Intoxication alimentaireModifié
Certains pensent que la danse pourrait avoir été provoquée par une intoxication alimentaire causée par les produits chimiques toxiques et psychoactifs du champignon ergot, qui se développe couramment sur les céréales (comme le seigle) utilisées pour la cuisson du pain. L’ergotamine est le principal produit psychoactif des champignons de l’ergot de seigle ; elle est structurellement apparentée au diéthylamide de l’acide lysergique (LSD-25) et est la substance à partir de laquelle le LSD-25 a été initialement synthétisé. Le même champignon a également été impliqué dans d’autres anomalies historiques majeures, notamment les procès des sorcières de Salem.
Cependant, John Waller, dans The Lancet, soutient que « cette théorie ne semble pas tenable, car il est peu probable que les personnes empoisonnées par l’ergot aient pu danser pendant des jours. De même, un si grand nombre de personnes n’auraient pas réagi de la même manière à ses substances chimiques psychotropes. La théorie de l’ergotisme ne parvient pas non plus à expliquer pourquoi pratiquement toutes les épidémies se sont produites quelque part le long du Rhin et de la Moselle, des régions reliées par l’eau mais avec des climats et des cultures assez différents ».
Hystérie de masse induite par le stressModifier
Cela aurait pu être un exemple florissant de trouble psychogène du mouvement se produisant dans l’hystérie de masse ou la maladie psychogène de masse, qui implique de nombreux individus présentant soudainement le même comportement bizarre. Le comportement se répand rapidement et largement dans un modèle épidémique. Ce type de comportement pourrait avoir été provoqué par des niveaux élevés de stress psychologique, causés par les années impitoyables (même selon les normes rudes du début de la période moderne) que subissaient les Alsaciens.
Waller spécule que la danse était une « psychose induite par le stress » à un niveau de masse, puisque la région où les gens dansaient était criblée de famine et de maladies, et que les habitants avaient tendance à être superstitieux. Sept autres cas de peste dansante ont été signalés dans la même région à l’époque médiévale.
Cette maladie psychogène aurait pu créer une chorée (du grec khoreia signifiant « danser »), une situation comprenant des mouvements involontaires aléatoires et complexes qui voltigent d’une partie du corps à l’autre. Diverses chorées (danse de Saint-Guy, danse de Saint-Jean, tarantisme) ont été étiquetées au Moyen Âge en référence aux épidémies indépendantes de « manie de la danse » qui se produisaient en Europe centrale, notamment au moment de la peste.