Histoire naturelle

Développement embryonnaire et détermination du sexe

La viviparité, ou la mise bas de jeunes vivants, se produit chez certaines espèces de lézards. Pour les scinques, cela est vrai pour environ un tiers des espèces, dont beaucoup vivent dans des climats tropicaux. Dans la plupart des autres familles qui ont des représentants vivants, les espèces qui sont fréquemment exposées au froid, soit à haute altitude, soit à une latitude extrême, ont tendance à être vivantes. Par exemple, tous les geckos de Nouvelle-Zélande donnent naissance à des petits vivants, alors que tous les autres geckos pondent des œufs. Il existe une grande diversité de mécanismes qui aboutissent à la production de jeunes vivants. Chez certains lézards, la seule différence entre la ponte (oviparité) et la naissance de jeunes vivants (viviparité) est que les « œufs » ne sont jamais recouverts d’une coquille. La femelle les conserve à l’intérieur de l’oviducte jusqu’à ce que le développement soit terminé, et chaque œuf contient déjà toute l’énergie nécessaire au développement dans son gros vitellus. Dans ces cas, aucun nutriment supplémentaire ne passe de la mère à la progéniture.

Chez d’autres lézards, les œufs libérés par l’ovaire contiennent la plupart, mais pas la totalité, de l’énergie nécessaire au développement dans le vitellus. Plusieurs types de placenta peuvent se développer, selon l’espèce de lézard. Le résultat est que certains nutriments passent de la mère à la progéniture au cours du développement. Chez quelques espèces seulement, comme le Mabuya heathi, de minuscules œufs presque dépourvus de jaune sont libérés de l’ovaire et déposés dans l’oviducte. Un placenta avancé et complexe se développe, et plus de 99 % des nutriments nécessaires au développement embryonnaire passent de la mère à la progéniture. Chez ces espèces, la période de gestation est généralement très longue ( 8-12 mois).

Le sexe chez la plupart des lézards est déterminé génétiquement et de manière rigide ; un nouveau-né possède normalement des structures reproductives mâles ou femelles. Chez les représentants de la plupart des familles de lézards iguaniens (Iguania) et chez certaines espèces de collemboles, de tégus, de geckos et de scinques, les mâles ont des chromosomes sexuels dissemblables, comparables au système de chromosomes sexuels de la plupart des mammifères. Certaines femelles de geckos et de lézards des murailles, ainsi que tous les varans, présentent des différences de chromosomes sexuels semblables à celles observées chez les serpents. Chez quelques espèces de lézards (certains iguanidés, geckos et lézards des murailles), il n’existe pas de chromosomes sexuels. Ils s’appuient sur la détermination du sexe en fonction de la température (DST) – c’est-à-dire que les températures qui se produisent à l’intérieur du nid pendant le développement des œufs contrôlent le sexe des éclosions.

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