Los peces loro reina son herbívoros que pastan en el arrecife, utilizando sus picos para raspar plantas y algas de la superficie del arrecife. A menudo, este hábito implica ingerir también corales y otros animales, pero son principalmente herbívoros. Mediante sus estrategias de alimentación, los peces loro crean gran parte de la arena que rodea el arrecife. Al comer algunas especies de algas calcáreas (es decir, algas con un esqueleto duro), los loros digieren las partes blandas y pasan las partes duras, que esencialmente adoptan la forma de arena. Mediante su constante pastoreo, los peces loro reina cumplen una importante función ecológica en los arrecifes de coral. Al eliminar las algas, abren espacio en las superficies duras para que los corales se adhieran y crezcan.
Esta especie se reproduce mediante un comportamiento conocido como desove al voleo, en el que las hembras liberan huevos y los machos liberan esperma en la columna de agua por encima del arrecife, al mismo tiempo. Este método aumenta la probabilidad de que los huevos sean fecundados con éxito y de que los huevos fecundados no sean devorados por los depredadores de huevos en la superficie del arrecife. Curiosamente, todos los peces loro reina nacen como hembras. A medida que maduran, los individuos más grandes se convierten en machos. Sólo durante esa transición pierden su color pardo y se convierten en los individuos de colores brillantes en los que pensamos al imaginar esta especie. Irónicamente, las «coronas» que dan al pez loro reina su nombre común sólo se encuentran en los machos.
Varias especies de grandes peces óseos y tiburones se alimentan del pez loro reina tanto en su etapa juvenil como en la adulta. Por la noche, esta especie es conocida por encontrar lugares protegidos en el arrecife para dormir. Antes de dormir, los individuos de esta especie rodean sus cuerpos con una estructura de mucosidad parecida a un capullo que les proporciona cierta protección contra los depredadores (a través de su mal sabor y su probabilidad de despertar al pez loro si lo tocan).
El pez loro reina es pescado por los pescadores artesanales en toda su área de distribución y a menudo se comercializa fraudulentamente como mero. Como son herbívoros, estos peces no suelen morder un anzuelo con cebo, por lo que los pescadores suelen pescarlos con arpón. Este método puede ser casi demasiado eficaz y, en algunas zonas, el pez loro reina se ha agotado en su mayor parte. Además, dado que todos los individuos más grandes y coloridos son machos, la pesca puede alterar la proporción de sexos de una población o reducir el tamaño en el que las hembras más grandes cambian a macho. Estos cambios en la dinámica de la población pueden afectar a la capacidad de esta especie para reproducirse con éxito y de forma fructífera. Reconociendo el importante papel que desempeñan el pez loro reina y otros peces loro en la apertura de espacio para nuevos corales, algunos países de su área de distribución les han ofrecido cierta protección legal. Incluso con la presión pesquera que sufren los peces loro reina y su agotamiento en algunas zonas, los científicos consideran que la especie es poco preocupante en toda su área de distribución. Actualmente no es vulnerable a la extinción.
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