escondite; un movimiento lento, al acecho y en forma de serpiente, en el que se mueven silenciosamente de un lado a otro de una barrera visual a otra hasta que están a unos pocos metros de su presa antes de atacar; y un enfoque de sentarse y esperar en el que permanecerán pacientemente fuera de la guarida de un roedor hasta que emerja.
Pesando aproximadamente 200 veces menos que el león medio, la tasa de éxito en la depredación del gato de patas negras, del 60%, es la más alta de todos los felinos. Mientras tanto, un león sólo consigue atrapar a su presa en un 20-25 por ciento de las veces.
Esta especie es completamente solitaria, excepto durante un breve periodo de tiempo durante la cría o cuando una hembra está criando. Las hembras tienen un período de celo muy corto que sólo dura 1-2 días y sólo son receptivas a los machos durante 5-10 horas durante ese tiempo. Con grandes áreas de distribución y un corto período de reproducción, el gato de patas negras tiene una vocalización eficaz que se transmite a través de largas distancias para ayudar a localizar a los demás.
El macho emite una llamada fuerte y profunda repetidamente durante el período de reproducción. El marcado del olor también aumenta durante este tiempo, y un macho rociará su territorio una media de 100-200 veces por noche, con algunos machos rociando hasta 600 veces en una noche. Las hembras también marcan su territorio durante esta época y rocían hasta 100 veces por noche. Las hembras pueden tener dos camadas al año.
La gestación es de 63 a 68 días y una hembra dará a luz a 1-4 gatitos con un tamaño medio de camada de dos. Al nacer, los gatitos sólo pesan 2-3 onzas, pero se desarrollan rápidamente. Los gatitos son destetados a los 2-3 meses.
En este momento, la madre comenzará a traer presas vivas a la guarida para que los gatitos las maten. Los gatitos se independizan a los 3-4 meses y alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 12 meses de edad.
Los gatos de patas negras son muy reservados en la naturaleza, y la mayor parte de lo que se sabe sobre ellos proviene de unos pocos estudios de campo en curso. Los radiocollares han ayudado a detectar el proceso de sus cacerías nocturnas con la ayuda de una avanzada cámara sensible a la luz.
Las estimaciones de población en 2019 eran de unos 10.000 ejemplares en libertad. Las principales amenazas para esta especie son la deforestación, el sobrepastoreo por parte del ganado que conduce a una reducción de la base de presas y el envenenamiento indirecto.
Fossil Rim participa en el SSP del gato de patas negras y actualmente alberga una pareja reproductora ubicada en nuestra Área de Manejo Intensivo (IMA). En 2019, una hembra dio a luz a los dos primeros gatitos de gato de patas negras en la historia de Fossil Rim. Tuvo dos gatitos más en 2020.
Los gatos de patas negras viven en el Área de Manejo Intensivo, además de que dos viven en el Centro de Animales para Niños.