New Delhi : les universitaires indiens ont toujours fait la fierté du pays à l’échelle mondiale avec leurs travaux révolutionnaires. Cette année a été rendue encore plus spéciale lorsque Abhijit Banerjee a été l’une des trois personnes à recevoir le prix Nobel d’économie. Cette victoire a donné le coup d’envoi d’une discussion sur la rareté d’un Indien remportant un prix Nobel dans n’importe quel domaine, ce qui a suscité un regain d’intérêt pour le travail et la vie du physicien Har Gobind Khorana, qui a été redécouvert par une toute nouvelle génération.
À l’occasion du huitième anniversaire de sa mort, ThePrint se souvient du physicien et de son extraordinaire travail en génétique, qui a conduit au décodage du code génétique et à la construction du premier gène synthétique.
Vie précoce
Né à Raipur, au Pendjab, le 9 janvier 1922, Khorana appartenait à la seule famille lettrée de son village. Son père, Ganpat Rai Khorana, était un employé de l’administration britannique et insistait sur l’importance de l’éducation de ses cinq enfants, dont Khorana était le plus jeune. Après sa scolarité, il a fait sa maîtrise en sciences à l’université du Pendjab à Lahore.
En 1945, la chance frappe à sa porte sous la forme d’une bourse du gouvernement indien, qui lui permet de partir en Angleterre pour un doctorat en chimie organique. L’une de ses années postdoctorales (1948-49) a été passée à Zurich, en Allemagne, où il a travaillé à l’Eidgenössische Technische Hochschule avec le professeur Vladimir Prolog, dont Khorana admirait beaucoup l’éthique de travail et dont il s’est inspiré.
C’est lors d’une bourse de recherche à l’université de Cambridge en 1951 que son intérêt pour la génétique a été piqué et qu’il a commencé à faire des recherches sur les acides nucléiques sous la direction de Sir Alexander Todd. Khorana a ensuite obtenu une bourse et enseigné à l’Institut fédéral suisse de technologie. C’est là qu’il rencontre Esther Elizabeth Sibler qu’il épouse en 1952. Ils ont eu trois enfants, Julia Elizabeth, Emily Anne et Dave Roy. On dit que sa famille était sa principale source de force, ayant tellement déménagé qu’il ne se sentait à sa place nulle part.
Les recherches de Khorana sur la génétique
En 1952, Khorana s’installe au Canada pour travailler à la prestigieuse université de Colombie-Britannique et les travaux commencent véritablement à prendre forme grâce au soutien de l’université. Si elle ne pouvait pas lui fournir de grands fonds, elle lui laissait la liberté de faire ce qu’il voulait et Khorana a lancé des programmes de recherche sur les esters de phosphate et les acides nucléiques. En 1960, Khorana s’installe au Wisconsin Institute for Enzyme Research de l’Université du Wisconsin et devient finalement un citoyen naturalisé américain et s’y installe avec sa famille et son travail.
Khorana y a achevé son œuvre la plus notable, le décodage du gène et la synthèse des protéines. L’ARN, ou acide ribonucléique, est la partie du brin d’ADN qui dicte la formation des protéines, qui prennent la forme des tissus et des muscles et des fonctions de base qu’ils remplissent. Les nucléotides, qui constituent le principal domaine d’expertise de Mme Khorana, sont des sous-unités de l’ADN et de l’ARN et sont des parties essentielles du brin d’ADN qui décident quelles protéines composent quelles cellules et quels tissus. Khorana a travaillé aux côtés de deux autres éminents scientifiques, Robert W. Holley de l’université Cornell et Marshall W. Nirenberg des National Institutes of Health, pour déchiffrer ce code.
Selon le New York Times, les expériences du trio ont examiné comment les acides nucléiques traduisaient le code génétique de l’ADN. Elles ont montré que les quatre bases chimiques qui composent l’ARN se combinaient pour former des « mots » de trois lettres qui représentent les acides aminés, dont sont constituées les protéines. Khorana a utilisé la synthèse des protéines pour prouver que le code génétique est constitué de 64 mots différents de trois lettres, qui indiquent à la cellule où commencer à lire le code et où s’arrêter. Pour cela, Khorana, Nirenberg et Marshall ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1968.
Premier gène synthétique du monde
Quatre ans plus tard, en 1972, Khorana a fait une deuxième percée – il a construit le premier gène synthétique du monde. Ses contributions ont ouvert la voie à d’autres avancées dans le domaine du génie génétique et de la biotechnologie. Les travaux de Khorana sont utilisés comme base de recherche dans le domaine de la génétique, même aujourd’hui.
En 1970, Khorana est devenu le professeur Alfred P. Sloan de biologie et de chimie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il a travaillé jusqu’à sa retraite en 2007. Son illustre carrière a laissé un héritage de curiosité scientifique et a aidé des centaines d’étudiants et de scientifiques à réaliser leurs percées. Il est décédé le 9 novembre 2011, dans le Massachusetts, mais son penchant pour l’apprentissage lui a survécu.
La curiosité, a dit un jour sa fille Elizabeth dans une interview, était quelque chose qu’il a nourri jusqu’à ses derniers jours. « Mon père était une personne très curieuse, curieuse de tout ce qui l’entourait – étudiants, collègues, amis, nature et autres – et cette curiosité l’a accompagné jusqu’à la fin. »
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