Dopo la caduta di Atlanta, il generale John Bell Hood e la sua Armata del Tennessee, composta da 39.000 uomini, cercarono di distogliere l’attenzione di William T. Sherman e del suo esercito. Mentre manovre aggressive, battaglie campali e un assedio non fermarono Sherman, Hood ritenne che la sua prossima migliore opzione per rallentare Sherman fosse quella di minacciare le sue linee di rifornimento. Anche questa strategia si sarebbe conclusa con un fallimento confederato.
Hood manovrò il suo esercito nel nord della Georgia, attraverso il confine di stato in Alabama e infine nel medio Tennessee. Mentre all’inizio Sherman inseguiva Hood senza entusiasmo, il comandante yankee non ci mise molto a capire che Hood era meno di una minaccia e che le armate di Sherman potevano vivere della terra non toccata dalla dura mano della guerra nel profondo sud. Così Sherman delegò la responsabilità di affrontare Hood a due comandanti veterani, George Thomas e John Schofield, e ai loro quasi 62.000 soldati federali.
L’esercito di Hood si precipitò nel medio Tennessee a novembre. Rubò le marce a Schofield e Thomas, mentre mirava al deposito di rifornimenti dell’Unione a Nashville. Hood sperava di distruggere la forza di Schofield, e poi di rivolgersi a Thomas. Una doppia vittoria in questo settore avrebbe potuto allontanare Sherman dalla Georgia o, in un’ipotesi molto remota, le truppe federali dal teatro orientale.
Dopo un mese di battaglie lungo il Tennessee e il fiume Duck, il 28 novembre Hood riuscì a dividere l’esercito di Schofield e a circondarne una parte nella città fluviale di Columbia, Tennessee. Sfortunatamente per Hood, i Confederati non riuscirono a far scattare la trappola a Spring Hill, e l’esercito di Schofield fuggì a Franklin, nel Tennessee, arrivando presto il 30 novembre.
Mentre Schofield mise il suo esercito al lavoro per fortificare la sua posizione e ricostruire i ponti sul fiume Harpeth, Hood spostò il suo esercito alla periferia della città. Il comandante confederato si concentrò sulla distruzione della forza di Schofield a tutti i costi. L’esercito ribelle di circa 27.000 uomini affrontava la prospettiva di un assalto frontale su due miglia di terreno aperto contro un nemico più o meno uguale trincerato dietro tre linee di fortificazioni. Indifferente alle obiezioni dei suoi subordinati, Hood ordinò l’assalto.
Le file confederate si misero in marcia verso le 4 del pomeriggio e furono immediatamente dilaniate dal fuoco dei cannoni e delle armi leggere. Ciononostante, la linea si spinse in avanti e rapidamente si sovrappose e sopraffece due brigate federali mal posizionate mezzo miglio davanti alla linea principale. Caricando e urlando a pochi metri dietro gli uomini federali spezzati, i confederati al centro furono in grado di attraversare l’ultimo mezzo miglio del loro assalto in gran parte senza opposizione. I ribelli sbatterono contro il centro dell’Unione con tutto lo slancio e frantumarono i difensori intorno alla Carter House.
Migliaia di uomini ora si riversarono in un vortice mortale di combattimento. La rapida reazione della brigata federale del Col. Emerson Opdycke, che si lanciò in avanti nella breccia, evitò un disastro su larga scala. Altri confederati entrarono nella mischia quando i soldati del corpo di Alexander P. Stewart si schiantarono contro la porzione occidentale della linea principale federale. Travolti dalla moschetteria e infiltrati dall’artiglieria, i confederati proseguirono fino a raggiungere abatis inattaccabili. I Confederati si ritirarono, si riformarono e rinnovarono l’attacco per ben sei volte, ma non riuscirono a sloggiare i difensori dell’Unione. Al tramonto, con il suo tentativo sulla destra in stallo e il combattimento corpo a corpo nel centro che infuriava alla terza ora, Hood mandò avanti la sua ala sinistra. Un assalto illuminato dalle torce da parte degli uomini del corpo di Benjamin F. Cheatham si rivelò presto un fallimento.
I confederati si ritirarono sull’ampio fronte, lasciandosi dietro migliaia di morti e feriti. La battaglia di Franklin decimò l’Armata del Tennessee. Quattordici ufficiali generali e 55 comandanti di reggimento furono elencati tra le vittime confederate. Imperterrito, Hood continuò la campagna fino a Nashville, dove Schofield e Thomas unirono le loro forze per la battaglia culminante della campagna e della carriera di Hood.