Le poisson perroquet reine est un herbivore qui broute le récif, utilisant son bec pour gratter les plantes et les algues à la surface du récif. Souvent, cette habitude implique l’ingestion de coraux et d’autres animaux également, mais ils sont principalement herbivores. Grâce à leurs stratégies alimentaires, les poissons-perroquets créent une grande partie du sable autour d’un récif. En mangeant certaines espèces d’algues calcaires (c’est-à-dire des algues au squelette dur), les poissons-perroquets digèrent les parties molles et rejettent les parties dures, qui prennent essentiellement la forme de sable. Par leur broutage constant, les poissons-perroquets servent une fonction écologique importante sur les récifs coralliens. En éliminant les algues, ils ouvrent un espace sur les surfaces dures pour que les coraux puissent s’attacher et se développer.
Cette espèce se reproduit grâce à un comportement connu sous le nom de ponte diffuse, où les femelles libèrent des œufs et les mâles libèrent du sperme dans la colonne d’eau au-dessus du récif, en même temps. Cette méthode augmente la probabilité que les œufs soient fécondés avec succès et que les œufs fécondés ne soient pas mangés par les prédateurs des œufs à la surface du récif. Il est intéressant de noter que tous les poissons-perroquets royaux sont des femelles à l’éclosion. Au fur et à mesure de leur maturation, les plus grands individus deviennent des mâles. Ce n’est qu’au cours de cette transition qu’ils perdent leur couleur brune terne et deviennent les individus aux couleurs vives auxquels nous pensons lorsque nous imaginons cette espèce. Ironiquement, les « couronnes » qui donnent son nom commun au poisson-perroquet royal ne se trouvent que sur les mâles.
Plusieurs espèces de grands poissons osseux et de requins mangent le poisson-perroquet royal, tant à l’état juvénile qu’adulte. La nuit, cette espèce est connue pour trouver des endroits protégés sur le récif pour dormir. Avant de dormir, les individus de cette espèce entourent leur corps d’une structure de mucus ressemblant à un cocon qui leur offre une certaine protection contre les prédateurs (via son mauvais goût et sa probabilité de réveiller le poisson-perroquet s’il est touché).
Les poissons-perroquets royaux sont pêchés par des pêcheurs artisanaux dans toute leur aire de répartition et souvent commercialisés frauduleusement comme des mérous. Comme ils sont herbivores, ces poissons ne prennent généralement pas d’hameçon appâté, les pêcheurs les ciblent donc généralement via la pêche sous-marine. Cette méthode peut s’avérer presque trop efficace, et dans certaines régions, le poisson-perroquet a été en grande partie épuisé. De plus, comme tous les individus les plus grands et les plus colorés sont des mâles, la pêche peut modifier le rapport de masculinité d’une population ou réduire la taille à laquelle les plus grandes femelles deviennent des mâles. Ces changements dans la dynamique des populations peuvent affecter la capacité de cette espèce à se reproduire avec succès et de manière fructueuse. Reconnaissant le rôle important que jouent les poissons-perroquets royaux et autres poissons-perroquets dans l’ouverture de l’espace pour les nouveaux coraux, certains pays autour de leur aire de répartition leur ont offert une certaine protection juridique. Malgré la pression exercée par la pêche sur les poissons-perroquets royaux et leur raréfaction dans certaines régions, les scientifiques estiment que l’espèce est peu préoccupante dans toute son aire de répartition. Elle n’est pas actuellement vulnérable à l’extinction.
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