Nel 1893, Frank Lloyd Wright fondò il suo studio di architettura a Oak Park, un tranquillo villaggio semi-rurale ai confini occidentali di Chicago. Fu nel suo studio di Oak Park, durante la prima decade del ventesimo secolo, che Wright fu il pioniere di un nuovo audace approccio all’architettura domestica, lo stile Prairie. Ispirato dall’ampio e piatto paesaggio del Midwest americano, lo stile Prairie è stato il primo stile architettonico unicamente americano di quello che è stato chiamato “il secolo americano”
Durante i suoi primi anni a Chicago, Wright non operò nel vuoto. Il suo lavoro fu sostenuto e spesso migliorato da un gruppo di architetti pionieri del Midwest al lavoro a Chicago e dintorni. Questo gruppo, a cui Wright si sarebbe poi riferito come “La nuova scuola del Middle West”, includeva George Elmslie, Myron Hunt, George Washington Maher, Dwight Perkins, William Gray Purcell, Thomas Talmadge e Vernon Watson, così come i successivi soci di Wright, Marion Mahony, Walter Burley Griffin, William Drummond e Francis Byrne. Questi individui di talento affinarono le loro abilità mentre lavoravano sotto i principali architetti della Chicago del diciannovesimo secolo. Ispirati dagli insegnamenti del mentore di Wright, Louis Sullivan, gli architetti della Prairie School cercarono di creare una nuova architettura democratica, libera dalle catene degli stili europei e adatta al moderno stile di vita americano.
Al tempo in cui Wright fondò il suo studio l’architettura domestica americana rimaneva impantanata nel passato. Gli stili delle case derivavano dall’architettura della vecchia Europa. Edifici sontuosi di forma Gothic Revival, French Empire e Italianate allineavano le strade delle città americane. Per Wright, le case che vedeva intorno a sé, derivate come erano dagli stili di altri paesi e altre culture, erano inadatte al paesaggio americano. “Qual era il problema con il tipo di casa che ho trovato nella prateria?”, chiese, “Solo per un inizio, diciamo che quella casa mentiva su tutto. Non aveva il senso dell’unità… Togliere una qualsiasi di quelle cosiddette ‘case’ avrebbe migliorato il paesaggio e ripulito l’atmosfera… Il mio primo sentimento era stato quindi un desiderio di semplicità”
Un magistrale designer architettonico, Wright sviluppò un vocabolario unico di spazio, forma e modello che rappresentava un drammatico cambiamento nel design dalle case tradizionali del tempo. Caratterizzati da linee orizzontali e masse drammatiche, gli edifici Prairie emersi nel primo decennio del ventesimo secolo evocano l’ampio paesaggio del Midwest. Gli edifici riflettono una filosofia onnicomprensiva che Wright definì “architettura organica”. Con questo Wright intendeva che l’architettura dovrebbe essere adatta al suo ambiente ed essere un prodotto del suo luogo, scopo e tempo. Sviluppata per la prima volta nel 1894, quando Wright stava stabilendo il suo studio a Chicago, questa filosofia del design avrebbe informato tutta la sua carriera.
Nell’autunno del 1909, con la costruzione in corso del suo capolavoro in stile Prairie, la Frederick C. Robie House, Wright lasciò l’America per l’Europa per lavorare alla pubblicazione di una sostanziale monografia degli edifici e dei progetti progettati durante gli anni di Chicago. Il risultato fu il Wasmuth Portfolio del 1910, che introdusse il lavoro di Wright in Europa e influenzò una generazione di architetti internazionali. Al suo ritorno in America nel 1910, Wright continuò a esplorare i concetti di architettura organica definiti durante gli anni di Chicago, ma avrebbe cercato nuove influenze oltre a quella della prateria del Midwest.