Les émissions de la BBC en polonais ont commencé le 7 septembre 1939, une semaine après l’invasion de l’Allemagne et dix jours avant que les forces de l’Union soviétique ne lancent leur attaque. Occupée en un peu plus d’un mois, la BBC a d’abord parlé pour une nation incapable de parler pour elle-même. Et au cours des années à venir de la guerre mondiale et de la guerre froide, la BBC s’est considérée comme ayant un rôle spécial : diffuser dans l’intérêt du peuple polonais.
Quarante ans plus tard, en 1979, la BBC a eu la surprise d’être autorisée par les autorités polonaises à organiser une exposition sur la place de la Victoire à Varsovie pour commémorer le rôle de la section polonaise de la BBC en temps de guerre. Ce devait être la première exposition de la BBC derrière le rideau de fer et indiquait, au début du moins, un dégel des relations de la guerre froide, avec une exposition publique comprenant un dispositif de cryptage allemand ENIGMA sorti clandestinement par les services secrets polonais et déchiffré à Bletchley Park.
Pour le chef des services d’Europe centrale de la BBC, Noel Clark, c’était aussi l’occasion de présenter la BBC dans un contexte contemporain. Mais la nuit précédant l’ouverture, comme le rappelle Clark dans cette interview pour la BBC Oral History Collection, des problèmes ont commencé à émerger.
La réaction du public à l’annulation de l’exposition, comme le rapporte Clark, indique le lien étroit qui existe encore entre le diffuseur et son public polonais. Elle indique également les inquiétudes du gouvernement quant à l’influence continue de la BBC en Pologne. Comme l’ambassade britannique à Varsovie l’avait noté avec envie en février 1979, « la valeur de la BBC est infiniment plus grande que le travail d’information de l’ambassade ».
Au même moment, les autorités polonaises subissaient une pression publique intense pour une réforme politique et sociale après trois décennies de régime communiste. Un déclin économique général s’accompagnait d’une augmentation de l’action industrielle et, en 1980, une vague de grèves, notamment celles menées par l’électricien Lech Walesa au chantier naval Lénine de Gdansk, a amené la Pologne au bord de la crise. Celle-ci aboutit à l’accord de Gdansk d’août 1980, par lequel le gouvernement polonais accepte un certain nombre de revendications des grévistes, notamment le droit de former un syndicat non gouvernemental : Solidarnosc.
Pendant ce temps, une nouvelle génération de radiodiffuseurs émigrés qui avaient grandi sous le régime communiste en Pologne est arrivée à la BBC après les protestations qui avaient balayé le continent en 1968 et les purges qui ont suivi en Europe centrale et orientale.
Le premier d’entre eux était Kris Pszenicki qui a rapidement réalisé que le style éditorial de la section polonaise de la BBC avait besoin d’être mis à jour. Comme il le dira plus tard, « il a fallu du temps avant que certains « vieux de la vieille » soient persuadés que les normes linguistiques étaient inventées sur la Vistule, et non dans les environs de la Tamise ». Au début des années 1980, cependant, la section polonaise, désormais dirigée par Pszenicki, se transformait en une unité de diffusion agile et innovante.
Alors que le mouvement Solidarité prenait de l’ampleur, atteignant un pic d’environ neuf millions de membres, les spéculations allaient bon train sur ce que le gouvernement polonais allait faire pour réaffirmer son contrôle sur la société polonaise. La réponse, annoncée par le général WojciechJaruzelskion, Premier ministre, le dimanche 13 décembre 1981, a été la déclaration de la loi martiale, impliquant l’utilisation extensive de la censure, la rafle de milliers de partisans de Solidarité et la fusillade de manifestants.
À la BBC, comme s’en souvient Noel Clark, la nouvelle de ce développement a produit une effervescence à Bush House, le siège des services extérieurs de la BBC, comme le World Service était alors connu.
Comme prévu, la loi martiale a rendu extrêmement difficile la transmission de nouvelles actualisées de l’intérieur de la Pologne au reste du monde. Cependant, à cet égard, la BBC avait trois avantages importants. Le premier a quelque peu surpris le chef adjoint de la section polonaise de la BBC, Eugeniusz Smolar, l’un des radiodiffuseurs polonais de la nouvelle génération, qui révèle dans cette nouvelle interview d’histoire orale comment la BBC a déjoué les censeurs polonais.
La joie de découvrir une ligne téléphonique internationale alternative vers la Pologne, via Istanbul, qui n’avait pas été fermée sous la loi martiale a été égalée par un développement tout aussi improbable à l’Académie polonaise des sciences. Pour Smolar, cela a commencé par une convocation au ministère britannique des Affaires étrangères et du Commonwealth à Whitehall.
La ligne téléphonique d’Istanbul et la liaison informatique IBM fournissaient à la section polonaise de la BBC des informations essentielles sur le déroulement des événements à l’intérieur de la Pologne, qui se reflétaient dans les émissions diffusées. Cependant, cette bonne fortune technologique était sous-tendue par les relations personnelles de certains membres du personnel polonais de la BBC avec des personnalités du mouvement d’opposition polonais avec lesquelles ils avaient été à l’école et à l’université et avec lesquelles ils avaient manifesté, avant de quitter la Pologne.
Ces connexions étaient connues de certains des responsables de Bush House et il y avait des préoccupations éditoriales évidentes quant au risque de manipulation et de partialité dans la production de programmes polonais. Cependant, comme Noel Clark, qui a observé cela de près à l’époque, l’a noté plus tard, « la BBC n’a jamais été laissée tomber » par son personnel polonais.
« les plus jeunes, avec lesquels je me sentais peut-être le plus mal à l’aise au début, avaient eux-mêmes vécu en Pologne, dans une société communiste, savaient ce que cela signifiait de pouvoir écouter la BBC, une source impartiale de nouvelles droites. Et ils savaient qu’avant tout, la crédibilité de la BBC était notre atout le plus précieux en Pologne, et qu’ils étaient donc tout aussi désireux et bien mieux qualifiés peut-être pour juger que moi-même, que j’étais, de ce qu’était une information fiable émanant de Pologne. »
Les activités de la section polonaise de la BBC ne se limitaient cependant pas à Bush House, et le téléphone personnel des Smolars devint un conduit qui acheminait vers l’extérieur les informations provenant d’organisations réformatrices en Pologne, telles que KOR et Solidarité. L’enregistrement, la transcription et la publication de ces informations sont devenus une tâche considérable en soi, impliquant un certain nombre d’employés de la BBC polonaise, en dehors de leurs heures de travail à la BBC.
Ce travail a abouti à la publication régulière du Bulletin d’information sur la Pologne non censurée entre 1980 et 1989, édité par Kris Pszenicki. Publié sous les auspices du Centre d’information des affaires polonaises, une organisation caritative dirigée par d’anciens membres de la section polonaise, Smolar le décrit comme « la source la plus autorisée « sur les événements en Pologne dans les années 1980.
L’application des valeurs éditoriales de la BBC, telles que l’équilibre, dans sa préparation, a été cruciale pour l’importance et l’attrait de cette publication. Elle est devenue une source vitale d’informations polonaises pour les gouvernements du monde entier, y compris la Grande-Bretagne et l’Amérique, les groupes de la société civile, les syndicats et les universités qui ont pris des abonnements pour obtenir des informations privilégiées sur les événements en Pologne et l’évolution du mouvement Solidarité.
En 1982, Solidarité a été officiellement interdit par le gouvernement polonais et bien que la loi martiale ait pris fin l’année suivante, le mouvement Solidarité a continué en tant que mouvement d’opposition clandestin, avec un large attrait dans la société polonaise.
L’ascension du réformateur Mikhaïl Gorbatchev à la tête de l’Union soviétique en 1985 et le déclin continu de l’économie polonaise ont créé les conditions, en 1989, pour les pourparlers de la table ronde polonaise qui ont conduit à la fin du régime communiste en Pologne et à Solidarité comme parti dominant du pouvoir.
Réfléchissant à ces changements radicaux, préfigurant l’effondrement du communisme en Europe centrale et orientale en 1989, Eugeniusz Smolar, alors responsable de la section polonaise de la BBC, considère la contribution de la BBC. Pour lui, les émissions de la section polonaise présentaient aux auditeurs polonais une alternative : elles reflétaient le « pluralisme de la vie publique polonaise » et constituaient une source d’information à laquelle les gens pouvaient se fier.
Écrit par le Dr Alban Webb, Université du Sussex.
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