Fiona Paton, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
La toundra arctique est un environnement difficile dans lequel seuls les plantes et les animaux les plus résistants peuvent survivre. L’habitat connaît un hiver long et brutal et le paysage stérile offre de nombreux défis. Voici quelques faits vraiment intéressants sur la toundra arctique !
L’emplacement :
La toundra arctique se trouve dans les régions septentrionales de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie. La plus grande partie de la région se trouve à l’intérieur du cercle polaire et au-dessus de la lisière des forêts de conifères – 60° de latitude nord au Canada et en Sibérie et 70° de latitude nord dans les autres pays. Alors que la toundra arctique est confinée uniquement aux zones proches du pôle Nord, d’autres zones faisant partie du biome de la toundra se trouvent en Antarctique et dans certaines régions froides et montagneuses (toundra alpine).
Comme son nom l’indique, la toundra arctique fait partie du biome de la toundra, qui est très vaste (occupant environ 20 % de la surface de la Terre). Malheureusement, la toundra arctique rétrécit en raison du changement climatique ; l’augmentation des températures entraîne la fonte du pergélisol.
Caractéristiques :
La toundra arctique présente plusieurs caractéristiques distinctes qui en font un habitat unique. Le pergélisol, le paysage stérile et le climat froid/sec de la toundra arctique sont tous des caractéristiques importantes.
Permafrost (sol gelé):
NPS Climate Change Response, flickr creative commons, CC BY 2.0
Fonte du pergélisol en été
La fine couche de sol supérieure de la toundra arctique dégèle pendant les mois d’été, mais en dessous, le sol est gelé en permanence. Pour mettre cela en perspective, le plus profond que vous pourriez creuser (même pendant les mois d’été les plus chauds) serait d’environ 2 pieds, tout ce qui se trouve en dessous serait gelé solidement. Le pergélisol couvre actuellement environ 20 % de la surface de la terre, mais cette quantité diminue rapidement en raison de l’augmentation des températures mondiales. La fonte du pergélisol entraîne une élévation du niveau de la mer et une érosion.
Le pergélisol est très difficile à construire, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles très peu de personnes habitent la toundra. En été, la plupart de la toundra arctique est couverte de marais et de tourbières parce que le sol supérieur fond, transformant un sol ferme et gelé en un sol détrempé et fondu. Même sur un sol solide en hiver, construire sur le pergélisol peut faire fondre le sol en dessous, ce qui perturbe les fondations du bâtiment.
Paysage stérile :
Fiona Paton, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
L’un des facteurs qui définit la toundra arctique est le paysage stérile du biome. En fait, l’habitat ne commence qu’au nord de la limite taïga-biome (forêt). Comme le sol est gelé dans la toundra, la plupart des plantes ne sont pas en mesure de faire pousser leurs racines sous le sol supérieur ou de recevoir suffisamment de nutriments du sol pour soutenir leur croissance. Les plantes qui peuvent pousser sont généralement de petite taille et s’étalent sur le sol, donnant à la toundra un paysage stérile. L’été est très court dans la toundra, ce qui limite également la capacité de croissance de la plupart des plantes. Le terme toundra désigne en fait une « plaine sans arbres » ou une « terre stérile ». Il trouve son origine dans le mot finlandais tunturi.
Climat froid et sec :
La toundra arctique est l’endroit le plus froid et le plus sec de la planète. Dans la toundra, les saisons d’automne et de printemps sont pratiquement inexistantes, ne laissant que deux saisons – l’hiver et l’été.
Hiver – La saison hivernale est incroyablement longue, environ 8 mois. Comme la toundra arctique est très proche du pôle nord, les nuits sont très longues. Aux moments les plus profonds de l’hiver, le soleil peut disparaître pendant plusieurs semaines d’affilée. C’est pourquoi les températures sont très froides : la température moyenne est de -34°C pendant l’hiver et les jours les plus froids, elle peut descendre jusqu’à -45°C. Sans parler des vents violents qui soufflent sur la toundra. Sans parler du vent rude qui souffle sur ces terres arides et qui peut ajouter une amertume qui rend la toundra encore plus froide.
Brian Romans, flickr creative commons, CC BY-NC 2.0
Été – La saison estivale est très courte dans la toundra arctique (donnant aux plantes seulement 50 à 60 jours pour se développer chaque année). La température est beaucoup plus chaude et se situe généralement quelque part entre 3°C et 12°C. Les longues journées des mois d’été sont une caractéristique remarquable de la toundra arctique. Au plus fort de l’été, les journées durent 24 heures. S’il n’y avait pas cette courte période de deux mois, la toundra arctique ne serait pas un habitat propice à la survie des animaux et des plantes.
David Stanley, flickr creative commons, CC BY 2.0
En termes de précipitations, la toundra arctique reçoit environ 10 pouces en une année entière, parfois même moins ! Les précipitations se présentent surtout sous forme de neige pendant la saison hivernale ; cependant, il y a aussi de temps en temps des jours de pluie (ou même de neige) en été.
Les plantes :
En raison du pergélisol dans la toundra arctique, les plantes qui étendent leurs racines profondément dans le sol (les arbres par exemple) ne peuvent pas pousser. Malgré la nature stérile du paysage arctique et les conditions difficiles du biome de la toundra, il existe plusieurs plantes étonnantes qui ont élu domicile dans la toundra arctique.
Fiona Paton, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
Les plantes aux racines peu profondes qui s’étalent sur le sol ou qui peuvent pousser sur un terrain rocheux peuvent survivre dans la toundra. Le lichen est une plante idéale pour la toundra car il est capable de pousser sur des rochers ou d’autres endroits avec très peu de sol et peut résister à des températures glaciales pendant de longues périodes. Fait intéressant, le lichen est une combinaison d’algues et de champignons, qui agissent dans une relation symbiotique – l’algue est responsable de la photosynthèse et le champignon retient l’eau dans la plante afin de survivre dans le climat sec.
Jörg Hempel, flickr creative commons, CC BY-SA 2.0
La saison estivale est incroyablement courte dans le biome de la toundra, il est donc important que les plantes profitent au maximum du soleil. Pendant l’été, les fleurs sauvages fleurissent rapidement et magnifiquement. Il existe 400 fleurs différentes dans la toundra arctique. La plupart des fleurs qui survivent dans la toundra sont des plantes vivaces ; elles sont en dormance pendant les hivers froids et repoussent à partir des mêmes racines en été.
Fiona Paton, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
Le sol de la toundra arctique est marécageux et marécageux pendant l’été, les plantes doivent donc être capables de survivre dans les zones gorgées d’eau. Les herbes saisonnières prospèrent partout où il y a un peu de sol et suffisamment d’eau. Vous verrez souvent des touffes d’herbe pousser dans les zones marécageuses de la toundra arctique.
Fiona Paton, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
Le paysage aride entraîne des vents forts qui rendent la survie dans la toundra très difficile. La mousse poussera en larges et épaisses touffes, mais ce qui ressemble à une plante géante est en fait des centaines de petites plantes minuscules poussant étroitement ensemble. La croissance en touffes permet aux plantes d’être à l’abri des conditions difficiles, c’est donc une adaptation efficace pour de nombreuses plantes de la toundra.
Animaux :
Elizabeth Haslam, flickr creative commons, CC BY-NC 2.0
Dans l’ensemble, il y a environ 50 espèces différentes d’animaux qui sont capables d’appeler la toundra arctique leur maison. La population d’animaux dans la toundra arctique est très dynamique car seules quelques espèces peuvent survivre à l’hiver dans la toundra arctique. Par conséquent, il y a généralement beaucoup plus d’animaux en été qu’en hiver. Cela est dû au fait que de nombreux animaux – caribous, ours polaires et oiseaux, comme la sterne arctique ou l’arlequin plongeur – choisissent de migrer vers le sud pendant l’hiver. Certains animaux, comme le bœuf musqué, les lemmings et le renard arctique, se sont adaptés pour survivre aux hivers longs et rigoureux.
Les différentes adaptations comprennent :
- être un gros animal capable de conserver son énergie,
- des couches supplémentaires de fourrure,
- grandes pattes pour aider à marcher sur la neige et sabots spéciaux qui peuvent traverser le paysage rocheux et aride et creuser pour trouver de la nourriture sous la neige,
- stocker la graisse dans le corps,
- changer la couleur de la fourrure du brun au blanc pour la saison hivernale,
- petites oreilles et queues pour empêcher la perte de chaleur.
railsr4me, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
Allan Hopkins, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0
Présence humaine:
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Peu de gens sont capables de vivre dans la toundra arctique, en particulier les zones de l’habitat qui se trouvent plus près du pôle nord. Dans certaines zones de l’Alaska et du Canada, on trouve des établissements humains assez importants.
La toundra arctique a également une histoire riche pour les peuples autochtones d’Amérique du Nord car la toundra abrite les peuples inuits. Le peuple inuit a dû faire ses propres adaptations pour vivre dans la toundra arctique. Il existe de nombreuses familles et groupes d’inuits, qui sont connus pour différentes choses, par exemple :
- Inuit du cuivre – Vivre dans les régions où il y a d’importants gisements de cuivre,
- Inuit du caribou – Chasser le caribou pour assurer leur subsistance (ils étaient très habiles à utiliser toutes les parties de l’animal pour se nourrir, s’abriter, se vêtir et même fabriquer des outils),
- Inuit Nestilik – Vivre sur la côte arctique ; Nestilik signifie en fait « peuple de l’endroit où il y a du phoque »,
- Igloolik ou Iglulik Inuit – Construire des igloos pour s’abriter dans le paysage enneigé,
- Arctique de l’Ouest (anciennement Mackenzie) Inuit – Vivre près du fleuve Mackenzie.
Scott Lough, flickr creative commons, CC BY-NC-ND 2.0