Les données anecdotiques montrent que si vous avez été un enfant, il y a de fortes chances que vous ayez voulu devenir vétérinaire. Et si vous avez lu les récits pastoraux de James Herriot sur la vie d’un vétérinaire de campagne du Yorkshire, vous avez rêvé de courir après les cochons et de mettre bas les veaux, ainsi que de soigner les chats et les chiens. Mais Toutes les créatures grandes et petites mises à part, les vétérinaires d’élevage d’aujourd’hui sont confrontés à une réalité très différente de celle d’un vétérinaire de campagne anglais dans les années 1940.
Le nombre de vétérinaires spécialisés dans les grands animaux diminue lentement et régulièrement depuis des années, passant de près de 6 000 en 1990 à moins de 4 500 en 2007. Aujourd’hui, le pourcentage de vétérinaires travaillant exclusivement ou principalement avec des « animaux de consommation », c’est-à-dire des vaches, des volailles et des porcs, ne représente que 7,5 % de la main-d’œuvre vétérinaire, et la majorité de ces vétérinaires ont plus de 50 ans, ce qui signifie qu’ils vont vieillir et qu’il y aura beaucoup moins de jeunes vétérinaires pour les remplacer.
Le nombre de vétérinaires axés sur le bétail est passé de près de 6 000 en 1990 à moins de 4 500 en 2007.
David Kirkpatrick de l’American Veterinary Medical Association pointe du doigt un changement sociétal derrière ces chiffres. « À l’époque, les vétérinaires traitaient essentiellement les chevaux ; ils étaient les moyens de transport, la main-d’œuvre, ils servaient dans les guerres. Puis l’attention s’est portée sur le bétail, car les gens ont commencé à exiger davantage de protéines. Puis, lorsque les gens ont commencé à s’installer dans les villes, que les banlieues se sont développées et que les Lassies du monde entier sont arrivées, l’affinité des gens pour les animaux de compagnie a augmenté. Donc, l’orientation des étudiants qui s’intéressent à la médecine vétérinaire a changé. »
« Il y a de moins en moins d’étudiants vétérinaires qui sont intéressés », dit le Dr Bill Morrissey, un vétérinaire spécialiste des grands animaux qui dirige les Farm Animal Veterinary Services à Woodstock, dans l’Illinois. « Ils peuvent voir l’écriture sur le mur. »
Le Dr Morrissey dit que le travail vétérinaire pour les petits animaux est beaucoup plus facile à vendre que le travail pour les animaux de ferme, où les salaires sont généralement moins élevés et où il y a plus de difficultés physiques et de voyages. Dans un cabinet pour petits animaux, dit-il, « on peut travailler à l’intérieur et avoir une vraie vie. Il est rare que vous travailliez dans une étable où des mouches rampent dans votre oreille ou qu’il fasse 20 degrés sous zéro et que des glaçons poussent sur votre nez. Et une morsure de chien ou une griffure de chat sont loin d’être aussi graves qu’un taureau de 2 800 livres qui veut nettoyer votre horloge. »
Mais bien que le nombre d’étudiants vétérinaires intéressés par le travail agricole soit en baisse, une nouvelle étude surprenante de l’AVMA montre que, contrairement à la croyance populaire, il existe une capacité excédentaire de main-d’œuvre vétérinaire, même parmi les vétérinaires spécialisés dans les animaux destinés à l’alimentation. « Ce n’est pas tant qu’il y a trop de vétérinaires en soi, mais plutôt qu’il y a une certaine capacité de leurs services qui n’est pas utilisée », déclare Kirkpatrick, qui affirme que la répartition géographique – pas assez de vétérinaires aux bons endroits, et trop de vétérinaires aux mauvais endroits – peut laisser certains vétérinaires sous-employés.
« Une morsure de chien ou une griffure de chat ne sont pas aussi graves qu’un taureau de 2 800 livres qui veut nettoyer votre horloge.’
Le Dr Morrissey dit que ses services vétérinaires pour animaux de ferme sont passés d’un cabinet relativement florissant de 2,5 personnes il y a deux ans à un cabinet d’une seule personne aujourd’hui. Bien que son cabinet traite tout, des vaches aux chameaux en passant par les alpagas, les lamas, les porcs et les chèvres (et même le yak occasionnel), il n’y a tout simplement plus autant de travail qu’avant. « Il y a de moins en moins de gros producteurs de bétail et comme ils sont devenus plus gros, ils font plus de travail en interne, ce qui est considérablement moins cher que ce que coûterait un professionnel vétérinaire. » Et comme la demande de services vétérinaires diminue, les vétérinaires ruraux sont plus susceptibles de parcourir de plus longues distances pour atteindre leurs clients. « Il m’arrive de faire 400 miles par jour pour me rendre à tous mes arrêts », dit-il. En bref, il n’y a pas assez de travail, pas assez d’argent et pas assez de vétérinaires dans les bonnes régions, créant ce que le Dr Morrissey appelle « une tempête parfaite » pour les vétérinaires des grands animaux.
« Je faisais partie de ces enfants qui ont toujours voulu être vétérinaire », dit le Dr Lisa Tokach, qui travaille principalement avec les porcs à l’Abilene Animal Hospital à Abilene, au Kansas. Elle affirme que, même si son travail est très différent de l’image romancée des vétérinaires de campagne, il s’agit d’une carrière enrichissante. « J’ai lu les livres de James Herriot quand j’étais enfant, je les adore et je les relis à mes enfants, mais ce n’est pas la réalité de ce qu’il en est aujourd’hui. »
Le Dr Tokach exhorte les étudiants vétérinaires qui se sentent une affinité pour le travail avec les animaux de ferme à le poursuivre, même s’ils n’ont pas de formation agricole. Mais elle ajoute que les étudiants vétérinaires doivent savoir en quoi consiste le travail sur les animaux destinés à l’alimentation. « Il faut quelqu’un qui non seulement aime l’agriculture et la production, mais qui réalise que c’est une entreprise. » Le coût, l’évolutivité et la sécurité alimentaire sont autant de facteurs qui contribuent à la complexité des soins apportés aux animaux destinés à être mangés. « Avoir un chien de compagnie n’est pas une entreprise. Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’émotion impliquée et que nous n’aimons pas les animaux, mais c’est une entreprise. »
Pour Tokach et Morrissey, travailler avec d’autres humains est souvent la meilleure partie de leur travail. « Les agriculteurs constituent un groupe de personnes unique », déclare Tokach. « Ce sont des gens intelligents, ils sont créatifs, ils savent résoudre les problèmes. J’apprends autant d’eux, sinon plus, que ce qu’ils apprennent de moi. » Morrissey affirme que, comme les vétérinaires de ferme ne sont pas soumis au calendrier serré d’un cabinet pour animaux domestiques, il a le temps d’apprendre à connaître ses clients. « La majorité de mes clients m’appellent par mon prénom parce que nous sommes amis, et ils se soucient de moi à un niveau personnel aussi bien que professionnel. »
Au milieu du paysage changeant de l’industrie, il y a certaines choses à propos du métier de vétérinaire de ferme qui ne changent tout simplement pas. « J’ai l’occasion de mettre au monde ce veau spécial lors d’une naissance difficile, ou d’aider la vache qui a la fièvre du lait « , dit Morrissey. » C’est ce ‘bam !’ immédiat… vous avez fait quelque chose de vraiment bien. «
Morrissey dit qu’il voulait être vétérinaire depuis l’âge de six ans. Et bien qu’il ait travaillé auparavant dans une clinique pour petits animaux, une promenade fortuite avec un vétérinaire de ferme a changé sa vie. « J’ai su dès l’instant où je suis monté dans ce camion que c’était là que je voulais être. »
(Photo : La technicienne vétérinaire Roisin Schanahan, d’Irlande, examine un poulain nouveau-né. Crédit : Reuters.)
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