Plus de 250 établissements psychiatriques ont été construits à travers l’Amérique entre le milieu des années 1800 et le début du XXe siècle. Un petit nombre de ces anciens asiles existent encore aujourd’hui, et certains sont réaffectés en appartements, en hôtels et même en nouveau siège du département de la sécurité intérieure.
L’une des transformations les plus importantes se trouve dans une ville du nord du Michigan, où le correspondant de CBS News Kenneth Craig a pu jeter un coup d’œil de l’intérieur.
Le centre massif de l’ancien Traverse City State Hospital, près d’un quart de mile d’un bout à l’autre, s’appelait autrefois le bâtiment 50. Les couloirs qui accueillaient autrefois des patients internés sont maintenant bordés de maisons.
« Cela aurait été une salle des hommes « les plus perturbés » », a déclaré le promoteur Ray Minervini Jr. « Chacune de ces portes était une chambre de patient de 100 pieds carrés. »
Maintenant, ce sont des condominiums.
Minervini et son père sont responsables de cette transformation.
« C’était un risque géant. C’était quelque chose que personne n’avait jamais tenté auparavant », a déclaré Minervini. « Mais l’idée était qu’il y a une opportunité ici … pour sauver un vieux bâtiment qu’apparemment personne d’autre n’était prêt à s’engager pour essayer de le sauver. »
Minervini a déclaré que la vision de son père était de transformer l’institution abandonnée en un lieu où les gens pourraient travailler, faire du shopping, manger et même vivre. À la question de savoir quel genre de personnes, il a répondu : » Je pense que ce sont des penseurs qui sortent des sentiers battus. Je veux dire, si vous dites, ‘Hey, je veux emménager dans un vieil asile’, vous pensez différemment de la personne typique. Pas vrai ? (…) parce qu’ils ont été capables de voir la valeur sous-jacente et que cela allait être préservé et réutilisé. »
Chris Payne, un architecte de formation devenu photographe, a passé six ans à visiter 70 établissements psychiatriques dans 30 États. Ils ont été laissés à l’abandon après l’avènement de la médecine moderne et le passage à la désinstitutionnalisation.
« Ce sont les plus grands bâtiments de leur époque. Ils dominaient le paysage, et il n’y avait rien de tel auparavant », a déclaré Payne. « Ils étaient une invention américaine. »
Son livre « Asylum : Inside the Closed World of State Mental Hospitals » montre comment le temps s’est arrêté lorsque les bâtiments ont été vidés.
« J’ai vu des brosses à dents, des pièces qui avaient été laissées derrière comme si les gens étaient partis ce jour-là et n’étaient jamais revenus, des salles d’opération, des salles de cinéma, des pistes de bowling », se souvient-il. « Malheureusement, la plupart des endroits que j’ai photographiés n’existent plus. (…) Quand je travaillais, je ressentais un fort sentiment de propriété et d’appartenance, comme étant peut-être le dernier documenteur officiel. »
Les asiles de son époque n’étaient pas conçus pour être effrayants. Au lieu de cela, l’espoir était d’aider à guérir les patients grâce à leur beauté : beaucoup de lumière, des espaces ouverts et des terrains tentaculaires – bien loin des versions romancées dans les films et à la télévision, où ils sont souvent dépeints comme effrayants.
« Je pense que le caractère effrayant vient de l’ère de l’architecture, puis lorsque les bâtiments sont fermés ou fermés, la vie disparaît », a déclaré Minervini. « Ils deviennent la toile de fond parfaite pour, vous savez, des histoires d’horreur et des choses comme ça. »
En 17 ans, la famille Minervini a réaménagé plus de la moitié du campus de Traverse City. « Ces pièces d’environ 100 pieds carrés doivent être agrandies pour la plupart de nos utilisations résidentielles », a déclaré Minervini.
Mais il y a encore une poignée de bâtiments qui n’ont pas été touchés. Minervini promène parfois des gens dans ces espaces vides, en essayant de les convaincre que cela pourrait être un bon endroit pour vivre.
« Ils devaient signer une décharge indiquant qu’ils entraient dans un espace contenant des matériaux toxiques », a-t-il dit. « Les personnes qui ne se sont pas enfuies du bâtiment en hurlant sont celles qui ont dit : « Hmm », vous savez, elles avaient une vision. »
Susan Kraus, originaire de New York, a été l’un des premiers résidents.
« J’ai pensé que cela correspondait à ma personnalité. C’était tout simplement parfait. J’avais enfin trouvé ma maison », a-t-elle déclaré. L’appartement de Kraus a sa propre flèche privée et une vue du haut du bâtiment.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait des réserves sur le fait d’emménager dans un ancien asile, elle a répondu par la négative. « Même si je crois au paranormal et que je pense qu’il est possible qu’il existe des créations d’un autre monde, mais non, je n’en avais aucune », a-t-elle déclaré.
Et l’équipe derrière l’hôtel Henry, qui a réimaginé l’ancien hôpital d’État de Buffalo en un hôtel et un centre de conférences, non plus. À Columbia, en Caroline du Sud, les promoteurs convertissent ce qui était un asile d’État en l’un des plus grands projets immobiliers à usage mixte du centre-ville de la nation.
« Nous n’avions pas le droit de faire cela, mais la persévérance et suffisamment de personnes se battant en notre nom ont rendu tout cela possible », a déclaré Minervini.
Un appartement de trois chambres à coucher dans l’ancien asile de Traverse City s’est récemment vendu pour près de 800 000 dollars. Des visites sont également proposées aux non-résidents. Jusqu’à présent cette année, 19 000 personnes ont visité.