Francisco J. Ayala tire le tiroir supérieur d’une armoire noire et feuillette près d’une douzaine de dossiers, tous soigneusement titrés par publication et date d’échéance. Ce sont les essais sur l’évolution qu’il a rédigés au cours des six à huit dernières semaines pour des livres et des magazines populaires. « Hack jobs », les appelle-t-il avec un sourire, se vantant que chacun d’entre eux ne prend qu’un jour ou deux pour être achevé.
Après quelque 30 ans de prosélytisme sur l’évolution auprès des croyants chrétiens, l’estimé biologiste évolutionniste de l’Université de Californie, Irvine, a affiné ses arguments. Il a des histoires et des exemples à portée de main, et même une ou deux tactiques de choc à portée de main. Une grossesse sur cinq se termine par une fausse couche spontanée, rappelle-t-il souvent à son auditoire. Ensuite, il posera la question suivante, comme dans une interview accordée au magazine catholique américain l’année dernière : « Si Dieu a explicitement conçu le système reproductif humain, est-il le plus grand avorteur de tous ? ». À travers de tels exemples, explique-t-il, « je veux retourner leurs arguments. »
L’Ayala, 74 ans, se prépare à une année 2009 exceptionnellement chargée. L’année marque le bicentenaire de l’anniversaire de Charles Darwin et le sesquicentenaire de la publication de On the Origin of Species, et la bataille sur l’enseignement de l’évolution va certainement s’échauffer. Selon M. Ayala, les scientifiques ont particulièrement besoin d’engager le dialogue avec les religieux. Il en veut pour preuve l’Atlas de la création de 11 pouces sur 17 pouces et de 12 livres envoyé par le créationniste musulman Adnan Oktar en Turquie à des scientifiques et à des musées des États-Unis et de France. Ce tome richement illustré ne se contente pas d’attaquer l’évolution mais associe la théorie de Darwin à des horreurs, dont le fascisme et même Satan en personne.
Aux États-Unis, le Discovery Institute de Seattle, qui promeut la conception intelligente, a publié des manuels de biologie remettant en cause l’évolution et a fait la promotion du film Expelled de 2008 : No Intelligence Allowed pour faire valoir que les scientifiques anti-darwinistes sont persécutés. (Pour une réfutation, voir « Ben Stein’s Expelled : No Integrity Displayed », par John Rennie, et les articles connexes). La candidate républicaine à la vice-présidence Sarah Palin a déclaré qu’elle pensait que le créationnisme devrait être enseigné à côté de l’évolution dans les écoles. Un professeur de biologie de lycée sur huit traite déjà le créationnisme comme une alternative valable, selon un sondage de l’Université d’État de Pennsylvanie.
Malgré les efforts de sensibilisation des scientifiques et les décisions constitutionnelles prises à leur encontre, les créationnistes et les défenseurs du dessein intelligent « ne s’affaiblissent pas », affirme Ayala. « Si quoi que ce soit, ils sont plus visibles. »
Mais Ayala pense que les scientifiques qui attaquent la religion et ridiculisent les fidèles – notamment Richard Dawkins, de l’université d’Oxford – font une erreur. C’est destructeur et donne du fourrage aux prédicateurs qui insistent sur le fait que les adeptes doivent choisir entre Darwin et Dieu. Souvent, les étudiants du cours d’introduction à la biologie d’Ayala lui disent qu’ils répondront aux questions du test comme il le souhaite, mais qu’en réalité, ils rejettent l’évolution en raison de leurs croyances chrétiennes. Puis, quelques années plus tard, lorsqu’ils ont acquis davantage de connaissances scientifiques, ils décident d’abandonner leur religion. Les deux, semblent penser les étudiants, sont incompatibles.
Cela l’attriste, dit Ayala. Il aimerait plutôt que les croyants réconcilient leur foi avec la science. S’appuyant sur cinq années d’études en vue de son ordination comme prêtre dominicain, Ayala utilise l’évolution pour aider à répondre à un paradoxe central du christianisme – à savoir, comment un Dieu aimant et omniscient peut-il permettre le mal et la souffrance ?
La nature est mal conçue – avec des bizarreries telles que des angles morts intégrés à l’œil humain et un excès de dents coincées dans nos mâchoires. Les parasites sont des sadiques. Les prédateurs sont cruels. La sélection naturelle peut expliquer le caractère impitoyable de la nature, affirme Ayala, et supprimer le « mal » – qui nécessite un acte intentionnel de libre arbitre – du monde vivant. « Darwin a résolu le problème », conclut Ayala. Il fait référence à des théologiens chrétiens férus de science qui présentent un Dieu continuellement engagé dans le processus créatif par le biais d’une sélection naturelle non dirigée. En s’adressant aux religieux dans leurs propres termes, Ayala vise à offrir une meilleure réponse que le dessein intelligent ou le créationnisme.
Ayala chevauche la science et la religion en parlant extrêmement bien les deux langues (et avec un accent castillan). Malgré son activité prolifique – et chronophage – dans l’arène publique, il garde sa génétique moléculaire à la pointe du progrès. Comme dans ses débats théologiques, il aime remettre en question les idées scientifiques admises. Les premiers travaux d’Ayala ont été les premiers à démontrer la nature étendue de la variation génétique et l’action de la sélection naturelle au niveau des protéines. Ses mesures ont conduit à d’importantes modifications de la théorie de l' »horloge moléculaire » uniforme, qui est utilisée pour déterminer le moment où les espèces ont divergé d’un ancêtre commun, sur la base de différences dans la structure des protéines ou de l’ADN. Il ne maintient plus de laboratoire humide mais collabore beaucoup.
Ayala est diplômé en physique à l’Université de Madrid, puis travaille dans le laboratoire d’un généticien tout en étudiant la théologie à la Faculté pontificale de San Esteban à Salamanque, en Espagne. Lors de son ordination en 1960, il avait déjà décidé de se consacrer à la science plutôt qu’à un rôle ministériel. Au monastère, le darwinisme n’avait jamais été perçu comme un ennemi de la foi chrétienne. Aussi, un an plus tard, lorsqu’Ayala a déménagé à New York pour poursuivre un doctorat en génétique, l’opinion dominante aux États-Unis d’une hostilité naturelle entre l’évolution et la religion a été un choc.
Depuis lors, Ayala a tenté de répondre au scepticisme religieux concernant la théorie de Darwin. Au début, se souvient-il, ses collègues scientifiques étaient méfiants et adoptaient la position selon laquelle les chercheurs ne devaient pas s’engager dans des discussions religieuses. En 1981, lorsque le corps législatif de l’Arkansas a voté pour donner au créationnisme un temps égal dans les écoles, l’humeur a commencé à changer. L’Académie nationale des sciences a préparé un mémoire d’amicus curiae pour un cas de la Cour suprême sur la « loi sur la création » de Louisiane et a demandé à Ayala de diriger l’effort. Le livret est devenu le 1984 Science and Creationism : A View from the National Academy of Sciences.
Pour la deuxième édition en 1999, Ayala a présenté l’idée d’incorporer les mots de certains théologiens mais se souvient : » J’ai presque été mangé vivant. » Dans la troisième édition, publiée cette année, une section présente les déclarations de quatre confessions religieuses et de trois scientifiques sur la compatibilité de l’évolution avec les croyances religieuses.
Ayala donne à nouveau à réfléchir à ses collègues en siégeant au conseil consultatif de la Fondation John Templeton, qui a versé 70 millions de dollars de subventions rien que l’année dernière pour des recherches et des programmes savants « engageant les plus grandes questions de la vie. » Certains scientifiques se plaignent que la mission principale de l’organisation est d’injecter de la religion dans la science. Mais Ayala défend l’intérêt de Templeton à relier la science à la vie religieuse. La fondation a « commencé à faire de très bonnes choses ces dernières années », explique-t-il.
Malgré cela, certains philosophes des sciences, comme Philip Kitcher de l’université Columbia, en sont venus à penser que l’évolution et la croyance en un créateur providentiel ne peuvent coïncider. Kitcher admire Ayala mais se plaint qu' »il a des tendances surnaturalistes résiduelles. » Pour d’autres, l’approche d’Ayala consistant à débattre des questions théologiques et à expliquer clairement la science ne suffit pas. Lorsque deux tiers du public professent un engagement envers le créationnisme, affirme Joan E. Roughgarden, biologiste évolutionniste de l’université de Stanford, la situation est désastreuse. En 2006, Roughgarden a écrit ce qu’elle appelle un « livre religieux » qui détaille les idées et les exemples d’évolution inscrits dans la Bible. Fille de missionnaires épiscopaliens, Mme Roughgarden affirme qu’elle rencontre les croyants sur leur terrain et qu’elle a même prononcé des sermons sur l’évolution en chaire. Le cœur du débat ne repose pas sur des concepts théologiques comme l’explication du mal, insiste-t-elle, mais sur les bancs d’école.
Parfois, Ayala semble prêt à y aller, comme lorsqu’il parle de la vision de Dieu comme auteur de l’univers. Mais il ne veut pas affirmer ou nier une croyance personnelle en Dieu, préférant s’en tenir à la philosophie. On dit aux gens intelligents que leur foi est incompatible avec la science. C’est son objectif, dit Ayala, d’aider les croyants à voir l’évolution comme une alliée.
Note : Cette histoire a été publiée à l’origine avec le titre « L’évolution de l’homme chrétien ».